僕のスライムは世界最強～捕食チートで超成長しちゃいます～

第６章 肝試し大会編

第百六話 「再会」

　　
　薄暗い路地裏。
　日も満足に差さず、ひやりとした微風が小道を抜けて、肌を撫でてくる。
　まるで人気のないそこは表の大通りとは正反対に静かで、二人の足音は奇妙なくらい響いていた。
　それらを一切意に介さず、僕らは細い道を進む。
　やがて年季の入った木造りの小屋まで辿り着くと、僕は躊躇いなくドアノブに手を掛けた。
　《ペルシア・スタジオ》という小看板がキィキィ揺れるのを横目に、中に入る。
　
　「こんにちはー」
　
　友達の家のような感覚……というよりかは、カムイおじさん家に入るような気持ち。
　まったく遠慮のないその挨拶に、家内の人物は……
　
　「んっ？」
　
　背中を向けて椅子に座る中、首を後ろに倒してこちらを見た。
　クリーム色の長髪が、ばさりと大きく揺れる。
　逆三角形になった猫耳もピコピコと動く。
　彼女は逆さに映っているであろう僕たちを見て、ピタリと固まってしまった。
　その姿を見て、思わず頬を緩めながら告げる。
　
　「お久しぶりです。ペルシャさん」
　
　「……」
　
　魔石鑑定所の主であるペルシャ・アイボリーさんは、しばしその体勢から動くことはなかった。
　突然の僕たちの訪問に、目を丸くして放心している。
　まあ、事前連絡なしで訪れたら、誰しも同じように混乱することだろう。
　以前再会する約束をしたとはいえ、満足に街の行き来ができない世の中だ。
　早すぎる僕たちの「久しぶり」に、まるで夢でも見ているような感覚ではなかろうか。
　やがてゆっくりとした動作で姿勢を正した彼女は、がたっと椅子から立ち上がる。
　次いでこちらを振り向き、ドレスエプロンの裾を揺らしながら、無言で僕の目前まで歩いてきた。
　再び静止した彼女に目を丸くしていると、突然細くて白い両腕が、ばっと広げられる。
　
　「わぷっ！」
　
　次の瞬間には、温かくて柔らかい感触が、頭を包み込んできた。
　……って、あれ？　抱きしめられた？
　
　「あぁ、ルゥ君、ライムちゃん、会いたかったよぉ！」
　
　「ちょ、ペルシャさん！」
　
　「キュル……ルゥ」
　
　頭の上に乗った相棒も、ペルシャさんの抱擁の餌食となってしまったようだ。
　というか、ライム基準で抱きつかれたから、顔の当たりが少し下すぎる気がする。
　柔らかいというかあったかいというか、ごにょごにょ……
　予想外の不意打ちに、嬉しいような恥ずかしいような気持ちで固まってしまう。
　その姿に後方のクロリアは、「へぇ、よかったですね」と片言で声を掛けてきた。
　呑気なことを言っていないで助けてほしい。
　しばらくモフモフぎゅっとされると、ようやく僕たちは解放された。
　恥ずかしさから頭が爆発しそうになり、くらくらと混乱状態に陥る。
　対して満足げな顔で頬を上気させたペルシャさんは、次いで呆れ顔のクロリアに向き直った。
　
　「…………えっ？」
　
　何かの危険を感じ取ったらしいクロリアが、若干身を引いて苦笑する。
　腕の中のミュウに縋るように、身を縮めて訊ねた。
　
　「わ、私たちも……ですか？」
　
　「その……通りさぁ！」
　
　ぎらりと目を光らせたペルシャさんは、獣型モンスター並みの俊敏さで、黒髪おさげの少女を捕らえた。
　僕らの時と同じように抱きつくと、すかさずモフモフぎゅっと抱擁する。
　その姿を前に、僕は心中で合掌した。
　さっきは助けてくれなかったしね。僕と同じ恥ずかしさを味わうが……
　いや、ちょっと違う。
　なんか執拗に体をまさぐられている気がする。
　いけないものを見ている気になった僕は、素早く視線を逸らした。
　その後もしばらくは、クロリアとミュウに対するペルシャさんの抱擁は続き、僕とライムは背中を向けることしかできなかった。
　やがてひとしきりクロリアを体感したペルシャさんが、高揚した様子で呟く。
　
　「あぁ……美味しかった」
　
　「その感想はおかしくないですか？」
　
　さすがに指摘せざるを得なく、僕はようやく振り返る。
　くたくたになったクロリアとミュウを前に、恍惚とした表情で余韻を楽しんでいたペルシャさんは、「おかしくないおかしくない」と僕に返した。
　次いで頬を上気させたまま続ける。
　
　「もうね、こ～んな感じで柔らかかったんだよぉ」
　
　「ひょ、表現しなくていいですから！」
　
　体の形を模るように両手をくねくねとさせ、思わず僕は止めに入る。
　そんなところまで聞いていない。って、ほらまたクロリアが僕のことを睨んでる。
　なんとも微妙な空気になったところで、タイミングおかしく、ようやくペルシャさんが挨拶を返してくれた。
　
　「まあ、何はともあれ……おかえり、みんな」
　
　『は、はい。ただいまです』
　
　まだペルシア・スタジオに来てから五分ほどしか経っていないのに。
　僕たちはくたくたになった様子で、念願の再会を遂げた。
　
　
　
△△△
　
　
　
　僕たちらしいと言えば僕たちらしい、実に慌ただしい再会を遂げてからしばらく。
　僕らは毎度のことながら、ペルシア・スタジオの屋内で、上品なお茶の香りに包まれていた。
