【ゴミ拾い】と呼ばれ勇者パーティーを追放された俺…だがこのスキル、実はSSSランクの【万物拾得】だったらしい。

第一章・覚醒 編

第10話：最強の掃除屋たち、不運を愛する男

　アルトリアの街は、混沌の渦中にあった。
　東の森から溢れ出した魔物の群れ――スタンピード。
　オーク、ゴブリン、ウルフの混成部隊が、防壁を食い破らんと押し寄せていた。

「ひぃぃぃ！ 逃げろぉぉぉ！」
「勇者様は！？ 勇者パーティーは何をしてるんだ！」

　逃げ惑う市民たち。
　その視線の先、防壁の上では、無様な光景が繰り広げられていた。

「くそっ！ なんで当たらないんだ！ おいガイル、援護しろ！」
「無理だ！ 魔力が切れた！ リリア、お前の魔法で……！」
「やだ！ 私の肌が汚れちゃうじゃない！ なんで私が前衛に出なきゃいけないのよ！」

　勇者レオン率いる「光の剣」。
　彼らは完全にパニックに陥っていた。
　本来なら、彼らの装備とレベルがあれば、下級魔物の群れなど敵ではないはずだ。
　だが、連携はバラバラ、装備はメンテナンス不足、精神的にも余裕がない。
　何より――

「おい見ろよ……勇者様、足が震えてるぞ……」

　誰かが呟いたその言葉が、真実だった。
　今まで、エディという「縁の下の力持ち」に守られ、安全な勝ち戦しかしてこなかった彼らは、本当の意味での「死闘」を知らなかったのだ。

　防壁の一角が崩れ、オークの集団が雪崩れ込もうとした、その時。

「――どいてな、足手まとい共」

　冷徹な声と共に、戦場に暴風が吹き荒れた。

　ドォォォォォン！！

　防壁の裂け目に着地したのは、白銀の大盾を構えた狼少女。
　その盾が放つ衝撃波が、オークたちを吹き飛ばし、肉片へと変える。

「な、なんだ……！？」
　レオンが目を見開く。
　砂煙の向こうから、悠然と歩いてくる三つの人影。

　中央に立つのは、幻獣革の鎧を纏った男、エディ。
　右に、鉄壁の盾フェン。
　そして左には――

「……セ、セシリア……！？」

　レオンの声が裏返った。
　そこには、ボロボロの修道服ではなく、エディが【万物拾得オールゲッター】で現地調達（教会の倉庫から拝借）した、真新しい純白の法衣に身を包んだ聖女の姿があった。

「……レオンさん」
　セシリアが、冷ややかな瞳でかつての仲間を見下ろす。
「怪我をしているようですね」
「お、おお！ そうだ！ セシリア、早くヒールを！ 足を挫いたんだ！ 早く治せ！」

　レオンが這いつくばりながら手を伸ばす。
　だが、セシリアは動かなかった。

「……いいえ。貴方の傷は、自分で治してください。ポーションを買うお金くらい、まだ持っているでしょう？」
「は、はぁ！？ 何を言って……俺は勇者だぞ！？」
「私はもう、貴方の道具ではありません。……私は、私の『居場所』を守るために、力を使います」

　セシリアが杖を掲げた。
　その穂先が向いたのは、レオンではなく、街に侵入しようとする魔物の群れ。

「聖なる光よホーリー・レイ！」

　極太の光線が、夜空を焼き尽くし、数百の魔物を一撃で蒸発させた。
　圧倒的な火力。
　エディの【魔力譲渡マナ・ギフト】（魔石から抽出した魔力を供給）を受けた彼女の魔法は、以前とは桁違いの威力を発揮していた。

「す、すげぇ……！」
「あれが聖女様の力……！」
「勇者より強くねえか……？」

　市民たちの歓声が上がる。
　その中心で、俺はレオンの前に立った。

「……聞いたか、レオン。『勇者より強い』ってよ」
「ぐ、ぐぬぬ……！」
「ここは俺たちが片付ける。お前らは、隅っこで震えてな」

　そこからは、一方的な蹂躙だった。
　俺が戦場に散らばる武器や瓦礫を「拾い」、投擲し、魔物を粉砕する。
　フェンが全ての攻撃を防ぎ、セシリアが広範囲魔法で焼き払う。
　たった三人。
　だがその戦力は、一軍隊に匹敵していた。

　数時間後。
　スタンピードは、完全に鎮圧された。


　◇　◇　◇



　街は、お祭り騒ぎだった。
　ギルドマスターのジークが、俺たちの功績を大々的に発表したからだ。
　俺たちは一躍、街の英雄となっていた。

　だが、そんな喧騒から離れた路地裏の酒場「ドワーフの溜息」に、俺たちの姿はあった。
　高級宿での祝杯もいいが、たまにはこういう汚い店で、安いエールを煽るのも悪くない。

