【R18】Actually

本編

不協和音と二人きりのスタジオ

　翌日。チカは、絶望的な現実と共に目を覚ました。
　喉が、焼けるように痛い。声を出そうとすると、息が擦れる音しかしない。
（……終わった）
　ショーケースまで、あと十日余り。
　ボーカルの要である自分の喉が、このタイミングで潰れた。
　完璧主義のチカにとって、それは死刑宣告にも等しかった。
　事務所に報告すれば、ショーケースは延期か、最悪、チカ抜きでの開催になる。
　それだけは、絶対に避けなければならない。
　自分が積み上げてきたすべてを、トキという「後から来た奴」にいいとこ取りさせるなんて、死んでもごめんだ。
　チカは、首にマフラーをきつく巻き、誰にも悟らせないよう、スタジオでは一切の言葉を発しないと決めた。
　スタジオに入ると、すでにメンバーがストレッチを始めていた。
　チカは誰とも目を合わせず、無言で頷くだけで、一番端の定位置につく。
「チカ、おはよう！　……あれ？」
　真っ先に気づいたのは、やはりトキだった。
　人懐っこい笑顔で寄ってくるトキを、チカはあからさまに無視し、壁に向かって柔軟を始める。
「……なんか、機嫌悪くないスか？　 いつも以上に」
　コマチがボソリと呟く。
「ほっとけよ。いつもの『姫』の発作だろ」
「でも、今日は一言も喋ってないよ？」
　ロクが、不思議そうに首を傾げた。
　レッスンが始まると、チカの「沈黙」がグループの空気を露骨に悪化させ始めた。
　ダンスのフォーメーション確認。チカは、自分のパートの歌唱を放棄し、ダンスだけに集中する。
「チカさん！　 そこ、歌入りのタイミング！」
　ソウタが叫ぶが、チカは無視する。
「チカ、お前、何とか言えよ。やる気ないなら帰れ」
　ユウトが、ついに苛立ちを滲ませた。
　チカが何か言い返そうと口を開きかけた、その時。
「ごめん！　 今の、俺の指示ミスだ！」
　トキが、大声で割って入った。
「チカは悪くない。昨日、俺がちょっと振り付けのタイミングを変えようって話してたんだ。だから歌う余裕がなかったんだよな？」
　トキが、必死の形相でチカに同意を求めるようにウインクする。
（は？）
　チカは、そのわざとらしい庇い方に、怒りを通り越して冷たい感情が湧き上がるのを感じた。
（……こいつ、俺を憐れんでるのか？）
「な、なんだよ。そういうことなら先に……」
　ユウトがバツの悪そうな顔で引き下がる。
「さすがトキさん。チカさんの考えてること、わかるんスね」
　ソウタが屈託なく笑う。
（やめろ）
　チカは、喉が潰れていることよりも、トキに「庇護される」自分、という構図に耐えられなかった。
　練習は、その後も最悪だった。
　チカは頑なに口を開かず、トキがその都度「チカはこうしたいんだと思う」「チカ、疲れてるみたいだから俺が代わりに歌うよ」と、先回りしてフォローし続ける。
　チカの孤立は深まり、同時に、トキへの同情と信頼がグループ内で高まっていくのが、肌でわかった。
「今日はもう、終わろう」
　ユウトが、重い溜息と共につぶやいた。
　誰も反論せず、重苦しい空気のまま、メンバーはぞろぞろとスタジオを出ていく。
「チカ。……無理するなよ」
　ユウトが最後に声をかけてきたが、チカはそれすらも無視した。
　パタン、とスタジオのドアが閉まり、ついにチカ一人になる。
（……クソッ）
　鏡に映る自分は、血の気が引いて幽霊のようだった。
　こんなはずじゃなかった。
　チカは、せめてダンスだけでも完璧にしておこうと、音楽プレーヤーを操作しようとした。
　その時。
「チカ」
　閉まったはずのドアが開き、トキが立っていた。
　息を潜めて戻ってきたのか、その顔にはいつもの笑顔はない。
