【ゴミ拾い】と呼ばれ勇者パーティーを追放された俺…だがこのスキル、実はSSSランクの【万物拾得】だったらしい。

第四章・魔王城決戦編

第21話：地に墜ちた翼と、最強の泥人形（ゴーレム）

　―――落下。

　視界が明滅する。
　風切り音が鼓膜を引き裂くように鳴り響いている。
　重力が消失したかのような浮遊感と、内臓がせり上がるような不快感。

「……ッ、クソがぁ……！」

　俺、エディ・ウォーカーは、薄れゆく意識の中で、必死に右手を伸ばした。
　指先の先には、バラバラに砕け散ったスキフ（空飛ぶゴミ船）の破片と、同じように空へ放り出された仲間たちの姿が見える。

「フェン！ セシリア！ リカルド！ メロディ！」

　叫ぶが、声は暴風にかき消される。
　上空を見上げれば、雲の切れ間から、あの金色の瞳が――魔王が、俺たちを見下ろしていた。
　追撃はない。
　いや、する必要すらないと思っているのだ。
　この高さから落ちれば、人間など潰れたトマトのようになるだけだ、と。

（……ふざけんな）

　俺の心臓が、ドクン、と跳ねた。
　俺は「ゴミ拾い」だ。
　一度捨てられた身だ。
　二度目がなんだ。三度目がなんだ。
　俺たちは、何度捨てられても、何度だって這い上がってきたんだよ！

「【風の支配権エア・コントロール】ッ！！」

　俺は、残った魔力を全開にして、風を掴んだ。
　だが、落下速度が速すぎる。完全に制動することはできない。
　なら、せめて仲間たちだけでも！

「集まれぇぇぇぇッ！！」

　俺は暴風を操り、散り散りになった仲間たちを無理やり一箇所に引き寄せた。
　フェンがメロディを抱きかかえ、リカルドがセシリアの腕を掴んでいるのが見える。
　全員、意識はあるか……！？

「フェン！ 盾だ！ 最大出力で展開しろ！」
「は、はいっ！ 【白狼の城壁フェンリル・ウォール】・球体展開スフィア・モードォォォッ！！」

　フェンの叫びと共に、光の障壁が俺たち全員を包み込む球体となった。
　その直後。

　ズガァァァァァァァァァァァァンッッッ！！！

　世界が、砕けるような衝撃。
　俺たちの意識は、そこで完全にブラックアウトした。

　◇　◇　◇

「……ん……ぅ……」

　目覚めは、最悪だった。
　全身の骨が軋み、筋肉が断裂しているような激痛。
　口の中は砂と鉄の味がする。

「……生きてる、か……？」

　俺は、瓦礫の山――かつてスキフだったものの残骸を押しのけ、上半身を起こした。
　ズキリ、と脇腹が痛む。あばらが数本いってるな、これは。
　だが、次の瞬間、傷口が熱を持ち、痛みが急速に引いていくのを感じた。

『スキル【超再生ハイ・リジェネ】発動』
『全身打撲、骨折箇所……修復完了』

　砂漠の主、デザート・デバウラーから「拾った」スキルだ。
　便利すぎて涙が出るぜ。
　俺は立ち上がり、周囲を見回した。

　そこは、灰色の世界だった。
　空は見えない。遥か上空を分厚い雲と、切り立った崖が覆っている。
　地面はゴツゴツとした岩場と、乾いた土。
　植物一本生えていない、完全な荒野。

「ここは……『大渓谷』の底か」

　地図にあった、大陸の北を分断する巨大な裂け目。
　その深さは数千メートルとも言われる、地の底だ。
　魔王は、俺たちをここへ「廃棄」したのだ。

「みんな！ どこだ！ 返事をしろ！」

　俺は大声で叫んだ。
　声が、静寂な谷底に反響する。

「……こ……こっち、です……」

　微かな声。
　俺は、【聴覚強化ヒアリング・ブースト】（コウモリ系の魔物から拾ったゴミスキル）で音源を特定し、駆け出した。

　巨大な岩陰。
　そこに、ひしゃげた【白狼の城壁】の光の残滓があり、その下で仲間たちが折り重なるように倒れていた。

「フェン！」

　一番外側にいたフェンが、苦しげに目を開けた。
　その体はボロボロで、自慢の銀色の毛皮も土と血で汚れている。
　だが、彼女の腕の中には、無傷のメロディがしっかりと抱きしめられていた。

