婚約破棄の裏事情

番外編 もしもの話2

絡み合った糸 2

森に置き去りにされたカローナは熊のような猟師の男に保護され一晩宿を借りた。
男は目を覚ました昨晩の美女とは別人のような幼い顔のカローナを見て絶句する。

「姉ちゃん、嬢ちゃん？」
「昨晩はお世話になりました」

声と頭を下げる動作が昨日と同じだったので別人ではないと思いながらもカローナの顔を指でさす。

「顔が」

カローナは驚く男に自分が化粧の顔とは別人と認識しているのでゆっくりと顔を上げて笑みを浮かべる。

「化粧道具がありませんので、お目汚しをお許しください」
「女は変わるけんべや。食事に」
「お気遣いありがとうございます。ですがお構いなく。私、食事を持っていますわ」

男がカローナを保護した時に書類しか持っていなかった。

「どこべ？」

カローナはポケットから携帯食料の小瓶を出すと男は瓶の中の丸薬を見て顔を顰めた。

「嬢ちゃん、それが食事べか？」
「はい。一月は持ちますわ。」

笑みを浮かべるカローナから男が瓶を取り上げた。薬草が練り込まれた丸薬は非常時の食料として重宝されていたが、日常的に食べるものではなかった。カロリーはあっても栄養価は低く男にとっては飢えを凌ぐ非常食だが、食べ物には含まれない。

「え？」
「子供が口にしてはいけん。」

カローナは戸惑いながらも頷き、お椀を渡され口をつける。
温かい汁に笑みを溢す子供のようなカローナは昨晩よりも似合っていた。

「嬢ちゃん、これからどうすんべ？」
「待ちます。孤児院の視察に来たんですが、このあたりにはありません。私が残されたのは理由があるでしょう。自己判断で動くのは許されません。ご馳走様でした。書類を提出する方法が見つかったので、あとは次の沙汰を待つだけです。」

幼い少女が浮かべるには違和感のある綺麗な笑みを浮かべるカローナを男は不審な目で見ていた。
森に置いていかれた子供。野生動物も多く、小さく華奢な体は自衛も期待できない。

「泊まれるべ。明日、案内するべ。」
「お世話になるわけにはいきません」
「子供は大人に従うべや。」
「かしこまりました」

カローナは道がわからないので、男に従うしかない。第一妃の考えがわからず迎えが来るまで待つしか思いつかなかった。急ぎの執務はこの書類だけであり、カローナが心配するのは執務のことだけである。
カローナは男に連れられて森を抜けて街を目指すが、街の名前を聞いても聞き覚えはなかった。猟師として生きる学のない男は自国の名前も領の名前も知らなかった。

「猟師様、あの大きな館に行ってもいいでしょうか？」
「追い払われるべ」
「構いません。」

カローナは書類を持ち、一番大きい館を目指した。一番大きい館は領主の家か執務を行う領館である。王家の紋章を見て自身が王家預かりの王侯領にいるのがわかった。街全体が寂れ、活気がない王侯領はカローナが初めて訪れた場所だった。
領館の前に立つ兵の目の前に立ちカローナは礼をする。

「先触れもなく申しわけありません。ここに務めるお役人様に火急の用で面会をお願いしたいんですが」
「嬢ちゃん、子供が遊びにくる場所じゃない」
「マグナ公爵家カローナと申します。私の名前を伝えていただけませんか？」
「お貴族ごっこに付き合うほど」

カローナは怪訝な顔の兵に笑みを浮かべてポケットから取り出した銀貨を２枚差し出した。

「お取次ぎをお願いします。結果に問わず、これは対価です」

兵は銀貨を受け取り、領館から文官を呼んだ。怪しい子供に面会を求められたと呼ばれた文官の青年はカローナをじっと見た。カローナは笑みを浮かべ礼をする。

「先触れもなく申しわけありません。マグナ公爵家カローナ・マグナと申します。このたび、」

黒髪で赤い瞳の絶世の美女は第一王子の婚約者として有名だった。目の前にいるのは同じ色を持っても、大人っぽい全く似合わない服を着た愛らしい少女である。

「嬢ちゃん、嘘はいけない。身分の詐称は裁かれるよ。カローナ様に憧れるのはわかるけど」

カローナは自分の薄汚い身だしなみでは、疑われるのはわかっていた。身元の保証は重要ではないので言葉が遮られても疑われても気にせず聞き流す。

「でしたらこの書類を王宮、もしくはここの高官の方にお渡しください。火急の用にてお願いします。私の首は王家のものです。機密ではありませんので、目を通していただいて構いません」

