わたしの時空航海日誌 ～異世界への漂流記～

11. 嘲笑う天井

　浮羽カナメという少女は、案外といい性格をした人間であるのかもしれない――薄暗い部屋の中で一人、机の上に置かれた木の箱を眺めながら、僕はそんなことを考えていた。
 カナメが僕に課した課題は、この箱のような装置を修理すること、だった。

「これは……何の装置なんだ？」
　箱を開いて中の機械仕掛けを眺めながら、僕は尋ねた。青銅色の小さな歯車やねじが複雑に入り組んだそれは、一目見ただけでは何の装置か全く分からない。どこかで見たことがあような気もするし、見たこともないようにも見える、不思議な雰囲気を湛えていた。
「さあ？」
　カナメは大仰な身振りを交えて首を振った。
「それを解明するのが、あなたへのテスト。それを修理して、何の機械か明らかに出来たらあなたの実力を認めましょう。あなたを雇ってあげる。それが出来ないようなら、大変残念だけど、この店にはあなたは必要ないわ」
「なるほどね……」
　カナメはドライバーやらレンチやらを壁に掛かっていた布袋に詰めて、僕に押し付けた。袋はズシリとした重みがあり、中から金属の擦れ合うガチャガチャした音が響いた」
「……一応聞いておきたいんだが、君はこいつを直すことが出来るのかい？」
「雇い主を試すようなことは言ってはいけないのよ？」
　カナメはそう言うと、口に手を当てて小さく笑った。
「そうねえ。まあ、不可能ではない、くらいの感触かな。……折角人に給料を払おうっていうんだもの。せめて私よりも優秀じゃなきゃ、詰まらないわ」

　テストの内容を伝えた後は、カナメは僕を店の外に連れ出して、狭い路地の一番端、いかにも古そうな家の前に連れていった。その家には看板は掛かっておらず、外観から人が住んでいなさそうなことは容易に推測が付いた――仮に「お化け屋敷」という看板が掲げられていたとしても、特に違和感はなさそうなくらいの荒廃ぶりで、建付けの悪い玄関の扉は、擦れるようなガリガリという音を立てた。
「この場所は今誰も使っていないから、取り敢えずの住居として使ってもいいよ？」
「……ありがたいねえ」
　壁のスイッチを押すと、(驚くべきことに)電灯が灯った。その小さな部屋は真っ黒な丸テーブルだけが置かれた畳張りの部屋だった。白色の壁にはところどころ皹や穴が開いている、部屋の隅には主のいない蜘蛛の巣が多数、天井から電灯をぶら下げている紐は頼りない見た目で今にも切れてしまいそう、畳も手入れがされておらず、若干腐っているのか妙に感触が柔らかい――ことなどを除けば、非常に快適な部屋に思えた。

　とりあえずはその場所を自由に使っていいから、課題の目途が付いたらまた店に来て――カナメはそう言い残して去っていった。僕は彼女が去ってから、取り敢えず畳の上に横になって、四肢がちぎれん限りの強さで伸びをした。それから例の木箱をテーブルの上に据えて、静かに観察を開始した。
「ふーむ」
　彼女の丁寧な語り口に隠蔽されていたが、冷静に考えたらかなり無茶な試験だ。僕は口でこそ、機械に関して多少の知識はあると言ったけれども、半分は出まかせであるし、彼女の方もそれを見抜いているような喋り口だった。直接的には言わなかったけれども、適当な住処を紹介したうえで達成困難な課題を与える――実質的には体よく追っ払われたのではないだろうか？　そもそも元々も機能も良く分かっていないものを、どうやったら「修理した」ことになるのだろう。……色々思うところはあるが、しかし彼女を恨むのは逆恨みもいいところだ。世界中を放浪している素性の知れない無一文の待遇なんてそんなものだ。この世界に警察という組織があるのかは分からないが、通報されなかっただけましだろう。彼女の態度にはむしろ感謝すべきなのだ。

　さて、しかし現実問題としてどうしたものだろうか。取り敢えず、横になることの出来る場所は確保した。幸い水道は生きており、シャワーや洗濯の類は手間はかかるが不可能ではない。一応の生活基盤は確保されたものの、しかし僕の目標は現世に帰ることであり、マヨラナを修理することであり、そのために中央という場所に行くことなのだ。中央に行くには、きっとこの世界で通用する金が要る。……いや、もいかしたら必要ないのかもしれないが、少なくともこの地における身分と生活基盤は必要だと思われた。この境遇からの脱出は、きっとかなりの長期戦となるだろうという直感が僕の中にはあったのだ。

　しかし彼女の手を借りずとも働き口の一つや二つあるんじゃないだろうか？　そう思った僕はカナメが去った後で、あばら家に木箱を残して街を練り歩いた。まず最初に「浮羽工作店」がある狭い路地を、看板の文字に注目しながらぶらぶら歩いた。殆どの店が規模の小さいもので、おそらく追加の働き口など必要なさそうに見えた。ちょっと大きめの建屋を見つけても、そういう場所に限ってシャッターが下りている。そもそもにして大半の店は、何の商売なのかさっぱり分からなかった。「塚原水晶玉店」だの、「堂本紳士用靴磨き剤店」などは、もはやその店名の適当さにある種の義憤の念すら沸いてきた。そんな適当な職でやっていけると思っているのか？　しかし全ての感情は、僕自身が金のない旅人だという客観的事実の前に、一切の意味を失ってしまうのだった。
　そのうちにカナメの店の隣、「有馬珈琲店」の前にやってきた。例の老人は、やはり店先で珈琲を飲みながら微睡んでいた。
「どうしたのかな？そんな暗い表情で」
　老人は僕の姿を認めると、目を細めながらそう尋ねてきた。
「いやあ、どこかに働き口は無いものかと……。ちょっと、お金が必要になりそうで……」
「働き口か……まあ、厳しいだろうねえ」
　老人の口調が急に重苦しいものへと変わった。
「そうなんですか？」
「そうだなあ。近頃は生活が厳しいせいもあって、街に仕事がないんだよ。うちの店も、まあお得意様に豆を売って辛うじて生活できているが、他の人を雇う余裕はないねえ。他の場所も、きっと似たようなもんなんじゃないかねえ。それに、もし仮に人使いの用が出来ても、身内だけで仕事を回してしまうだろうな。きつい言い方になるが、余所者にやる仕事は余ってないだろうよ」
「……」
　僕は黙り込んでしまった。確かにまあ、そんなに活気のある街には思えなかったが……。僕は老人に軽い挨拶をしてから、元来た道を反対方向に歩いた。老人の重々しい口調に中てられたか、なんだかこれ以上の冒険をする気力がなくなってしまったのだった。

　僕はあばら家に戻り、改めてテーブルの上の木箱を見つめた。結局のところ、このパズルと格闘しなくてはならないようだ――僕は再び畳の上に横になり、皹割れた天井をぼんやりと眺めた。皹割れと染みで出来た斑の模様が、僕に向かって嘲笑を浮かべる顔のように見えて、なんだか不気味だった。