傷心令嬢の鬼ごっこ

第18話 4カ月目

イリアナが家のドアを開けると騒がしい声が聞こえてきた。
言い争っていたヒューゴとアマルは突然開いたドアに視線を向けた。
二人に凝視されたイリアナは状況がわからず、首を傾げた。

「イリア！！おかえり」

イリアナは両手を伸ばして抱きつこうとするアマルの肩を押さえて動きを止めた。

「ただいま。汚れているから触らないで」
「ちゃんと洗うし、服も着替える」
「子供は大人に甘えるのが仕事だものねぇ。アマルの保護者は私だから、仕方ないか」

イリアナはアマルを止める手を放した。
イリアナは妥協して抱きつくアマルの好きにさせることにした。だが汚れた手で触れることへの抵抗感には抗えず、イリアナが抱きしめることはしなかった。


「ラーナ、お疲れ」
「ヒューゴ？なんでいるんですか？」
「第一声がそれかよ。アマルが心配だから、時々様子を見に来てたんだよ」
「すみません。アマルをありがとうございます」
「お礼にお金はいらないから」

イリアナは任務中はアマルのことを失念していたため、ヒューゴの話を聞いて、久しぶりに心の中で反省した。
イリアナはお礼にお金を渡そうとしたが、アマルに服を引っ張られ手を止めた。


「俺はこいつの世話になってないよ」

ヒューゴに感謝をしているイリアナをアマルが不服そうに見つめる。
イリアナの服の裾を掴みながら拗ねているアマルにイリアナの心はくすぐられ、無意識に笑みをこぼした。
イリアナにとって心が死んでから初めての意識していない頬の緩みである。
イリアナはかつては当たり前だった懐かしい感覚に心がじんわりとした。

「アマルがしっかりしてるのは知ってる。でも心配なの。大事な弟だからね」
「だいじ、おとうと」


イリアナには呆然と呟くアマルの声は聞こえず、見惚れて固まっているヒューゴに視線を移した。

「ヒューゴにはお礼に今度食事をご馳走しますよ。ヒューゴ？どうしました？」

イリアナが反応のないヒューゴの顔の前で手を振った。

「悪い。なんでもない。後輩に奢ってもらうのはできないよ。ならさ……」

言い淀むヒューゴの顔が赤くなった。
イリアナは面倒なことを頼まれるのではと表情には出さずに、警戒して身構えた。

「ラーナが作ってよ」
「え？そんなことでいいんですか？」
「ああ。充分」
「あまり期待しないでください。明日の仕事帰りに寄ってくれれば夕食を用意しますよ」
「明日な。楽しみにしてる。あとさ」
「なんですか？」
「敬語やめて。仕事中は今まで通りでいいけど、それ以外は」
「失礼では？」
「堅苦しいの苦手なんだよ」

警戒していたイリアナはヒューゴの願いに拍子抜けした。
アマルがお世話になったので、ヒューゴが望むなら多少面倒なことでも頷くつもりだった。
イリアナにとって簡単な願いを勿体ぶって言い淀んだヒューゴに呆れる気持ちは隠して表情を作った。

「ヒューゴが望むなら」
「ありがとな。また明日来るよ」
「ええ。気をつけてね」

上機嫌なヒューゴを見送ったイリアナをアマルがじっと見ていた。

「ヒューゴとの関係は？」
「仕事の先輩」
「あとは？」
「アマルの友達」
「俺とヒューゴどっちが好き？」

今のイリアナには好きという感覚はない。
でもイリアナの胸をじんわりとさせるあり得ないことをなし得たのはこの国ではアマルだけである。

「大事なのはアマルかな」
「ならいいや。食事の前に湯浴みをするでしょ？用意してあるから」

すでに湯あみと食事が用意してあった。
薄情なイリアナがいつ帰ってきてもいいように用意して待っていてくれたアマルの優しさに、イリアナは無意識に笑みがこぼれた。
アマルが離れたのでイリアナは湯あみに行く。
イリアナは体を綺麗に洗い、久しぶりに温かいお湯に浸かった。
体を拭けるだけでも、ありがたいがイリアナにとって水浴びさえできない、不潔な状況が続くのはだいぶ久しぶりだった。