カローナは笑みを浮かべて文官に書類を渡した。文官は王族印のある書類に目を見張った。

「よろしくお願いします。これは対価です」

カローナは文官の手を掴み銀貨を５枚握らせて、呼び止められる前に頭を下げて立ち去る。対価の分は働くのは常識である。必要な手配は整え、王侯領は王家の直属なのですぐに王宮に書類が届くと安堵の息をつき猟師の男のもとに戻った。

「ありがとうございました。用は終えました」
「嬢ちゃん、いいべか？」
「はい。対価を支払いました。お金の分はしっかり働くのが官吏です。あとは迎えを待つだけです」

男は子供なのに堂々と語るカローナ用の外套と靴と服を買い、カローナを連れて家に帰った。
カローナは与えられたものに首を傾げながらも、カローナの服装は森で生活するのに相応しくないと言われ頭を下げて受け取った。
翌日、カローナは男に保護された場所に案内され、記憶を頼りに馬車から降りた場所を目指した。御者と別れた場所に着くと蹄の後がなく迎えが来てないことがわかった。

「猟師様、お世話になりました。いずれこの御恩はお返ししますわ」

カローナは親切な男に礼をして、木陰に座って迎えを待ちながら思考を巡らす。
男はカローナの様子を見ていた。ずっと座り虚空を見つめ食事も一切とらない少女を。

「嬢ちゃん、帰るべ」
「お気遣いありがとうございます。お気持ち」
「夜は危ねぇ、行くべ」

男は日が暮れても全く動く様子のないカローナを担ぎあげた。

「え？」

カローナは初めて人に担がれ見慣れない風景に思わず笑みを溢した。ふと王子の婚約者になる前の家族との記憶がよみがえり首を横に振る。カローナの幸せの象徴を守るための方法が思いつかなかった。
その日も男に用意された食事を食べ、体をお湯を分けてもらい体を拭いて布団に入り目を閉じる。そして翌朝男に挨拶をして出かけ、馬車の迎えを待ち夕方には男に連れ戻される生活が続いた。
男は一向に迎えが来ないのに、毎日迎えを待つカローナに残酷な言葉を告げた。

「嬢ちゃん、捨てられたんべや？」
「え？」
「森に子を置き去りにせん。」

カローナは何度か瞬きをして首を傾げる。

「置き去り、捨てられた・・？新しい婚約者を迎え入れるために邪魔になった？なんだ・・。」

カローナは第一妃の思惑に思い当たり自然に笑った。

「ありがとうございます。気付きませんでした。」

カローナが事故で亡くなれば王家とマグナ公爵家に確執はできない。簡単だった。家族に会えないのは寂しいが、カローナの存在を消えるのを望まれるなら従うだけである。カローナにとっての幸せの象徴を守るにためにも最善である。正妃しか持てない妃を迎えるならイナナが第一王子の婚約者に選ばれることもない。

「簡単だったわ。気付かなかった。カローナ・マグナは死んだ。でももうすぐ出荷、望み通りの結末。そっか」

カローナは沸き上がる笑いが堪えきれず肩を震わせて笑う。第一妃の妖艶な笑みの意味がようやくわかった。

「猟師様、お世話になりました。」

男は突然笑い出したカローナの独り言が聞こえた。

「嬢ちゃん！？」
「最後の役目がわかりました。最後に温かい食事に出会えて幸せでした。」
「死ぬのは早いべ。街に降りればいいべや。」
「ごめんなさい。おかしくて。事情が話せませんが、望み通りの結末です。家族に何も残せないのが心残りですが、これからを思えば最善。良かった。では失礼します」

男は礼をして、楽しそうに笑いながら立ち上がるカローナを必死で引き止めた。
目の前の少女の様子が明らかにおかしかった。消沈ではなく楽しそうな笑みを浮かべている。夜遅いので今日も泊まるように必死で説得する男にカローナは首を傾げながらも勢いに負けて頷き渡されたお椀に口をつけて、最後の晩餐の幸せな味を楽しんだ。男は美味しそうに自分の料理を食べる少女が心配でたまらなかった。男は訳ありの少女に情が移っていた。