「エディ……さん……。メロディちゃんは……無事、ですか……？」
「ああ。お前が守りきったんだ。……よくやった」

　俺はすぐに【空間収納】からポーションを取り出し（こういう時のために、水の都で大量生産しておいた）、フェンに飲ませた。
　そして、その奥。

「……ッ、いってぇ……。背骨がイカれたかと思ったぜ……」

　リカルドが、顔をしかめながら身を起こした。
　彼の下には、気絶しているセシリアがいる。
　どうやら、落下寸前にリカルドがクッション代わりになったようだ。

「リカルド、お前……」
「よせよ、大将。……俺は『不死身の呪い』持ちだ。聖女サマが死んだら、誰が俺の呪いを解くんだよ」
　リカルドは照れ隠しのように軽口を叩くが、その背中からは大量の血が流れていた。
　こいつ、口では文句ばかりだが、いざという時は一番体を張りやがる。

　セシリアとメロディも目を覚まし、全員の無事を確認した。
　重傷者は多いが、死者はゼロ。
　魔王の直撃を受けて生き延びたのだ。奇跡と言っていい。

「……でも、ここはどこでしょう？」
　セシリアが、回復魔法をかけながら周囲を見渡す。
「魔力が……薄いです。それに、空気が澱んでいます」

「大渓谷の底だ」
　俺は答えた。
「地上までは数千メートル。俺の【風の支配権】でも、全員を運んで登るのはキツイ高さだ」

「じゃあ、私たちはここに閉じ込められたってことですか……？」
　メロディが不安げに震える。

「いや」
　俺は、懐から「呪われた羅針盤」を取り出した。
　落下で壊れたかと思ったが、そのひび割れたガラスの中で、針は力強く「ある方向」を指していた。

「この羅針盤が指してる。……この谷の奥に、何かがある」
　俺は、暗い霧が立ち込める谷の深部を睨んだ。
「おそらく、最後の『土の宝玉』……そして、『土の神殿』だ」

「こんな場所に、神殿が……？」
「行ってみればわかる。……どのみち、ここから這い上がるには、それなりの『準備』が必要だ」

　俺たちは、傷ついた体を互いに支え合いながら、羅針盤の指す方へと歩き出した。
　地の底。光の届かない場所。
　そこはまさに、世界から見放された「最果てのゴミ捨て場」だった。

　◇　◇　◇

　数時間ほど歩いただろうか。
　風景が変わった。
　ただの岩場だった景色の中に、人工物……いや、「かつて人工物だったもの」が混じり始めたのだ。

　半分砂に埋もれた巨大な歯車。
　首の折れた石像。
　かつての栄華を偲ばせる、崩落した城壁の一部。

「これは……遺跡、でしょうか？」
　セシリアが、瓦礫の一つに触れる。
「いえ……年代がバラバラです。これは数千年前の古代様式、あっちは数百年前の建築様式……」

「……ゴミ捨て場だな」
　俺は呟いた。
　ここは、歴史の中で「不要」とされた文明の残骸が、地上から投げ捨てられ、堆積した場所なんだ。
　魔王だけじゃない。
　人間たちもまた、都合の悪いものをこの谷底に捨ててきたのだ。

「……おい、大将。なんか聞こえねえか？」
　リカルドが足を止めた。
　耳を澄ます。

　ズゥゥゥン……ズゥゥゥン……

　地響き。
　そして、何かが重い物を引きずるような音。

「来るぞ！」
　俺が叫ぶと同時に、霧の向こうから巨大な影が現れた。

「「「…………」」」

　全員が息を呑んだ。
　それは、巨人だった。
　だが、ただの巨人ではない。
　全身が、この谷底にある「瓦礫」と「泥」で構成された、ツギハギだらけの怪物。
　頭部には、崩れた城の塔。
　腕には、錆びた巨大な錨（いかり）。
　足は、無数の折れた剣や槍が絡み合ってできている。