「ぷはぁっ！ 生き返るな！」
　俺がジョッキを空にすると、隣でフェンが心配そうにオレンジジュースを啜っている。
「エディさん、あまり飲みすぎないでくださいね。……それにしても、あの教会の人たち、凄く睨んでましたけど……」

「放っておけ。手出しはさせねえよ」
　事後処理の際、教会から派遣された司祭たちが、セシリアの引き渡しを要求してきた。
　ご丁寧に「ご実家がどうなっても構わないと？」という牽制付きで。

　セシリアは一瞬、顔を曇らせるも、
「――ええ。構いません。当家の借金も、元はと言えば父と母の過度な贅沢に端を発したもの……。後はご自分たちで、責任を取られるのがよろしいでしょう」
　と、毅然とした態度を崩さなかった。

　なおも食い下がってこようとする司祭たち。
　俺は「魔導機兵の残骸（証拠品）」をチラつかせ、「これを王都に送りつけてもいいんだぜ？」と脅し……いや、交渉した。
　奴らは顔を青くして退散していった。

（だが、妙だな……）
　俺は串焼きをかじりながら考える。
　なぜ教会は、あそこまでレオンに固執する？
　実力もない、人望もない。ただの「勇者の血筋」というだけの男だ。
　魔王討伐？ 本気で奴にできると思っているなら、教会上層部は脳味噌が腐っている。
　……あるいは、「レオンでなければならない理由」があるのか？

「――ヒック。うぃ～……そこの美女二人、俺と飲まないかぁ～？」

　俺の思考を遮るように、だらしない声がかかった。
　見れば、隣のテーブルに突っ伏していた男が、千鳥足でこちらに近づいてくるところだった。
　ボサボサの黒髪に、無精髭。
　ヨレヨレのローブは酒臭く、まさに「人生の敗北者」といった風体だ。

「……結構です。私たちは連れがいますから」
　セシリアが冷たくあしらう。
　だが、男はニタニタと笑いながら、フェンの肩に馴れ馴れしく手を伸ばした。

「つれないこと言うなよぉ～。俺、こう見えても寂しいんだぜぇ？ 慰めてくれよぉ、わんちゃん」

　バシッ。
　男の手がフェンに触れる直前、俺がその手首を掴んだ。

「……おい。俺の連れに、気安く触るな」
　俺は少し力を込めた。
　普通なら、骨がきしむ痛みで悲鳴を上げるはずだ。
　だが。

「――おっ、痛ぇ痛ぇ。握力強いねぇ、兄ちゃん」
　男は、ヘラヘラと笑ったままだった。
　その瞳。
　濁った酒色の瞳の奥に、一瞬だけ、ゾッとするような「冷たい光」が見えた。

「……なんだ、お前」
「俺？ 俺はリカルド。しがない魔法使いさ。……なぁ兄ちゃん、俺を『拾って』くれないか？」
「は？」
「見ての通り、俺は金もねぇ、家もねぇ、明日の酒代もねぇ『ゴミ』だ。あんた、噂の『ゴミ拾い』の英雄なんだろ？ 俺みたいなゴミも、拾ってくれるんだろ？」

　リカルドと名乗った男は、挑発するように笑った。

『対象：人間（リカルド）』
『解析：？？？（干渉阻害により詳細不明）』
『状態：酩酊、呪詛汚染』

（……鑑定を弾いた？）
　俺の【万物拾得オールゲッター】が、解析できない？
　ただの酔っ払いじゃない。

「……断る。俺が拾うのは『使えるゴミ』だけだ。お前みたいな『面倒くさそうなゴミ』は、ごめんだな」
　俺はリカルドの手を振り払った。
「行くぞ、二人とも。酒が不味くなった」

　俺たちは席を立ち、店を出た。

　だが。
　ついてくる。
　リカルドが、へらへらと笑いながら、俺たちの後ろをずっとついてくるのだ。
　宿屋を変えても、路地を曲がっても、気づけば電柱の陰に立っている。

「……いい加減にしろよ、テメェ」
　人通りのない路地裏で、俺は振り返った。
　忍耐の限界だ。

「あ～ら、気づいちゃった？ 運命かなぁ」
「運命なわけあるか。……失せろと言っている」
「冷たいなぁ。俺、あんたのこと気に入ったんだよ。強いし、面白いし、何より……俺と同じ匂いがする」

「……死にたいらしいな」
　俺は、空間収納アイテムボックスからオリハルコンの短剣を抜いた。
　実力行使に出る。
　フェンとセシリアには手出し無用と合図する。こんな酔っ払い、一瞬で〆てやる。

　俺は、地面を蹴った。
　【身体強化フィジカル・ブースト】全開。音速に迫る踏み込みで、リカルドの喉元に刃を突きつける――はずだった。

　ガクッ。
　一歩目を踏み出した瞬間、俺の体が鉛のように重くなった。

「なっ……！？」
　足がもつれ、俺は無様に地面に膝をついた。
　体に力が入らない。魔力が霧散していくような感覚。

『警告。状態異常を検知』
『詳細：全ステータス50%低下、魔力供給阻害、平衡感覚麻痺』

（デバフ……だと！？ いつかけられた！？）

「おっと、危ない危ない」
　リカルドは、一歩も動かず、ニヤニヤと俺を見下ろしていた。
「喧嘩っ早いなぁ。俺の固有魔法【道連れミザリー・シェア】の範囲内だぜ？ 俺に向けた殺気や害意は、全部『呪い』となって、あんたに返ってくる」

