【ゴミ拾い】と呼ばれ勇者パーティーを追放された俺…だがこのスキル、実はSSSランクの【万物拾得】だったらしい。

第二章・王都清掃 編

第11話：昇格試験と、仕組まれた悪意

　アルトリアの街から北へ馬車で半日。
　荒涼とした岩場に囲まれた「試練の谷」。そこが、今回のAランク昇格試験の会場だった。

「うぇ……気持ち悪ぃ……。揺らすなよ、吐くぞ……」
　馬車の荷台で、死にそうな顔をして呻いているのは、新入りのリカルドだ。
　二日酔いである。
　昨晩、「祝杯だ！」と言って、俺の財布で高い酒を浴びるほど飲んだ結果がこれだ。

「……本当に、こんな人を仲間にしてよかったんでしょうか」
　フェンがジト目で俺を見てくる。
「戦力としては申し分ない……はずだ。たぶん」
「エディさん、『たぶん』って言いました？ いま『たぶん』って！」

　俺は苦笑しながら、隣のセシリアを見た。
　彼女は、久しぶりの遠出に少し緊張しているようだが、その表情は明るい。
　真っ白な法衣が、荒野の砂埃で汚れないよう、微弱な結界バリアを張っているあたり、さすが元聖女だ。

「でも、楽しみですね。Aランクになれば、魔王討伐への参加資格が得られる……。そうすれば、教会の横暴も止められます」
「ああ。そのためにも、この試験、絶対に落ちるわけにはいかねえ」

　今回の試験に参加するパーティーは、俺たちを含めて５組。
　いずれも、各地で名を馳せたBランク上位の実力者たちだ。
　だが、会場に到着した俺たちに向けられた視線は、好奇心と――明確な「敵意」を含んでいた。

「おい見ろよ、『ゴミ拾い』のパーティーだ」
「勇者様を追い出された落ちこぼれが集まったって噂だぜ？」
「あんな華奢な嬢ちゃんたち連れて、ピクニック気分かよ」

　囁き声が聞こえてくる。
　どうやら、勇者レオン側の流した「エディは無能で追放された」というデマを、まだ信じている連中もいるらしい。
　スタンピードでの活躍も、「運が良かっただけ」とか「勇者様が弱らせていたおかげ」とか、都合よく解釈されているようだ。

「……ふん。雑音がうるせぇな」
　リカルドが、急にシャキッと起き上がり、濁った瞳で周囲を睨みつけた。
　その瞬間、ドロッとした不快な魔力が周囲に拡散する。

「ひっ……！？」
「な、なんだ今の寒気は……」

　嘲笑していた冒険者たちが、一斉に顔を青くして口を閉ざす。
　さすが、【道連れミザリー・シェア】の使い手。ただ睨んだだけで、周囲の「運気」を下げやがったな？

「リカルド、やりすぎだ。試験前に失格になりたいのか」
「へいへい。……お、お出ましだぜ、大将」

　リカルドの視線の先。
　試験会場の中央に設置された演台に、数人の男たちが現れた。
　ギルドの職員たち。そして、その中央に立つ、やたらと豪華な鎧を着込んだ男。

（……あいつは、ギルドの人間じゃねえな）

　俺の【万物拾得オールゲッター】が、即座に反応する。

『対象：ガリウス・フォン・アイゼン』
『所属：王立騎士団・第三部隊長（兼・教会騎士）』
『装備：聖銀の騎士剣、守護の指輪（呪い付き）』

「……教会騎士だと？」
　俺は眉をひそめた。
　Aランク試験の試験官は、通常ならギルドのSランク冒険者が務めるはずだ。
　なぜ、国と教会の息がかかった騎士が出てくる？

「注目！！」
　ガリウスが大声を張り上げた。
「今回の試験官を務める、王立騎士団のガリウスだ！ 我が国にとって重要な戦力となるAランク冒険者を選抜するため、特別に私が派遣された！」