『対象：廃棄集合体（スクラップ・ゴーレム）』
『ランク：推定S』
『構成素材：歴史の残骸、怨念を含んだ泥、土の魔力』

　Sランク。
　あのデザート・デバウラーや、風のグリフォンと同格か、それ以上だ。

　――オォォォォォォ……――

　巨人が、悲鳴のような、慟哭のような声を上げた。
　その目が――瓦礫の隙間に埋め込まれた二つの「土色の宝石」が、俺たちを捉える。

「……あれだ」
　俺は確信した。
　あの巨人の目。あれこそが、俺たちが探していた最後のカギ。
　「土の宝玉」だ。

「まさか、宝玉自体が、ゴーレムの動力源になってるのか！？」
　フェンが盾を構える。

　――カエレ……ココハ……ステラレタモノノ……ラクエン……――

　巨人の意思が、直接脳内に響いてきた。
　その声には、深い悲しみと、諦めが満ちていた。

　――セイジャハ……キエロォォォッ！！――

　巨人が腕を振り上げた。
　その巨大な「錨」が、轟音と共に振り下ろされる！

「散れッ！」

　ズガアアアアアアンッ！！
　地面が陥没し、土煙が舞い上がる。
　直撃すれば、即死級の威力だ。

「硬い……！ 私の魔法が通じません！」
　セシリアが光魔法を放つが、巨人の表面を覆う泥がそれを吸収してしまう。
「大将！ 俺の呪いも効きが悪いぞ！ こいつ、元から『呪われてる』みたいだ！」
　リカルドが舌打ちする。

　そうか。
　こいつは、この谷底に捨てられた無数の「無念」の集合体。
　すでに呪いに満ちているから、新しい呪いが上書きできないんだ。

「フェン、時間を稼げ！ メロディ、歌で援護だ！」
「はいっ！ 【白狼の城壁フェンリル・ウォール】！」
「と、届いて……！ 【癒やしの雨ヒーリング・レイン】！」

　仲間たちが必死に応戦する中、俺は巨人を観察した。
　【万物拾得オールゲッター】の目が、巨人の構造を解析していく。

（……ただの暴走ゴーレムじゃねえ）
　俺は気づいた。
　こいつの核となっている「土の宝玉」。
　そこから伸びる魔力回路が、あまりにも「歪つ」だ。
　まるで、無理やり埋め込まれ、強制的に動かされているような……。

『解析：強制駆動術式（魔王刻印）』
『詳細：土の精霊王を核とし、廃棄物を纏わせて兵器化したもの。しかし制御不能となり、「失敗作」としてここに廃棄された』

（……やっぱり、お前もかよ）
　魔王め。
　精霊王すらも「素材」扱いして、思い通りにならなければ捨てる。
　やってることが、どこまでも胸糞悪いぜ。

「……聞こえるか、デカブツ」
　俺は、巨人の足元へ走った。
　巨人が俺に気づき、塔のような頭部を向ける。

　――虫ケラガ……ツブセ……！――

「お前、泣いてんだろ」
　俺の言葉に、巨人の動きが一瞬止まった。

「『重い』って。『苦しい』って。『もう眠らせてくれ』って……体中のガラクタが悲鳴を上げてるぜ」

　――ウ……オォ……――

「魔王に無理やり兵器にされて、挙げ句の果てに『失敗作』として捨てられた。……悔しいよな。悲しいよな」
　俺は、巨人の巨大な足――無数の折れた剣の集合体に、そっと手を触れた。

「俺も同じだ。ゴミ扱いされて、捨てられた」
　俺は、自分の中に眠る「ゴミ拾い」の誇りを燃え上がらせた。

「だから、俺がお前を『拾って』やる」
　俺は、上を見上げた。
　遥か頭上にある、巨人の目――「土の宝玉」を見据えて。

「その重荷、全部置いていけ！ お前はもう、誰かの兵器じゃなくていいんだよ！」

　俺は叫んだ。

「――【万物拾得オールゲッター】ッ！！」
「対象：スクラップ・ゴーレム（土の精霊王）！」
「拾得対象：【魔王の呪縛カース・オブ・サタン】、【廃棄物の重量ヘヴィ・ウェイト】、【絶望デスペア】！！」

　俺の右手が、強烈な光を放ち、巨人を縛り付けている「概念」そのものを根こそぎ引き剥がす！

　――グ……ガアアアアアアアアアアアアッッ！！――

　巨人が絶叫する。
　その体から、黒い靄のような「呪縛」が抜け出し、俺の手へと吸い込まれていく。
　同時に、巨人を構成していた瓦礫や泥が、ボロボロと崩れ落ち始めた。

