【ゴミ拾い】と呼ばれ勇者パーティーを追放された俺…だがこのスキル、実はSSSランクの【万物拾得】だったらしい。

第二章・王都清掃 編

第12話：勇者の威厳（メッキ）が剥がれる時

　王都アルカディア。
　巨大な城壁に囲まれた、この国の中枢。
　中央には白亜の王城がそびえ立ち、その周りを貴族街、商業区、居住区が取り囲む、人口１００万人を誇る大都市だ。

　その正門前は、長蛇の列でごった返していた。

「止まれ！ 身分証の提示を！」
「荷台の中身を改める！ 教会の許可証は持っているか！」

　検問が、異常なほど厳しい。
　特に「亜人」や「身なりの悪い者」に対する当たりがきついようだ。

「……こりゃあ、入るだけで日が暮れちまいそうだな」
　馬車の御者台で、リカルドが気だるげに欠伸をする。
　だが、その目は鋭く衛兵たちの動きを観察していた。
「教会の騎士が混じってる。……俺みたいな『呪い持ち』や、フェンちゃんみたいな亜人は、難癖つけられて別室行きかもな」

「心配無用だ」
　俺はニヤリと笑い、馬車を降りた。

「エディさん？ どうするんですか？」
　セシリアが不安そうに窓から顔を出す。

「ちょっと『掃除』してくる。……見ててみな」

　俺は、列を無視して堂々と検問の最前列へと歩いていった。

「おい貴様！ 列に並べ！ 貴様のような……」
　教会騎士の一人が、俺の胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。

　その瞬間。
　俺は、新しく解放された力を発動させた。

『対象：検問所の衛兵たち』
『拾得対象：【警戒心ビジランス】、【敵意ホスティリティ】』
『実行：概念拾得コンセプト・ルート』

　シュンッ……。

　俺の手の中に、黒い靄のようなものが集まり、そして霧散した。
　それは、彼らが俺たちに向けていた「疑念」や「差別意識」そのもの。

「……あ、あれ？」
　騎士の手が、空中で止まった。
　怒りに歪んでいた顔が、急に憑き物が落ちたようにポカンとなる。

「ご苦労様です。Aランク冒険者パーティー『銀の翼』です。通っても？」
　俺がギルドカード（Aランクの金色）を見せると、騎士はまるで親しい友人に会ったかのような笑顔になった。

「お、おお！ これはこれは！ どうぞお通りください！ 荷物検査？ いえいえ、英雄殿を疑うなんてとんでもない！」

「「「えええええええ！？」」」

　並んでいた商人たちが目を剥く中、俺たちはフリーパスで王都の門をくぐり抜けた。

　馬車の中で、リカルドが腹を抱えて笑っている。
　「傑作だぜ！ あの堅物騎士が、尻尾振って見送ってやがる！ 大将、何やったんだ？」
　「あいつらの『警戒心』を拾って捨てただけだ。……ま、ゴミ拾いの応用だよ」

　これが『概念拾得コンセプト・ルート』。
　物理的なモノだけでなく、感情や場の空気すらも支配する、真のチート能力だ。



◇　◇　◇



　王都のメインストリートは、活気に満ちていた。
　だが、その賑わいには、どこか「作られた」ような違和感があった。

　パパパパパァーン！

　突然、ファンファーレが鳴り響く。
　人々が慌てて道の端に寄り、平伏する。

「勇者様のお通りだー！」
「光の剣、レオン様に道を開けろー！」

　道の向こうからやってきたのは、金銀財宝で飾り立てられた豪華絢爛なパレードだった。
　白馬に跨り、煌びやかな鎧を着て、気取った笑顔で手を振る金髪の男。
　勇者レオンだ。
　後ろには、不機嫌そうな魔術師リリアと、疲れ切った顔の戦士ガイルもいる。

「キャー！ レオン様ー！」
「こっち向いてー！」

　黄色い声援が飛ぶ。
　だが、俺には分かった。
　最前列で叫んでいるのは、教会に雇われたサクラだ。
　一般市民たちの目は冷めており、中には「またかよ……」「税金の無駄遣いが」と陰口を叩く者もいる。

「……相変わらず、中身のない男ですね」
　セシリアが、冷ややかな声で呟く。
　かつては憧れ、慕っていた相手。だが今の彼女の目には、ただの「憐れなピエロ」にしか映っていないようだ。

　その時。
　パレードが進み、俺たちの目の前を通り過ぎようとした瞬間。

「……ん？」
　レオンが、俺たちに気づいた。
　いや、正確には、群衆の中で一際目立つ美女二人――フェンとセシリアに目が止まり、その横にいる俺を見て、顔を引きつらせたのだ。

「と、止まれェッ！！」

　レオンが叫び、パレードが急停止する。
　彼は馬の上から、信じられないものを見るような目で俺を指差した。

「エ……エディ！？ な、なぜ貴様ごとき『ゴミ』が王都にいる！？」

　その大声に、周囲の視線が一斉に俺たちに集まる。

「よぉ、久しぶりだなレオン。元気そうで何よりだ」
　俺は軽く手を挙げた。
「Aランクになったからな。魔王討伐の挨拶に来てやったんだよ」

「Aランク……だと……！？」
　レオンが絶句する。
　そしてすぐに、顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。