　ガリウスの視線が、俺たちを――いや、明確に俺とセシリアを捉え、ニヤリと歪んだ。

「今回の試験内容はシンプルだ。『実技』のみ！ この谷に放たれた『試験用魔獣』を討伐し、その証を持ち帰ること。ただし……」

　ガリウスは言葉を切ると、指を鳴らした。
　すると、谷の奥から、地響きと共に巨大な檻が運ばれてきた。
　中に入っているのは――

「グルルルルルッ……！」

　体長十メートルを超える、真っ赤な体毛の巨獣。
　二本の長い牙と、燃え盛るような鬣。

「火炎魔獅子フレイム・マンティコア……！？」
　他の受験者たちがどよめく。
「お、おい！ あれはAランク相当の魔物だぞ！？」
「俺たちだけで倒せるわけねえ！」

「静粛に！」
　ガリウスが一喝する。
「Aランクを目指すならば、この程度の魔物、単独パーティーで狩れて当然だ！ ……だが、安心していい。今回は『特別ルール』を適用する」

　ガリウスは、俺たちの方を見ながら言った。

「各パーティー、順番にこの魔獣と戦ってもらう。制限時間は１０分。討伐できれば合格、できなければ失格。……そして、最初の挑戦者は、話題の『新星』にお願いしようか」

　その指が、ビシッと俺たちを指した。

「エディ率いる『銀の翼（仮）』！ 前へ出ろ！」

　会場が静まり返る。
　誰もが思ったはずだ。
　「これは処刑だ」と。
　他のパーティーが戦って情報を得ることもできず、一番手で、あの凶暴な魔獣と戦わされる。
　しかも、檻の中のマンティコアは、なぜか異常なほど興奮しており、その目は血走っていた。

『解析：マンティコアに投与された薬物を検知』
『詳細：狂化薬バーサーク・ポーション（教会製）』

（……なるほどな。そういうことかよ）

　俺はため息をついた。
　教会の差し金。俺たちをここで「事故死」に見せかけて始末する気だ。
　マンティコアは強化され、俺たちは準備もなしに放り込まれる。

「……エディさん」
　セシリアが不安そうに俺の袖を掴む。
「あの魔獣、魔力の波長がおかしいです。普通の状態じゃありません」

「ああ、知ってる。……だが、好都合だ」

　俺はニヤリと笑い、仲間たちを振り返った。

「フェン、リカルド、セシリア。……作戦会議だ」
「へ？ 会議って、もう始まりますよ？」
「５秒で終わる。『いつも通りやれ』。以上だ」

「「「……はぁ？」」」

　呆気にとられる３人を残し、俺はガリウスの前に進み出た。

「受けて立つぜ、試験官殿。……準備運動にはちょうどいい」

「フン、減らず口を……。死んで後悔するがいい！」
　ガリウスが合図を送ると、檻の扉が開かれた。

　ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！！

　解放されたマンティコアが、咆哮と共に飛び出してくる。
　その速度は、通常の個体の倍以上。
　一直線に俺たちに狙いを定め、炎を纏った爪を振り下ろしてきた。

「死んだな」「あいつら、終わった」
　周囲の冒険者たちが目を覆う。

　だが。

「――重力枷グラビティ・シャックル」

　ドォォォォンッ……！

　突如、マンティコアの動きが止まった。
　いや、見えない鎖に繋がれたように、その巨体が地面にめり込んだのだ。

「……うぇっ、頭いてぇ。……おいワンちゃん、俺が抑えてるうちに頼むわ」
　後方で、リカルドがこめかみを押さえながら杖を振っていた。
　彼の固有魔法による、超強力なデバフ。
　強化されたマンティコアのステータスを、無理やり半減させたのだ。

「ワンちゃんじゃありません！ フェンです！ ……いきます！ 白狼の城壁フェンリル・ウォール・反転カウンター！」

　フェンが前に飛び出し、マンティコアが放った火炎ブレスを、盾で受け止める――のではなく、そのまま弾き返した。
　倍の威力になった自分自身の炎を浴び、マンティコアが悲鳴を上げる。

