わたしの時空航海日誌 ～異世界への漂流記～

12. 冷水

　未来というものは、もっと明るく、楽しく、非現実的なものだと思っていた。日々の煩わしさは新技術によって克服され、人々はもっと自由に生きているものだと思っていた。あの白衣連中の依頼を二つ返事で承諾したのは――もちろん莫大な報奨金のこともあるけれども――現実離れした世界を見てみたいと思ったからだった。マヨラナに乗り込んだ瞬間は、それはもう心が躍ったものだ。無味乾燥とした現世を離れ――具体的に何を求めていたのか自分ですら理解できていなかったけれども、何か面白いことに出会えるだろうという希望に満ちていた。

　しかし僕が流れ着いた「未来」の地は、想像を絶するほど現実的だった。小さな西洋風の建物が立ち並ぶ街の中で、人々は群れ、地に足付けて生活していた。勿論、個々別々の細部には現世との差異が垣間見えるのだけれども、本質的には何も変わっていないように感じられた。夢想を現実に求めて鉄の船に乗り込んだ僕にとってこれはある意味で絶望的であったが、しかしある面では幸福だった。人間の本質は大して変わっていないのだ。ともすれば、異邦人である僕にも、この世界で生きていくだけの余地があるように思うのだ。そうやって楽観的に考えてみると、今の状況というのは特筆して絶望的でもないように思えてくる。僕はこの世界でもはや天涯孤独だが、食があり、住む場所があり、特注デザインの服もある。なんだかんだどうにかなっているので、きっと今後もどうにかなるのだろう――そんな根拠の欠片もない発想が僕の心の中で確かに息づいていることこそが、僕はなによりの幸福であるように思われた。

　結局は、こころの持ちようなのかもしれない――僕がかつて嫌悪していた妥協と憐憫の発露のような言葉が心の奥底から湧いて出てくることに、僕は自分自身で驚いていた。



　カナメは課題の達成に対して、特に期限を定めなかった。どうせ出来っこない課題だから、延々取り組んでもらった方が彼女にとって都合がいいという悪意を感じなくはなかったが、しかしこれは僕にとっても都合がよかった。どちらにせよ、僕の現時点での目標は「中央」に行くことであるのだし、その道程に関する情報収集も並行させなくてはならない。僕はあの小さな機械仕掛けと格闘しつつ、その裏で中央へと至る道を探し求めなくてはならないのだ――なあに、幸いにして時間的余裕はたっぷりある。マヨラナから持ち出してきた簡易食糧は、あと二か月くらいは持つだろう。二か月もの期間があれば、たとえ目標の成就は成らずとも、何かしらの進展はあるに違いない。――そんなことを考えながら天井を眺めているうちに、いつの間にやら瞼が下がり、気が付けば翌日の朝になっていた。

　僕は服を脱いで風呂場と思われる部屋に入り、錆のついた蛇口を捻って水を頭から浴びた。水は肌に突き刺さるように冷たかったが、しかし爽やかだった。冷水が全身を伝って流れゆく心地よい感覚に暫く浸った後、ハンドタオルで全身を拭った。マヨラナには自動で服を洗浄してくれる装置が搭載されていたから、それに期待していた僕は服の予備など殆ど持っていなかった。マヨラナから咄嗟に持ち出してきた全く同じ規格で色だけが異なるパイロット用スーツが唯一の替え服であり、僕はその服を着ざるを得なかった。まとまったお金が今後手に入ったら、もう少しまともな服を買いたいな――割れた鏡に映る自分の姿を見ながら、そんなことを考えた。



　朝の身支度を終えた後、僕は簡易食糧を口に放り込んでから外に出た。少し状況が落ち着いてきたところで、このリーベリという街についてもう少し知っておきたいという色気が出てきたのだ。

　僕は店が立ち並ぶ路地を抜け、左右に煉瓦造りの美しい建物が並ぶ大通りへと繰り出した。改めてその風景を観察するに、かつて僕が暮らしていた、灰色のビルが立ち並ぶばかりの日本の未来の姿とは俄かには信じられなかった。――カナメは、この時代のことを「98年」と呼んだ。一体どういう意味なのだろう？　98年前に大きな革命でもあったのかもしれない。日本から背高のビルを追放し、草も生えないような茶色の荒野を形成する何かしらの大革命が。そんな妄想を頭に思い浮かべてみると、周囲に立っている建物が途端に怪しく、そして興味深く映った。



　相変わらず金の持ち合わせは無かったが、偵察目的でスーパーのような場所に足を踏み入れた。手動のガラス扉を開けて中に入り中を見回してみると、店内の様子は僕が知っているスーパーマーケットの様相とほとんど変わらない。売っているものが多少風変りで若干の違和感はあった――やたらと果物の種類が多かったり、チーズの種類が妙に充実している、加えて納豆が売っていない――が、別段不思議ではない。この空間において最大の非調和は、むしろ僕の存在だろう。断続的に利用客がガラス扉から入り、出ていくが、皆僕の方を犯罪者でも見るかのような奇特な目で流し見ていくのだった。確かに服のセンスが犯罪級であることは否定できないが、あんな嫌悪に満ちた表情で睨まれるようなことなのだろうか……。

　ふと、店の奥の方から香ばしい香りがしてくることに僕は気が付いた。夜光に集う蛾のようにその香りに引き寄せられていくと、小太りの店員が鉄板の上でソーセージを焼いていた。

「こちら新製品のハーブ入りのソーセージですよ！」

　男は買い物かごをぶら下げた客たちに向かって妙に甲高い声で呼びかけていた。

「一つ貰えるかな」

　僕がそう言うと、男はこちらの姿を見るやいなやぎょっとした表情を作った。

「……もしかして、中央からのお方様でしょうか？」

　男は明らかに動揺しており、顔に刻まれた皺には恐怖の感すら浮かんでいた。

「仮にそうだとしたら、何か問題があるのかい？」

　男にはちょっと悪いと思ったが、僕は興味本位でカマをかけてみることにした。男は凄い勢いで首を左右に振って、

「滅相もありません！　日頃から、大変お世話になっておりますから……」

と弁明するかのように言葉を発した。

　男の狼狽を察してか、周辺の客が改めて僕の方を見て立ち止まった。――改めて実感するのだが、どうやら例の「中央」という場所は、この街の住民からは余程煙たがられている存在であるらしい。一体何をしたらこんなにも大人数から敵意を持たれるようなことになるのだろうか。後でカナメに会った時に質問してみようか――しかし思い返してみれば彼女も、あまり多くは語りたくなさそうだ。

　「中央」へ至る道は、かなり険しいものになりそうだ――僕は男から受け取ったハーブ入りのウインナーを味わいながら、人目から逃れるようにその店を後にした。