後宮恋歌――人質妃ですが、守られるだけでは終わりません

第三章 帰還

９５ 初めて触れた傷跡

「小蘭、こちらへ」
〝皇帝〟のために焚かれた甘い香が、折り重なって白く薫る。
　紫檀の寝台に腰掛けた蒼龍が、小蘭に向かって右腕を伸ばした。

　彼の黒い瞳の中に、普段の軽さやなれ合いはなかった。
　今宵は、一度も自分を茶化さない。

　とくん。
　心臓が、震えた。

　ためらいつつも、小蘭の手が、その指先に触れる。
　すると、彼の手が腰に回り、小蘭の身体はゆっくりと、着実に引き寄せられた。

「あ……蒼龍」
　
　膝の上、厚い胸の中。

「小蘭、やっと俺の手に――ああ」
　彼は、膝上に大事そうに小蘭を抱えると、しばらくそのまま、動かなかった。
　
　四年間も、何だかんだと理由をつけ、距離を保っていた蒼龍。

「もしかして、待っていて……くれた？」
　私の、覚悟が決まるのを。
　
　触れた身体の熱に、窒息しそうになりながら、小蘭がようやく声を出す。
　
　すると彼は、身体を離して小蘭に微笑んだ。

「ああ――長かった。でも……」
　黒い瞳が、翡翠色の瞳の奥をしっかりと見すえた。

「もう、待たないぞ」

　その言葉に、胸の奥で何かがほどけた気がした。
　眼差しに絡め取られているうちに、彼の顔が近づく。
　呼吸が、同じ速さで重なると、ふるりと唇が触れ合った。

「ん……」

　小蘭にとって、ひと月ぶりの口づけは、いつもより、ずっと深く、何度も何度も続けられた。
　
「小蘭」
　口づけのまま、蒼龍は徐々に身体を崩す。小蘭を上にして、寝台へと倒れ込む。

「や、耳……擽ったい」
　金色の髪を耳に掛ける指の仕草に、小蘭が小さな悲鳴を上げる。

　蒼龍が、目を三日月みたいに細めて笑った。
　
「そうか、ならばもっとやろう」
「もう、意地悪っ……ん……」

　悪態を唇で塞ぐと、蒼龍は、小蘭の腰を縛る紐を抜いた。
　男の子用の簡素な襦袢は、それだけで簡単に落ちてしまう。

「あ……あの、私――」
「……分かってる」

　硬い掌が、小蘭の肩をするりと撫でた。
　肌の暖もりが直に伝わると、ぞくりと産毛が震えた。

　少し怖い、でも嬉しい。
　彼の動きに、どうしていいかわからなくて、小蘭はきゅっと身を縮ませる。
　
「力、抜いて」
　そのたび彼の掌が、緩やかに身体を撫でながら、緊張を解きほぐしてゆく。
　
　己の肌を滑るその掌は、その動きの優雅さとはかけ離れ、硬くひび割れて武骨だ。

　彼がその手に剣を握り、ここに来るまでに幾多の戦いを越えてきた証。
　山間の街から別れた後も、彼はずっと剣を握って――

　その手が急に愛しくなって、思わずきゅっと握りしめると、長い指が、そっと小蘭の指に絡まった。
　
　小蘭を下に、蒼龍が上に乗り上げる。
　揺らめく燭台の薄明かりの中、生まれたままの姿が浮かび上がった。
　
「――怖いか？」
　蒼龍の胸が、わずかに息を止めたように固くなる。
　
「だ、大丈夫」
　声が、思ったより震えていた。
　
　彼は柔らかに微笑みながら、ゆっくりと覆い被さった。

　その動きに違和感を感じ、瞬かせたその目に、ぱっくりと口を開けたようなものが映し出された。

（これは……？）

　首を傾げたと同時に、それが傷だと理解した。
　
　無数の小さな傷跡の中、それは、ひときわ大きく焔に照らし出されている。
　
　生身のそれを、小蘭は今、初めて目にしたのだ。

（こんなに長く、一緒にいたのに）

　この傷を負わせたのが誰だったか。
　小蘭はもう知っている。

　思わず手が、そこを目指して伸びてゆく。

「小……蘭？」
　蒼龍の黒い瞳が、その手を捕らえた。
　小蘭の指が、宙で止まる。

　けれど。
　目の前にいるのは――蒼龍だ。
　
　傷に触れた瞬間、涙が堰を切ったように溢れてきた。
　
「……どうしよ……好き……蒼龍」
　
　蒼龍は、ため息のように息を吐いた。

「ああ……俺もだ」
　再び深く口づけながら、小蘭の中にその身を沈めてゆく。

　小蘭はそっと目を閉じながら、彼の腰に両腕を回し、その傷ごと抱きしめた。

　ふたりの吐息にあわせるように、燭台の火がゆらゆら揺れる。

　白い香の重なりが、ほどけながら、更けゆく夜を包み込んでいった。