聖なるじゃがいもと聖女のなり損ない～中年教師、芋と塩と砂糖で魔王（と相棒）の胃袋を掴む～

第3話：奇跡の塩と、関所の門（と、俺の胃）

「……すぴー……すぴー……」

　俺の背中で、平和な寝息が聞こえる。
　ソアラだ。聖女のなり損ない。俺の相棒（荷物）。
　あの『祝福の砂糖水（聖都崩壊阻止スペシャル）』を飲んで以来、こいつはマジで幸せそうに爆睡し続けている。
　その顔は、聖女っつーか、天使だ。
　寝てりゃな。

「……さて」

　俺、佐藤健太郎（四十二歳・元教師・現おんぶ係）は、荒野に吹きすさぶ風を受けながら、途方に暮れていた。
　聖都の門は、俺たちが放り出された瞬間、ギイイイ……と音を立てて固く閉ざされた。
　まるで「二度と帰ってくるな」と言わんばかりの、決意に満ちた閉門だった。クソが。

　背中にはスヤスヤ眠るソアラ（推定40キロ）。
　両手には、パンパンに詰まった麻袋二つ。
　中身は、『聖なるじゃがいも』『奇跡の塩』『祝福の砂糖』。
　……ほぼ、芋だ。芋9割、調味料1割。

「いや、どうしろと」

　魔王討伐？
　俺のステータス、たぶん『農家のおっさん』だぞ。
　武器は芋。防具は布の服。スキルは『芋をふかす』『塩をふる』『砂糖水を作る』。
　どう考えても、魔王どころか、道端のスライムにすら勝てる気がしねえ。

（あの女神……マジで許さん……）

　俺がアホ女神に殺意を向けていると、背中のソアラが「ん……」と身じろぎした。

「……あれ……？　わたくし……？」

　ソアラが、ゆっくりと目を開けた。
　寝ぼけ眼（まなこ）で、俺の肩越しに周囲を見渡している。

「……あの、サトウ、さん……？」
「おう。起きたか、歩く厄災」
「や、厄災……！？」

　ソアラがバッと俺の背中から飛び降りた。（意外と身軽だな）
　そして、自分が今いる場所が、見覚えのない荒野であることに気づき、目を見開いた。

「こ、こここ、ここはどこですの！？　大神殿は！？　教皇様は！？」
「ああ。大神殿なら、お前が寝てる間に『追放（ワッショイ）』されたぞ」

　俺は、聖都の方角を親指で差した。
「俺たち、魔王討伐の旅に出されたんだとさ。お前が『聖都の厄災』だから、外で魔王と相殺してこいってよ」

「…………え？」

　ソアラの顔から、急速に血の気が引いていく。
　俺は、あのワッショイ事件の一部始終を、包み隠さず（ややコメディ色を強めに）説明してやった。

「……そんな……わたくし、追放……された……？」
「まあ、聞こえは悪いが、そういうことだ。俺も道連れだ」
「わたくしが……皆さんに、迷惑を……聖都から、厄介払い……」