「……呪い返し、か……」
「ま、そんな可愛いもんじゃねぇけどな。俺は生まれた時から、周囲の『不幸』や『呪い』を引き寄せちまう体質でね。それを他人に押し付けないと、自分が死んじまうんだ」

　リカルドが、懐からスキットルを取り出し、あおった。

「親からも捨てられ、行く先々で『疫病神』扱い。誰も俺に近づかねぇ。近づけば、不幸になるからな。……どうだ？ 正真正銘の『ゴミ』だろ？」

　その言葉には、自嘲と、深い絶望が滲んでいた。
　俺は、重い体を無理やり起こし、男を見た。

　こいつも、「捨てられた」側だ。
　自分の意思とは関係なく、生まれ持った理不尽な力のせいで、世界から拒絶された男。
　……かつて、Fランクスキルだと蔑まれ、パーティーの連中に都合よく利用され、最後は捨てられた俺と、何が違う？

「……おい」
「あん？」
「もし……お前みたいな、クソみたいな人生を歩んでた奴がいたら、お前はどうする？」

　俺の問いに、リカルドはきょとんとして、それからニヤリと笑った。

「そりゃあ……友達になるしかねーわな。傷の舐め合いってやつだ」

「……違いない」
　俺は、短剣を収めた。
　すると、体の重みがスッと消えた。

「へぇ……殺気が消えた。あんた、変わってるな」
「俺たちは『銀の翼』……いや、まだ決めてなかったな。とにかく、エディだ」
　俺は、手を差し出した。
「乗ってやるよ、その『道連れ』。お前が抱えてる呪いごと、俺が拾ってやる」

　リカルドが、目を見開いた。
　そして、初めて、本心からの苦笑を浮かべ、俺の手を握り返した。

「……酔狂な野郎だ。よろしくな、大将。俺はリカルド。見ての通りの、ゴミクズだ」

『仲間【リカルド】が加入しました』
『【万物拾得】が反応。対象【リカルド】の呪詛干渉を無効化……成功。スキル【道連れミザリー・シェア】の制御権を一部共有します』

　こうして。
　最強の矛、最強の盾、最高の回復役に続き、最凶の「呪術師デバッファー」が加わった。



　◇　◇　◇



　翌日。
　四人になった俺たちがギルドに顔を出すと、ジークが待っていたと言わんばかりに手招きした。

「エディ、いいタイミングだ。……お前たちに、通達がある」

　ジークが差し出した羊皮紙。
　そこには、金色の文字でこう書かれていた。

『特別昇格試験・Aランク』

「Aランク……？」
「ああ。今回のスタンピード鎮圧の功績、そしてオークジェネラル討伐の実績。文句なしだ。……それに、Aランクになれば、ある『権利』が得られる」

　ジークの声が低くなった。

「『魔王討伐遠征』への参加権だ」

　魔王。
　世界の敵にして、すべての魔物の頂点。
　本来なら勇者だけに許された聖域。だが、Aランク以上の冒険者にも、その挑戦権は開かれている。

「教会は、何としてもレオンに魔王を倒させたいらしい。裏で、国王陛下への工作も進んでいるという噂だ。……奴らが何を企んでいるのかは知らんが、ロクなことじゃないだろう」

　ジークの言葉に、俺の中で全てのピースが繋がった。
　レオンの実家、教会の癒着、国王の傀儡化疑惑。
　それら全てをひっくり返すには、どうすればいいか。

「……つまり、レオンたちより先に、俺たちが魔王を倒しちまえばいいってことだな？」

　俺が言うと、ジークは獰猛に笑った。
「痛快だな。世界を救ったのが勇者じゃなく、『捨てられたゴミたち』だったとしたら……奴らはどんな顔をするだろうな？」

　俺は振り返り、仲間たちを見た。
　フェンが、セシリアが、そして新入りのリカルドが、不敵に笑っている。

「決まりだな」

　俺は拳を鳴らした。

「ここまで来たら、どこまでも成り上がってやる。俺をゴミ扱いした奴ら、フェンを迫害した奴ら、セシリアを使い捨てた奴ら、リカルドを虐げてきた奴ら……。全員まとめて、国ごと『ゴミ掃除』してやる！」

　俺たちの戦いは、ここからが本番だ。
　目指すは魔王城。
　そしてその先にある、最高にスカッとする「ざまぁ」の結末へ。

　【ゴミ拾い】と呼ばれた俺たちの、世界を変える大掃除が、今始まる！

（第一部・完　→　新章・魔王討伐編へ続く！）