「ふざけるな！ 貴様のようなFランクの落ちこぼれが！ 詐欺だ！ ギルドを騙して潜り込んだに違いない！ 衛兵！ こいつらを捕らえろ！」

　喚き散らす勇者。
　その醜態に、周囲の空気が凍りつく。
　だが、レオンは気づかない。自分のプライドを守ることに必死で、周りが見えていないのだ。

「……見苦しいですね」
　フェンが嫌悪感を隠そうともせず言い放つ。
「エディさんは実力で上がってきました。貴方達とは違うんです」

「黙れ亜人風情が！ ……おいエディ！ 今すぐ土下座して詫びるなら、見逃してやらんでもないぞ？ さあ、俺の靴を舐めろ！」

　レオンが、馬の上から足を突き出す。
　完全に、俺を見下している態度。

　俺は、ため息をついた。
　……せっかくの王都入りだ。穏便に済ませたかったが、向こうから売ってくるなら仕方がない。
　特大の「恥」をかかせてやる。

『対象：勇者レオン』
『拾得対象：【平衡感覚バランス】、【威厳ディグニティ】』
『実行：概念拾得コンセプト・ルート』

　俺が心の中で念じた、その瞬間。

「さあ、早くなめ……うわっぷ！？」

　レオンの体が、ありえない方向に傾いた。
　まるで、世界が回転したかのように。

　ドサァッ！！

　華麗な白馬の上から、勇者様が頭から落下した。
　しかも、運の悪いことに――そこは、直前に馬が粗相をしたばかりの、「馬糞」の山の上だった。

　ベチャッ。

「ぶべラッ！？」

　情けない音と共に、勇者の顔面が茶色い物体に埋没する。

　シーン……。
　一瞬の静寂。

「……ぷっ」

　誰かが吹き出した。
　それが引き金となり、爆笑の渦が巻き起こった。

「あはははは！ 見ろよ勇者様！」
「クソまみれだぞ！」
「自分で落ちたぞ、かっこ悪すぎる！」

　人々が腹を抱えて笑う。
　それは、今まで積み上げられてきた「勇者の虚像」が、音を立てて崩れ去った瞬間だった。

「な、な、な……！？」
　レオンが顔を上げる。その顔は汚物にまみれ、涙目で震えている。
　そして、何より恐ろしいのは――
　彼が纏っていたはずの、勇者特有の「オーラ」や「威圧感」が、完全に消え失せていることだ。
　今の彼は、ただの「汚れた若造」にしか見えない。
　俺が【威厳】を奪い取ったからだ。

「おいおい、大丈夫かよ勇者サマ」
　俺はしゃがみ込み、レオンを見下ろした。

「足元がお留守だぜ？ ……それとも、それがお前の本当の『実力』か？」

「き、貴様ぁぁぁ……！ 何をした！ 何をしやがったぁぁぁ！！」

　レオンが錯乱して叫ぶが、もはや誰も彼を畏怖しない。
　リリアとガイルが慌てて助け起こすが、彼らもまた、俺と目が合うと怯えたように視線を逸らした。
　本能で理解したのだ。
　今のエディは、自分たちが知っている「ゴミ」ではない、と。

「行くぞ、みんな」
　俺は興味を失ったように立ち上がった。
「ギルド本部へ向かう。……道化の相手は疲れるからな」

　俺たちが歩き出すと、群衆がモーセの海割りのように道を開けた。
　その背中には、畏敬の眼差しが注がれている。
　一方、クソまみれの勇者は、民衆の嘲笑の中で喚き続けていた。

　これぞ、完全なる「世代交代」。
　王都の勢力図が、たった今、塗り替えられたのだ。



◇　◇　◇



　王都ギルド本部。
　その最上階にある執務室で、俺たちは一人の人物と対峙していた。

　身長２メートルを超える巨漢。
　白髪のオールバックに、顔を走る古傷。
　ギルド総帥（グランドマスター）、ガンドルフ。
　かつて「剣聖」と呼ばれた、生ける伝説だ。

「……なるほど。ジークから報告は受けている」
　ガンドルフの野太い声が響く。
「腐敗した教会、傀儡の王、そして堕ちた勇者……。この国は今、内側から腐り落ちようとしている」

　彼は、鋭い眼光で俺を見た。

「エディ。お前の力が必要だ。……だが、今のままでは動けん。王を操る『黒幕』を炙り出すには、決定的な証拠と、民衆を納得させる『実績』がいる」

「魔王討伐、ですか」
　俺が尋ねると、ガンドルフは首を横に振った。

「それもだが……まずは『王』だ」
　ガンドルフが地図の一点を指差す。

「来週、王城で『建国記念舞踏会』が開かれる。そこに、今の国王陛下が姿を現すはずだ。……だが、噂では、陛下はすでに『自我を失っている』らしい」

「……なるほど」
　リカルドがニヤリと笑う。
「その舞踏会に潜り込んで、陛下の『正気』を取り戻せってか？ ……あるいは、操っている『糸』を切るか」

「話が早くて助かる」
　ガンドルフは、一枚の招待状を俺たちの前に置いた。

「Aランク冒険者パーティー『銀の翼』を、国賓として招待する。……派手に暴れてこい。後の責任はワシが持つ」

　俺は、その招待状を手に取り、不敵に笑った。

「了解だ、ジジイ……いや、総帥。最高のショーを見せてやるよ」

　王城への潜入。
　そして、国を操る黒幕との対決。
　俺たちの「ゴミ拾い」は、ついに国家レベルの「大掃除」へと発展しようとしていた。