　卓上に並べられたティーセット。甘い誘惑を放つお茶菓子。
　その一つを手に取り、膝上の相棒に食べさせてあげる。
　同様にクロリアとペルシャさんも、膝の上の従魔にお茶菓子を分け与えて、一同に心を和ませていた。
　待ち望んでいた甘いひと時に、僕は心も体も落ち着かせてしまう。
　開幕で抱擁されたときはどうなることかと思った。
　しかし相変わらず気さくで優しいお姉さんは、すぐさま僕たちの分のお茶も用意して、安らかなお茶会を開いてくれた。
　やっぱりここは落ち着くなぁ。
　やがて遅ればせながら、僕は持ってきていた手土産を家主に差し出した。
　
　「ペルシャさん、これ、つまらない物なんですけど」
　
　「えっ？」
　
　さくりと焼き菓子をかじりながら、ペルシャさんは紙袋を受け取る。
　もぐもぐと口を動かし、ごくんと飲み込むと同時に中からランプを取り出した。
　
　「魔石製のランプです。初めて来た時、部屋が暗かったなぁと思って」
　
　今も若干そうだし、初対面のときなんか女の子と間違えられたのだ。
　少し苦い記憶をよぎらせていると、ペルシャさんはランプを揺らしてしばし見分していた。
　訪問時の手土産としてはおかしい気もしなくはないけど、都会の常識なんぞ僕たちは知らない。
　それに贈り物は気持ちが伝わればいいのだと、僕の恩師であるカムイおじさんも言っていたし、何も問題はないはずだ。
　そういえばカムイおじさん、元気にしてるかなぁ。
　と思考が逸れかけていると、不意にペルシャさんが悪戯な笑みを浮かべた。
　
　「ほぅ、魔石加工が趣味のあたしに、魔石加工品を持ってくるとは、なかなかいい度胸してるねぇ。ルゥ君」
　
　「えっ、いや、別にそんなつもりは……」
　
　やっぱりまずかっただろうか。
　そう不安に思っていると、そんな僕の様子を見て彼女は"にゃはは"と笑う。
　
　「うそうそ、冗談だってば。とっても助かるよ。ちょうど何個か切らしちゃってたとこだし」
　
　「は、はぁ……」
　
　……よかった。
　手土産一つで不機嫌にさせてしまったと、本気で焦った。
　僕は内心でほっと安堵する。
　そしてにわかに、この人もとんでもなくからかうのが上手いんだったと思い出した。
　年上のお姉さんはやっぱり苦手だ。なんて考えていると、ペルシャさんがお茶を啜りながら問いかけてくる。
　
　「それで、今日はどうしたのかな？　こんなに帰って来るのが早かったってことは、また魔石鑑定の依頼でもあった？」
　
　「あっ、いえ、そうじゃなくてですね……」
　
　なんて説明したものか。
　僕は頬を掻きながら考え込む。
　色々な用事がテイマーズストリートに集約していたから、最短でこの街に帰ってきた。
　すると自然、一番最初の目的地がペルシア・スタジオになったということなんだけど。
　それを一度に話すのには時間が掛かるからと、僕は何気なく、たった一言で説明を終えた。
　
　「早く、ペルシャさんに会いたくて」
　
　「へっ？」
　
　突然の告白に、白猫のお姉さんはきょとんと碧眼を丸くする。
　僕は遅まきながら、『あっ、しまった』と失敗を自覚した。
　これでは愛の告白も同然ではないか。
　いや、ペルシャさんに早く会いたかったのは事実だけども、それは決して好きだのなんだのそういうことではなく。
　いやいや、尊敬できる大人の人としては好きなんだけど、えっとぉ……
　なんて脳内パニックに陥っていると、不意にペルシャさんがお茶を持つ手をかたかたと震えさせた。
　危なっかしい手つきでそれを卓上に戻すと、しばしカップの底に目を落とし続ける。
　やがて上げられた顔は、驚くほど赤く染まり、碧眼はすごい勢いで泳いでいた。
　最後に彼女はクリーム色の髪を片手でくしくししながら、声をしぼり出す。
　
　「へ、へぇ。う、嬉しいこと言ってくれるなぁ。……な、なんだよ、あたしのこと大好きかよ！」
　
　「えっ？　いや、その……」
　
　冗談まじりにしてはぎこちない様子のペルシャさんに、僕は何も返せず目を伏せる。
　ここで彼女が普段通り振舞ってくれたらよかったものの、意外なほど照れてこっちまで恥ずかしくなってきた。
　いっそからかってくれた方がマシだと思える。
　香り高い空気が一変、気まずい雰囲気に変貌した中で、互いに頬を熱くさせる。
　瞬間、「ごほんっ！！！」というなんともわざとらしい咳払いが、僕たちの耳を打った。
　びくっと驚いて視線を向けると、何食わぬ顔でお茶を啜るクロリアが目に映る。
　彼女は咳込んだ事実などなかったかのように、澄まし顔で代弁してくれた。
　
　「私たち、この街に拠点を移そうと思って来たんです。すると以前、ペルシャさんと再会する約束をしていたらしいので、ルゥ君がまず先にそこに向かおうと」
　
　「…………そ、そう」
　
　淡々と述べられた説明に、さすがのペルシャさんも呆然とする。
　遅れて僕は、『その通りだ』と言わんばかりにこくこくと頷いた。
　その光景に彼女はようやく得心がいったのか、頬から赤みを抜いて”にゃはは”と苦笑する。
　……助かった。
　いつもはいらないことなど口走るクロリアだけど。
　今回ばかりは本気で助かったと、感謝せずにはいられなかった。