　ソアラの瞳に、再び涙が浮かぶ。
　やばい。このパターンは、知っている。
　ストレス！　プレッシャー！　自己嫌悪！
　魔力暴走のフラグがビンビンに立っている！

「ひっ……うう……わたくしなんて……やはり、『なり損ない』なんですわ……」
「おい、ソアラ！　待て待て、落ち着け！」

　俺は慌てて麻袋に手を突っ込む。
『祝福の砂糖』は、どこだ！？

　だが、ソアラの暴走は、俺の予想とは違った。

　バチバチバチ！

　黄金色の魔力が、彼女の足元でスパークする。
　しかし、それは周囲に拡散するのではなく、ソアラ自身の体に吸い寄せられるように、圧縮されていく。

「わたくしなんて……！　わたくしなんて……！」

　彼女が握りしめた拳に、凄まじい魔力が集束していく。
　これは、いつもの「どうして《超新星》に！？」パターンじゃない。
　明確な『意図』を持った魔力の動きだ！

「わたくしなんて……消えてしまえばいいんですのよ！」

「馬鹿野郎！！」

　ソアラが、その魔力を込めた拳を、自分自身の胸に叩き込もうとした！
　自害する気だ！

　俺は、麻袋（芋入り）を盾にするようにして、ソアラに体当たりをかました！

　ドンガラガッシャーン！！（芋が散らばる音）

「ぐふっ！？」
「きゃあっ！？」

　俺とソアラは、荒野の土の上を無様に転がった。
　散らばった大量のじゃがいもが、俺たちの頭にコツン、コツンと当たる。シュールすぎるだろ。

「……な、何を……なさるんですの……！」

　涙目で俺を睨むソアラ。
　俺は、土まみれのまま、ソアラの頭を（教師時代のクセで）ゴツン、と軽く小突いた。

「痛っ！？」
「このアホが！　死んでどうする！　死んで！」
「だ、だって！　わたくしは厄災で！　皆に迷惑ばかりで！」

「それがどうした！」
　俺は、ソアラの肩を掴んで、無理やり目線を合わせた。
「迷惑？　上等じゃねえか！　生きてりゃ迷惑くらいかけるだろ！　俺だってそうだ！　四十二年間、親に、同僚に、生徒に、迷惑かけっぱなしで生きてきたわ！」

「……え？」

「だいたいな、『聖女』だ『兵器』だ『厄災』だ、周りが勝手に期待して、勝手に失望して、勝手にレッテル貼って！　お前はそれに振り回されてるだけだろ！」
「わ、わたくしは……」

「いいか、ソアラ。お前は『聖女』でも『厄災』でもねえ。ただのソアラだ。魔力コントロールがド下手くそな、腹ペコの、泣き虫の、ただの女の子だ」

「……ただの、女の子……」

「そうだ。聖都の連中がなんと言おうが、俺はそう思ってる。俺の『生徒（仮）』だ」
　俺は立ち上がりながら、手を差し伸べた。
「で、だ。そのド下手くそな『生徒（仮）』がいないと、俺も困るんだよ」

「……え？　サトウさんが……困る？」
「当たり前だろ！」

　俺は、散らばった芋を指差した。
「俺のスキルは芋（ふかし）と調味料（味付け）だぞ？　これでどうやって魔王倒すんだよ。お前がいないと、俺はただの『芋おじさん』だ。魔王軍に捕まって、一生芋をふかさせられるエンドだぞ」

「い、芋おじさん……ぷっ」

　ソアラが、少しだけ噴き出した。よし、笑った。

「お前には、そのデカすぎる魔力がある。俺には、それを（たぶん）コントロールできる芋と砂糖がある。……まあ、塩はまだよくわからんが」
「……」
「一人じゃ無理でも、二人なら、なんとかなるかもしれねえだろ？　魔王討伐なんてクソくらえだが、少なくとも、野垂れ死にはマシだ」

　俺はもう一度、手を差し出した。
「どうする？　ソアラ。俺と一緒に……とりあえず、次の街まで行ってみるか？　芋、食いながら」

　ソアラは、俺の手と、散らばった芋を、交互に見た。
　そして、まだ涙で濡れた顔のまま、小さく、笑った。

「……はい。サトウ……いいえ、『先生』」

　ソアラが、俺の手を、ぎゅっと握り返した。

　……なんか、アレだな。
　教師時代を思い出すぜ。
　問題児を家庭訪問して、説得してる気分だ。

（異世界に来てまで、やってること変わんねえな、俺！）

　---

　かくして、俺たち（と大量の芋）は、魔王討V……いや、次の街を目指して、荒野を歩き始めた。

「それにしても、先生。さっきは驚きましたわ。わたくしの魔力暴走を、体当たりで……」
「ああ、あれな。俺も必死だったんだよ」
「でも、わたくしの魔力は触れただけで……先生、お怪我は？」