「リカルド！ 今だ！ こいつの『核』を露出させる！」
「へいよ！ 待ってました！ 【強制剥離フォース・パージ】！！」

　リカルドが、俺が弱体化させた部分に正確に呪いを撃ち込む。
　巨人の胸部が砕け、中から眩い褐色の光が溢れ出した。

「フェン！ セシリア！ メロディ！ 全員で『受け止めろ』！」
「はいっ！！」

　崩壊する巨人の体から、小さな人影がこぼれ落ちてくる。
　それは、泥人形なんかじゃない。
　褐色の肌を持つ、幼い少年の姿をした「土の精霊王」だった。

　フェンがジャンプして少年をキャッチし、セシリアが即座に回復魔法をかける。
　メロディの歌が、少年の荒んだ心を癒やしていく。

　ドォォォォォォン……！
　巨人の抜け殻だった瓦礫の山が、完全に崩れ去り、谷底に静寂が戻った。

「……ふぅ。大掃除、完了だ」
　俺は、瓦礫の山の上に立ち、息をついた。
　手の中には、巨人の動力源だった「土の宝玉」が握られている。
　呪いが解け、温かな大地の鼓動を取り戻した宝石。

「……ありがとう……人間……」
　フェンの腕の中で、精霊王の少年が、弱々しく目を開けた。
「ボクは……ずっと、重かった……暗かった……。キミが、助けてくれたの……？」
「ああ。ついでにな」
　俺は笑って、宝玉を見せた。
「こいつ（家賃）はもらったぞ。文句ねえよな？」
「……うん。ボクの力……キミになら、託せる……」

　少年は、安心したように微笑み、光の粒子となって宝玉に吸い込まれていった。
　これで、四つの宝玉が全て揃った。

「……さて」
　俺は、崩れた瓦礫の山を見下ろした。
　巨人を構成していた、膨大な量の「古代の遺物」と「泥」。
　普通なら、ただのゴミの山だ。
　だが、今の俺には、これが「魔王への最高の切り札」に見えていた。

「大将？ 何ニヤついてんだ？ 気持ち悪いぞ」
　リカルドが怪訝な顔をする。

「なぁ、リカルド。ここにある『泥』と『瓦礫』……全部でどれくらいの重さがあると思う？」
「はぁ？ 数万トン……いや、もっとか？ 山一つ分はあるだろ」

「そうだな。……もし、これを『自由自在に操れる』としたら、どうだ？」

　俺は、右手を地面に突き立てた。
　さっき、巨人から「拾った」ばかりの概念。
　【廃棄物の重量ヘヴィ・ウェイト】と、土の宝玉の力。
　そして、俺がこの旅で培ってきた【万物拾得オールゲッター】の真価。

「見せてやるよ。ゴミ拾いの『本気』をな」

　俺は、スキルを発動させた。

『対象：大渓谷の底にある全ての「廃棄物」』
『拾得・融合・再構築』
『スキル発動：【大地掌握テラ・ドミネーション】・巨神構築タイタン・ビルド』

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！

　大地が、鳴動する。
　谷底に散らばっていた無数の瓦礫、泥、岩石が、一斉に浮き上がり、俺を中心に渦を巻き始めた。

「え……えええええっ！？」
「きゃあああっ！？」
「おいおいおいおい！ マジかよ大将！？」

　仲間たちが悲鳴を上げる中、俺たちは浮き上がる瓦礫の塊に乗り込み、上昇を開始した。
　瓦礫は空中で結合し、形を変え、やがて一つの「巨大な姿」を形成していく。

　それは、魔王が捨てた「泥人形」なんかじゃない。
　全長数百メートル。
　ミスリルを含んだヘドロを血液とし、古代兵器の残骸を装甲とし、四つの宝玉を動力源とした、最強の「決戦機動要塞ゴーレム」だ！

「行くぞ、野郎ども！」

　俺は、瓦礫の頂上――要塞の「艦橋」に立ち、遥か頭上、雲の切れ間に見える「魔王城」を指差した。

「魔王が俺たちを『ゴミ』として捨てたこの場所から！
　俺たちが拾い集めた『最強のゴミ』に乗って！
　魔王城へ、カチコミだァァァッ！！」

「「「おうッ！！」」」

　俺たちの乗った巨大要塞「ゴミ拾い号スカベンジャー・アーク」（仮）は、重力を無視した爆発的な加速で、大渓谷の底から、天空へと飛び立った。

　待ってろよ、魔王。
　お前が捨てた「ゴミ」が、お前を玉座から引きずり下ろしに行くぜ！