聖なるじゃがいもと聖女のなり損ない～中年教師、芋と塩と砂糖で魔王（と相棒）の胃袋を掴む～

第4話：魔王軍幹部と、聖なるポテトサラダ（塩味）

俺たち、佐藤健太郎（教師）とソアラ（歩く核弾頭）、そして大量の芋は、関所を（物理的に）突破し、次の町へとたどり着いた。
……が。

「だ、駄目だ！ 入れるわけにはいかん！」
「あの『厄災の聖女』だぞ！ 関所の騎士団様が、空の彼方に消えたって報告が！」
「町が消し炭にされちまう！」

ガン！ と、固く閉ざされる城門。
……だよな！
そりゃそうだ！ 俺だって逆の立場なら絶対入れねえ！

「うう……先生……わたくし、また……」
ソアラが、しょんぼりと俯く。
「気にするな。想定内だ。むしろ、石を投げられないだけマシだろ」
「ポジティブですのね……」
「教師ってのはな、理不尽に耐える仕事なんだよ……」

俺たちは、トボトボと町を離れ、街道脇の森で野宿することにした。
焚き火を起こし（ソアラが《火球（調整版）》で一発だった。便利だ）、麻袋から芋を取り出す。

ホカホカの、ふかし芋。

「……先生」
「ん？」
「……飽きましたわ」
「俺もだ」

三日連続、朝昼晩、ふかし芋（塩味）。
（砂糖はソアラが寝るから禁止。塩はブーストするから、俺がソアラの機嫌をうかがいながら『微量』を振りかける日々）
栄養バランスも最悪だ。口の中の水分、全部持ってかれる。

「うう……聖都のレストランで食べた、あの……なんとか鶏の、なんとかソースがけ……食べたいですわ……」
「言うな。腹が減る」

ソアラのストレスが、じわじわと溜まっていくのがわかる。
まずい。このままじゃ「芋、飽きた」ストレスで、森ごと《超新星》だ。

俺は頭をフル回転させた。
元・家庭科（兼任）教師の知識を！
芋だ。芋しかない。だが、芋には可能性がある！
『ふかす』しか能がないと思っていた『聖なるじゃがいも』。
だが、ふかした後なら、どうとでもなるんじゃないか！？

俺は、ふかしたての熱々の芋を、木の器（さっきソアラが魔力カッターで作った）に入れ、木の棒で力任せに潰し始めた！

「せ、先生！？ 貴重な芋を！？」
「うるさい！ これが俺の『魔王討伐（新しいメニュー開発）』だ！」

潰した芋に、慎重に、『奇跡の塩』をパラパラと振りかける。
塩ブーストが怖い？ 知るか！ 飽きて爆発されるよりマシだ！

芋の熱気と、塩の奇跡的な香りが混ざり合い、とんでもなく食欲をそそる匂いが立ち込める！

「な、なんですの、この香り……！」
ソアラが、目を輝かせてヨダレを垂らす。

「名付けて、『聖なるポテトサラダ（塩味）』だ！ マヨネーズもキュウリもねえが、我慢しろ！」
「ぽてとさらだ！」

俺たちが、その黄金色の『サラダ（芋を潰したもの）』を食べようとした、その時だった。

「……ほう。貴様らが、あの『厄災の聖女』と、噂の『芋おじさん』か」

背後の茂みから、ぬるり、と現れたのは、漆黒の鎧をまとった大男だった。
背中には禍々しいマント。目は赤く輝いている。
こいつ……できる！

「だ、誰ですの！？」
「我は魔王軍四天王が一角！ 『爆炎の』アグニ様よ！」

（うわあああ！ 出た！ 四天王！ しかも『爆炎』とか、ソアラとキャラ被ってんじゃねえか！）

アグニは、俺たち（と、器の中のポテトサラダ）を睨みつけた。
「厄災の聖女ソアラ。その魔力、魔王様の脅威となりうる。ここで死んでもらう！」

アグニの拳に、地獄の業火のような炎が宿る！
やべえ！ あんなの食らったら、芋ごと丸焦げだ！

「ソアラ！ やれ！ 塩（ブースト）だ！」
「え！？ でも、町が……！」
「知るか！ 俺たちが死ぬわ！」

ソアラが慌てて『奇跡の塩』の瓶に手を伸ばそうとした、その瞬間。

「……待て」

アグニが、炎を宿したまま、ピタリと動きを止めた。
その鼻が、くんくん、と動いている。

「……この、食欲を刺激する香りは……なんだ？」
「え？」
「貴様らが今、食べようとしていた、その黄色い物体は……！」

アグニの視線は、ソアラではなく、器の中の『ポテトサラダ（塩味）』に釘付けだった。

「……ああ、これか？ ポテトサラダだが」
「ぽてと……さらだ……？」

アグニは、ゴクリ、と喉を鳴らした。
意外だ。こいつ、食いしん坊か？

「……ふん。どうせ人間の食うものなど、たかが知れている。だが、四天王の情けだ。死ぬ前に、それを一口、食わせてやろう」
「ええ……？」

（こいつ、食いたいだけじゃねえか？）
俺は、ソアラと顔を見合わせ、木の棒でポテトサラダをすくい、アグニの前に差し出した。

「……ほらよ」
「ふん！」

アグニは、疑心暗鬼の顔で、その一口を、鎧の隙間から口に運んだ。

そして、

「！！！！」

アグニの、赤い目が、カッ！！ と見開かれた！

「う……う……」

鎧が、ガタガタと震え始める。
まずい！ 毒殺だと思われたか！？

「うおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

アグニの体から、爆炎（さっきの比じゃない）が吹き上がった！
『奇跡の塩』のブースト効果が、敵（こいつ）にも発動した！

「し、しまった！ 敵に塩を送っちまった！」
「先生！ 何言ってるかわかりませんわ！」

アグニは、天に向かって叫んだ。
「力が……力がみなぎる……！ これが、聖なる芋の力か！？」
「いや、塩の力だ！」

「だが、それ以上に……！」
アグニは、ブーストされた力で、俺たちの目の前に土下座した。

「美味い！！！！」

「「ええええええええええ！？」」

四天王、土下座。

「たのむ！ 芋おじさん……いや、芋神（ポテトゴッド）よ！ その『ぽてとさらだ』を、我に！ 我が軍は、今、慢性的な食糧難で……！」
「あ、やっぱり？」
「魔王様も、固いパンと干し肉ばかりで、お痩せになられて……！ この味を、魔王様に……！」

（……なんか、思ってた魔王軍と違うな）

俺は、残りのポテトサラダ（塩味）を、器ごとアグニに渡した。
アグニは「おおお！ 恩に着る！」と涙ながらにそれを受け取ると、
「今日のところは、この『借り』で、見逃してやろう！ だが、次は容赦せんぞ！」
と、テンプレなセリフを吐きながら、ポテトサラダを大事そうに抱えて、爆炎と共に去っていった。

「「「…………」」」

俺とソアラは、ポカンと、四天王が消えた空を見つめた。

「……先生」
「なんだ」
「わたくしたち……魔王軍幹部を、撃退しましたわよね？」
「ああ。芋でな」

俺は、麻袋にギッシリ詰まった『聖なるじゃがいも』を見た。
これ、もしかして、聖剣より強いんじゃねえか？

「よし、ソアラ！ 決めた！」
俺は、高らかに宣言した。
「俺たちは、魔王を『料理（りょうり）』で倒すぞ！ 物理（お前の爆発）じゃなく！」
「りょ、料理で魔王討伐ですの！？」

こうして、俺たちの旅の目的は、『魔王（の胃袋）を掴む旅』へと、大きく方向転換したのである！