　ソアラが心配そうに俺を見る。
　そういえば、そうだ。
　俺、あいつの魔力（自爆モード）に突っ込んだよな？
　でも、痛くも痒くもない。

「……ああ、そうか」

　俺は、体当たりの際に盾にした『麻袋（芋入り）』を見た。
　芋が、いくつか黒焦げになっている。

「……なるほどな。『聖なるじゃがいも』は、『聖なる』だけあって、魔力耐性がある、と。食料兼、盾か。便利だなオイ」
「芋が盾ですの！？」
「ああ。お前が暴走しそうになったら、今後、俺は芋を投げつけることにする」
「ひどいですわ！」

　そんな軽口を叩きながら歩くこと、半日。
　俺の胃袋が、限界を告げた。
「ぐうううううううう～～～～」

「……先生。お腹、すきましたの？」
「すいた。すきまくった。聖都に着いてから、芋（ソアラの食い残しのカケラ）しか食ってねえ」

　俺たちは休憩がてら、道端の岩に腰掛けた。
　俺が麻袋から芋を取り出すと、それはもうホカホカの『ふかし芋』になっていた。
『聖なるじゃがいも』、マジで便利スキル。

「ソアラも食うか？」
「はい！　いただきますわ！」

　二人で、熱々の芋を頬張る。
「おいひいですわ！」
「……うまい、が。うまいんだが……」

　俺は、二個目の芋を手に取って、絶望的な気分になった。
　聖都から持たされた芋、推定、数百個。
　味付けは、塩か、砂糖。

（……これ、三日で飽きるぞ）

　俺の教師生活（第二章）は、『栄養失調（偏り）』との戦いにもなりそうだ。

「先生、どうかなさいました？」
「いや……。ソアラ、お前、『塩』と『砂糖』、どっちがいい？」
「うーん……昨日は塩でしたから、今日は『砂糖』で！」
「却下だ」
「えええ！？」

　俺は即答した。
「『祝福の砂糖』は、お前の精神安定剤（睡眠薬）だ。こんな道端で寝られたら、俺が死ぬ。お前を背負って、芋の麻袋二つ持って、スライムに追いかけられるとか、悪夢だろ」

「うう……確かに、あの砂糖水を飲んだら、とっても幸せな気分で眠く……」
「だろ？　だから、移動中は『塩』オンリーだ。いいな？」
「は、はい……（しょんぼり）」

　俺は『奇跡の塩』の小瓶を取り出した。
（アホ女神は、芋、塩、砂糖をセットで渡した。芋が『肉体（空腹）』、砂糖が『精神（ストレス）』なら、この『塩』にも、何か特別な効果があるはずだ）

　俺は、ふかし芋に、サラサラと『奇跡の塩』を振りかけた。
　見た目は、ただの高級な岩塩だ。

「よし、食え」
「いただきまーす！　……もぐもぐ……」

　ソアラが、塩味の芋を頬張る。
「おいしいですわ！　……ん？」

　ソアラが、ピタッと動きを止めた。
　そして、自分の両手を見つめている。

「先生……なんだか……」
「どうした？」
「力が……みなぎってきますわ……！」

　ビキビキビキ！
　ソアラの、細い腕（の筋肉）が、ありえないレベルで隆起した！
　いや、筋肉じゃない！　魔力だ！
　魔力が、彼女の体表を、鎧のように覆っていく！

「うおおおおおおお！？」
「な、なんですのこれ！？　魔力が、勝手に！？　でも、暴走じゃなくて、制御されて……！」

　ソアラが立ち上がると、その全身から、黄金色のオーラ（魔力）が立ち上っていた。
　まるで、某伝説の超戦士みたいだ。

「先生！　わたくし、今なら、魔法を制御できる気がします！」
「お、おう！？　やってみろ！　……いや、待て！　聖都を吹き飛ばした《超新星》とかはやめろよ！　頼むから《火球（ファイアボール）》レベルで！」
「はい！　いきますわ！　《火球（ファイアボール）》！」