　チカは、あからさまに顔を背け、スタジオを出ていこうとする。
「待ってくれ」
　トキがその腕を掴む。
　チカは、声が出せない代わりに、全身で拒絶を示し、その手を振り払った。
「やっぱり。喉、痛めてるんだろ」
　図星を突かれ、チカの肩が微かに震える。
「なんで隠すんだよ。俺、チカの歌声、好きだからさ。ちゃんと治してほしい」
　その言葉が、チカの中で何かの糸を切った。
（好き？　 お前に何がわかる）
（お前にだけは、同情されたくない）
　チカは、スマホを取り出すと、殴りつけるように文字を打った。
『お前さえ』
　その画面を、トキの目の前に突きつける。
　トキの目が、悲しそうに見開かれた。
『お前さえ来なければ、俺は、俺たちは、上手くやれてた』
『リーダーぶるな』
『同情するな』
『触るな』
　チカは、ありったけの苛立ちを文字に込めた。
　トキは、その画面を黙って見つめていたが、やがて、その手を強く握りしめた。
「……そう、かよ」
　低い声だった。
　チカは、その様子に構わず、トキを突き飛ばすようにしてスタジオを出ようとした。
　その瞬間。
「いい加減にしろ！」
　怒気を孕んだ、聞いたこともないほど低い声。
　チカは、腕を強く掴まれ、壁に叩きつけられた。
「っ……！」
　背中を打った衝撃に息を呑む。
　目の前にいたのは、いつも爽やかに笑っている「ワンコ」の顔ではなかった。
　獲物を前にした獣のような、ギラついた瞳。
　掴まれた腕が、ミシリと音を立てそうなほど痛い。
「いつまでそうやってんだよ！　 俺が、どれだけあんたのこと……！」
　トキは、見たことのない形相でチカを睨みつけていた。
　その剣幕に、チカは完全に気圧される。
（……殴られる）
　完璧な顔立ちが、怒りで歪む。
　チカは、反射的にぎゅっと目を閉じた。
　だが、覚悟していた衝撃は来なかった。
　代わりに。
「……ん……！？」
　唇に、熱い何かが押し当てられた。
　それが、トキの唇だと理解するのに、数秒かかった。
（……は？　 なに……これ……）
　驚きに見開いたチカの目に、苦しそうに顔を歪めたトキの顔が映る。
　荒々しく、まるでチカの抵抗をすべて飲み込むような、深いキス。
　潔癖症の自分が、他人の唾液が入ってくる感覚に嫌悪感を覚えるはずなのに。
　それよりも、脳が痺れるような衝撃が勝っていた。
「……んぅ……ふ……っ」
　息ができない。
　逃げようにも、腕は掴まれたまま、腰は壁に押し付けられている。
　トキの焦りや苛立ち、そして……なぜか、懇願するような熱が、唇から流れ込んでくるようだった。
　どれくらいそうしていただろう。
　パッと、唇が解放された。
「……はぁっ……は……っ」
　チカは、壁に手をついたまま、その場に崩れ落ちそうになる。
　腰が、砕けたように力が入らない。
　目の前のトキは、チカ以上に動揺しているように見えた。
「あ……、……ご、めん……」
　唇を奪った男は、それだけを掠れた声で呟くと、逃げるようにスタジオから飛び出していった。
「…………」
　チカは、熱を持ったままの自分の唇に、震える指でそっと触れた。
　スタジオの静けさも、喉の痛みも、何もかもが遠い。
　ただ、さっきの衝撃的な感触だけが、頭の中で何度もリフレインしていた。
（なんで……なんで、俺……キス、された……？）
　混乱。
　それ以外の感情は、チカの思考から消え去っていた。


　そして、その日を境に。
　チカが戸惑いをよそに、今度はトキが、あからさまにチカを避けるようになったのだ。
　目が合えば逸らされ、会話も必要最低限。
　あの夜の熱が嘘だったかのように、二人の間には、以前よりもずっと冷たく、厚い壁ができてしまった。