「まさか第二王子殿下の婚約者だった私がこんなことになるとは…。他国の騎士団に所属し、王子様の命を救うとか、人生何があるかわからない。まぁどうでもいいか」


イリアナはアマルと共に食事をすませ、早々にベッドに入った。そしてイリアナは一瞬で眠りについた。

****


イリアナは起きるとお昼すぎだった。
身支度を整え、出かけようとするイリアナの腕をアマルが掴んだ。

「アマル、買い物に行ってくるわ」
「出かける前に先に食事をして」
「お腹空いてない」
「せっかく作ったから」
「わかった」

食欲はなかったが食材は貴重だから無駄にしてはいけない。それにアマルが作った料理なら食べる以外の選択肢はなかったイリアナはおとなしく食べた。

「イリア、俺がいなくてもちゃんと食事とった？」
「もちろん」

食事をしているイリアナをアマルが疑わしい目で見ていた。
なぜか食事の時は必ずセインが隣にいたため、目の前で食事を終えるのを確認するまで解放されなかった。

「お目付け役がいたのよ」
「イリアは信用できない」
「失礼ね」

イリアナはアマルについてもセインに説明した時に提案されたことがあった。
だがイリアナはアマルとの距離感を気に入っているので、最終手段として覚えておくだけに留めた。

「アマルの方から離れていくかもしれない。それなら、その方がいいけど、このままだと心配かなぁ…」

買い物以外の外出嫌いのアマルの世界は狭い。
平民が通える神殿学校があるが、アマルは絶対に嫌がるので、行かせる選択肢はない。

「友達が大人のヒューゴだけか……」
「買い物行くなら俺も一緒に行くよ」

片付けを終えたアマルの声にイリアナら思考の海から現実に戻った。
アマルを連れたイリアナは目当ての店の前で足を止めた。
イリアナが携帯食料を買おうとすると、アマルがじっと見た。

「イリア、保存食は充分あるよ」
「仕事用よ」
「仕事のものは支給されるんでしょ？」

さらにじっと見てくるアマルの視線にイリアナは負けた。

「そうだけど…たまに、食べたくなるの。仕事のお昼に食べようかなって」
「携帯食料は非常時に食べるものだよ。そんなにたくさんいらないよ。お昼の弁当も作るよ」
「そこまでしなくても」
「イリア」
「よろしくお願いします」

イリアナは食事に関して全くアマルに信用されていなかった。
必要最低限はこなしているつもりだったが、イリアナの最低限が人と違うことに気づいていなかった。


買い出しをすませた二人は、家に帰って訓練を始めた。
アマルの木剣を受け止めながら、イリアナは感心した。

「筋がいいから、センスあるわ」

イリアナにとって年下の弟子は初めてだったので、評価が甘くなってる自覚はなかった。

一段落したのでイリアナは食事の用意を始めた。
最初は心配そうに見ていたアマルはテキパキと料理をするイリアナの手際の良さに驚いてた。

「イリア、料理できたの？」
「たしなみ程度に。でも最後に味見だけしてくれる？」
「わかった」

イリアナは料理を終えたので、アマルに味見を頼んだ。
警戒するような固い顔で味見をするアマルの顔に安堵の色が見えた。
イリアナには視覚的に楽しめる料理は作れないが、野営料理はもちろん、家庭料理も仕込まれていた。
色どりは悪いが、栄養バランス重視の料理がテーブルに並んだ。

仕事帰りのヒューゴを混じえ、三人で食事をした。


「美味しい」
「慌てて食べなくても、お代わりもあるから、ゆっくり食べて」
「うまい！！いつでも嫁に行けるな」
「たしなみ程度なのに、おおげさ。私はアマルの料理の方が好きだし、毎食作るの面倒」
「イリアは俺がいないと駄目だね」
「いつもありがとう」

いつもよりたくさん食べるヒューゴとアマルを眺めながらイリアナは苦笑した。
ヒューゴとアマルに褒められても料理をしたい気持ちは起こらず、食生活を整えることへの意欲は皆無だった。