　ソアラが、自信満々に右手を突き出す。
　彼女の掌に、完璧な球形の、魔力が集束する。
　暴走の気配はない。完璧な制御だ。

　そして、

　ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！！！

　放たれた『火球（のつもり）』は、音速を超えた（ように見えた）速度で、前方数キロ先にあった岩山に着弾し、山（・・）を一つ、消し飛ばした。

「「「…………」」」

　俺とソアラは、二人同時に、着弾地点（元・岩山、現・クレーター）を見た。
　……聖都のクレーターより、深くねえか？

「……ソアラ」
「は、はい」
「今のは、なんだ？」
「《火球（ファイアボール）》、ですわ……」
「……そうか」

　俺は、天を仰いだ。

『奇跡の塩』。
　その効果は、『活力（ブースト）』。
　魔力の制御を助ける？　違う。
　魔力の『威力』を、制御不能なレベルまでブースト（増強）する、クソ迷惑な調味料だった！

「……先生」
「なんだ」
「わたくし……また、やっちゃいました……？」
「ああ。盛大にな」

（どうすんだよこれェェェェ！！）
（砂糖を使えば寝る！　塩を使えば山が消える！　芋だけ食わせたらストレスで暴走する！）
（俺の異世界教師（兼調教師）生活、詰んでないか！？）

　俺が絶望していると、遠くから地響きが聞こえてきた。
　さっきの爆発音で、何かが起きたらしい。

　見ると、街道の先。
　俺たちが行くはずだった『関所』の方角から、砂埃を上げて、騎士の一団が猛スピードでこっちに向かってくる。
　その旗印は、聖都の騎士団とは違う。この土地の領主の旗か。

「おい！　さっきの爆発はなんだ！」
「魔王軍か！？」

　騎士たちが、俺たち（と、オーラを放ち続けるソアラ）を見て、剣を抜いた。

「な、何者だ！　貴様ら！　あの山を消したのは貴様らか！」
「あ、いや、これは、その……」

　俺がどう言い訳しようか悩んでいると、ソアラが（ブースト状態で）自信満々に一歩前に出た。

「ごきげんよう！　わたくしは聖都の聖女（なりそこない）、ソアラと申しますの！　こちらはわたくしの『先生』ですわ！」
「聖女！？　あの『厄災』のソアラ様か！？」

　騎士たちが露骨に警戒レベルを引き上げた。
　聖都からの「お触れ」、絶対回ってるな！

「お、おのれ！　聖都を追放されたと聞けば、今度はこの地を破壊しに来たか！」
「待て！　誤解だ！」

「問答無用！　『厄災』はここで討ち取る！　全員、かかれ！」
「「「おおお！」」」

　騎士たちが、馬を駆って突撃してくる！

「ソアラ！　どうにかしろ！　《そよ風（ブリーズ）》とか！」
「はい！　《そよ風（ブリーズ）》！」

　ソアラが、再び手を突き出す。

　ゴオオオオオオオオオ！！（暴風）

「「「ぎゃあああああああああ！！？」」」

　《そよ風（ブースト版）》は、轟音と共に『超巨大竜巻（トルネード）』と化し、突撃してきた騎士団（馬ごと）を、空の彼方へと吹き飛ばしてしまった。
　キラキラと、星になって消えていく騎士たち。

「「「…………」」」

「……あ」
「……あ」

　俺たちは、再び顔を見合わせた。

「……先生。どうしましょう」
「……とりあえず、関所、通れるんじゃねえか？」

　俺たちは、騎士たちが消えていった先……がら空きになった関所（の門）を、無言で通り抜けた。
　門番は、一人もいなかった。
（みんな、飛んでいったから）

（魔王、待ってろ。お前を倒す前に、俺はこの子の『塩加減』をマスターしなきゃならねえ……！）
（俺の異世界料理人（兼教師）生活、前途多難である！）