「な、なにっ……！？」
　高みの見物を決め込んでいたガリウスが、身を乗り出した。
「馬鹿な！ あのマンティコアは強化されているはず……！」

「よそ見してる暇あんのかよ、試験官？」

「ッ！？」
　ガリウスが気づいた時には、俺はもう、マンティコアの背後に回っていた。
　いや、正確には――マンティコアの「上」だ。

　俺は、暴れる魔獣の背中に飛び乗り、その剛毛の中に埋もれていた「あるモノ」を引き抜いた。

「やっぱりな。こんなもん埋め込んでやがったか」

　俺の手に握られていたのは、禍々しい紫色の杭。
　【制御魔杭コントロール・パイル】。
　魔獣を強制的に暴走させる、禁忌のアーティファクトだ。

『所有権：放棄済み（ガリウス）』
『拾得対象：制御魔杭』
『スキル抽出：【狂乱付与マッド・エンチャント】』

「いただきだ。……そして、これで終わりだッ！」

　俺は「拾った」ばかりの【狂乱付与】を、逆にマンティコアの精神に叩き込んだ。
　ただし、「暴走」させるんじゃない。
　「恐怖」で狂わせるんだ。

　Ｇｙａａａａ……！？

　マンティコアが、情けない悲鳴を上げて縮こまる。
　俺が放つ、SSSランク相当の「格」のプレッシャー。
　それに加えて、リカルドの「呪い」と、フェンの「鉄壁」を見せつけられ、魔獣の戦意は完全にポッキリと折れていた。

「セシリア、トドメだ！ 派手なやつを頼む！」
「はいっ！ ……天上の裁きヘヴンズ・ジャッジメント！！」

　ズガァァァァァァァァンッ！！

　雲が割れ、極太の光の柱がマンティコアを貫いた。
　断末魔を上げる暇もなく、Aランク魔獣は光の粒子となって消滅した。

　戦闘時間、わずか３０秒。

　静寂。
　圧倒的な静寂が、谷を包み込んだ。

　他の受験者たちは、口をパクパクさせて腰を抜かしている。
　そして、ガリウスは――

「ば、馬鹿な……ありえん……！ 強化個体を、無傷で……しかも秒殺だと……！？」

　顔面蒼白で、ガタガタと震えていた。

　俺は、消滅したマンティコアのドロップアイテム（最高級の毛皮と魔石）を当然のように空間収納アイテムボックスに放り込み、ガリウスの方へ歩み寄った。

「おい、試験官殿」
「ひっ……！」

　俺は、さっき引き抜いた「紫色の杭」を、チャリ……と彼の足元に投げ捨てた。

「落とし物だぞ。……大事な『商売道具』なんだろ？」

「き、貴様……それをどこで……！」
　ガリウスの顔が引きつる。
　これが公になれば、騎士団の面汚しどころか、大罪だ。

「今回のところは、黙っておいてやるよ。……ただし」
　俺は、凍りつくような笑みを浮かべ、ガリウスの耳元で囁いた。

「合格だよな？ ……まさか、今のを見て『不合格』なんて言わねえよな？」

「あ……あぁ……ご、合格……合格だぁぁぁッ！！」

　ガリウスの絶叫が、谷にこだました。



◇　◇　◇



　こうして。
　俺たち「銀の翼（仮）」は、前代未聞の最短記録と、試験官の心胆を寒からしめるパフォーマンスで、見事にAランク昇格を果たした。

　だが、これは宣戦布告だ。
　俺たちを陥れようとした教会。そして、その犬であるガリウス。
　俺たちの力を見せつけ、恐怖を植え付けてやった。

「さあ、次は王都だ」
　帰り道、馬車に揺られながら（リカルドはまた酔っているが）、俺は王都の方角を見据えた。

　Aランクになった俺たちには、王都への入域許可と、魔王討伐隊への参加資格が与えられる。
　そこには、俺たちを捨てた元凶たちが待っているはずだ。

「待ってろよ、レオン。そして教会の腐った連中」
　俺の手には、新しい力が握られている。
　Aランクへの昇格と共に、【万物拾得オールゲッター】のレベルが上がり、新たな機能が解放されていたのだ。

『機能解放：概念拾得コンセプト・ルート』
『詳細：形のない「事象」「権利」「地位」を拾得可能になります』

（……ハッ。とんでもねえチートになりやがったな）

　これを使えば、奴らの「地位」や「名誉」すらも、ゴミとして拾ってしまえるかもしれない。
　俺の復讐劇は、ここからさらに加速する。

　目指すは王都。
　そして、魔王の首。
　全部まとめて、俺がいただいてやる。