＊＊＊

王宮からカローナの参内の命令にマグナ公爵夫妻は顔を見合わせていた。
公務で留守とイナナから聞いていた。
マグナ公爵は参内し謁見の間で国王と第一王子と第一妃にカローナの不在を告げる。

「陛下、カローナは公務で王宮に滞在しているはずですが。４日前に王宮に出かけてから帰っておりません」
「私の呼び出しも応じないからフィリップといるものと」
「私は母上と……、父上、失礼します」

第一王子は国王の返答を待たずに部屋を出て行き、カローナの行方不明に捜索の手配を整え馬で飛び出した。第一妃は扇子で顔を隠しながら、カローナに任せるつもりだった公務をどうするか思考を巡らす。第一王子と婚約破棄してもマグナ公爵家はしっかり後見につき、今後も自分達の命令に従うようにと忠告した命令をカローナが勘違いしたとは気づいていなかった。第一妃は息子と婚約破棄しても手塩に掛けて育てたお気に入りのカローナを自分の手駒からの逃すつもりはなく、新しい婚約者もしっかり用意していた。そしてその婚約者をカローナが取り込み第一王子を共に支えることを望んでいた。カローナは過酷な外交と船旅の後に第一妃に面会し、疲労が貯まり思考能力が落ちていたことには誰も気づいていない。
国王はマグナ公爵家を怒らせないように、カローナの捜索に全力を尽くすと約束するとマグナ公爵よりカローナが見つかり次第、待遇について話し合いたいと申し出を受け心の中で恐怖に怯えながらも平静を装い了承する。

＊＊＊＊



カローナは猟師の男に帰る家がないなら、しばらくここにいてもいいと言われた。働き口の紹介もされたがカローナは死を望まれているので丁重に断った。カローナは隣で眠っている親切な男に頭を下げた。そして男に与えられた服ではなく、自分の服に着替え布団を片付け深々と頭を下げて静かに小屋を出た。
男の家でカローナの荷物や死体が見つかれば誘拐や殺人を疑われる可能性があった。親切な男にも誰にも迷惑にかからない死に方を考えながらあてもなく足を進める。
獣に食べられるには獣を探さないといけない。木から落ちたくても木登りはできない。毒草も見つからない。ふと水の流れる音が聞こえ、足を進めると川を見つけた。目の前の川は浅いため死ねないとため息をこぼした。途方に暮れ水のせせらぎに耳を傾けると、カローナは川の上流に進めば滝があると男から聞いた話を思い出した。滝に身を投げて、流されて遺体が発見されれば誰にも迷惑がかからないと素晴らしい思いつきにカローナは笑いながら、川の上流を目指して足を進めた。
カローナは感謝を込めて、手持ちのお金は全て男の枕元に置いてきた。なぜかカローナを一人で外出させたがらない男の思惑はわからない。男に何度も生きるように言われてもカローナには許されなかった。カローナは最後に美味しい食事とアイディアをくれた男に感謝し空を見上げると快晴である。
空の青さにカローナは笑った。そして木々の間から照らす光を見て大好きだった色を思い出した。カローナは幼い頃に出会った茶色い髪と陽だまりの様な温かみのある瞳の色を持つ、少年の姿をした何でも知ってるサンと名乗る物知りの優しい妖精を思い出した。
母から大事な人にしか教えてはいけないと言われたカローナのもう一つの名前、ロナと呼んでくれた王宮で唯一の温かさを持つもう二度と会えない妖精が消えてから初めて話しかけた。

「サン、ロナは出荷された。でも希望の出荷先だった。もしも来世があるなら会えるかな」

第一王子の婚約者のカローナは王族の命に絶対服従であり大事な人にさよならも伝えられない。

「お父様、お体にお気をつけください。お母様、いつまでもお父様とお幸せに。イナナ、いつもありがとう。幸せに。おじい様、約束は叶えられませんが先に待ってます。叔父様、叔母様、伯父様、イナナをお願いします。」

カローナは大事な人達への別れの言葉を口にしながらゆっくりと足を進める。足がもつれて転んでも、起き上がり、擦りむいた膝から流れる血も気にせずに前を向いて決して足を止めずに歩き続けた。