【R18】Actually

本編

過去からの刺客、すれ違う本音

　チカは、息を呑んだ。
　トキと、あの男の間に、一体、何が―――。
　アイフェスの成功という高揚感は、一瞬にして冷たい不安へと塗り替えられていた。

　地鳴りのような歓声も、今はもう遠い。バックヤードの長い廊下は、無機質な蛍光灯に照らされ、しんと静まり返っていた。
　チカは、自販機の光が届かない、機材用の通路の物陰に息を潜めていた。
　心臓が、うるさい。さっきのステージでの高揚とは違う、冷たく、嫌な汗が背筋を伝う。数メートル先。チカが追いかけてきた張本人――トキが、立っていた。
　そして、その目の前には、先ほど楽屋に挨拶に来た、あの銀髪の男……ソラが、まるで道を塞ぐように立ちはだかっている。
　さっきの「裏切りモンが」という囁きが、まだ耳にこびりついていた。
　ただならぬ二人の気配に、チカは、物陰からそっと見守ることしか出来なかった。



　ソラの挑発的な態度に対し、トキは、チカがよく知る、あの「完璧なリーダー」の笑顔を貼り付けていた。ただ、その笑顔には、いつもの人懐っこさは微塵もなく、明確な「壁」が存在している。
「その言い草はひどいな、ソラ」
　柔らかいが、突き放すような声。
「こういうことに、ずるいも何もないって、昔お前が言ったんだろう」
「ハッ！よく覚えてんじゃねえか」
　ソラは、大げさに肩をすくめた。
「だとしても、だ。俺に一言もなく、あのツルんでた連中から抜けて、連絡も全部ブッチして。あげく、コソコソとまた別の事務所で練習生やって、デビュー？……なあ、トキ」
　一転して、ソラの声がドスを帯びる。
「一言くらいあってもいいんじゃないかって、思うのは俺のワガママかねぇ？」
　チカは、息を呑んだ。
（……ツルんでた、連中？）
「事務所の仲間」という響きとは、明らかに違う。
　ソラの糾弾に、トキは、ふっと目を細めた。そして、悪びれもせず言った。
「……恥ずかしかったんだよ」
「あ？」
「話したら、お前、どうせ鼻で笑うだろう？『一度捨てられた癖に、まだやるのか』って」
「ハハッ！当たり前だろ！」
　ソラは、腹を抱えるようにして笑った。
「……まあ、間違いなく、笑っただろうな。最高にダセェって！」
　品のない笑い声が、廊下に響く。トキは意にも介さぬように、声だけは相変わらず和やかだ。
「それにしては、遅かったじゃないか？　俺の代わりにテッペン、取ってくれるんじゃなかったのか」
　トキのその言葉に、笑いがピタリと止まった。
　ソラは、猫科の獣のように、ゆっくりとトキの周りを歩き始めた。
「フン、そのつもりだったよ」
　いまいましげな舌打ち。
「俺はとっくに仕上がってたのにな。……他の、クソみてえなメンバーが、足を引っ張ったのさ」
　吐き捨てるような、侮蔑の言葉。
「おかげで、予定より一年もデビューが遅れた」
　そこには、本来、苦楽を共にしてきたはずの仲間への愛情や、信頼のかけらも見て取れなかった。
　その時、トキが、静かに口を開いた。
「……そういうとこ、本当に変わってないな。ソラ」
　声は、あくまでも柔らかい。だが、チカの耳には、それが、今まで聞いたこともないほど冷たく響いた。
「その自分勝手さは、いつかお前の身を滅ぼすぞ」
　それは、単なる指摘ではなかった。決定的な、価値観の相違。相容れない者への、冷ややかな宣告。
「は？」
　ソラが、足を止める。
「偉そうに。……なあ、トキ。お前、うちの番組、見てないのか？」
「……」
「俺は、ブッチギリの一位だ。二位以下とは、倍ほどの得票数。わかるか？」
　ソラは、自分の胸を、ドン、と強く叩いた。
「うちは、俺のワンマンチームなんだよ。俺と、その他の仲間たち。ファンは、他のザコじゃなく、この『俺』を観にくるんだ。俺と、俺を引き立てるための仲間たち。それが、『Bleach Heart』だよ」
　傲慢な——あまりにも傲慢な、独白。それを聞いた瞬間、チカは、思わず、眉間にそっと手を当てて目を伏せた。
（……うわ、）
　脳裏に蘇る、数ヶ月前の、自分。最年長だから、一番わかっているからと、年下メンバーを力で押さえつけ、自分の「完璧」を押し付けていた、あの頃の自分。
（……俺も、見えてなかった）
　ここまではっきりとは言わなかった。ここまで、仲間を「ザコ」と見下してはいなかった、と信じたい。
　だが、周りの「見えてなさ」に関しては、このソラという男と、過去の自分は、確かに重なり合うところがあった。
　今更ながら、強烈な羞恥心が、チカの胸を灼いた。
　チカが、そんな自己嫌悪に陥っている、まさにその時。
　トキが、あの完璧な「リーダー」の笑顔で、こう言った。
「……ごめん、観てないや。忙しくて」
「！」
　チカは、弾かれたように顔を上げた。空気が、凍った。
　今のは、なんだ？
　いつもは穏やかで、誰に対しても優しさを忘れない、あのトキが。
　今の言葉は、明らかに、ソラを煽る目的で吐かれたものだ。
　チカは、トキが、自分以外の人間を、本気で攻撃するのを初めて見た。
　チカに対して見せる、あの「意地悪な狼」の顔とも違う。それは、完璧に制御された、冷徹な「拒絶」だった。
　相手が傷つくとわかっていて、明確に「お前には何の価値もない」と切り捨てるために、計算して放たれた言葉だった。
　ソラの顔が、みるみる怒りで歪んでいく。
「……はっ。……ああ、そうかい」
　数秒の沈黙の後、ソラは、怒りを押し殺したような、低い笑い声を上げた。
「……年末が、楽しみだよなァ」
　それは、ほとんど宣戦布告に近かった。
「お前ら『イグナイト』と同じ年にデビュー出来たことは、せめてもの救いだわ。なあ？」
「……」
「アイドルの本質は、結局、人気だよな。数字は裏切らねえ」
　ソラは、再びトキの前に立つと、その顔に自分の顔を近づけた。
「お前らを、圧倒的な『物量』で潰してやるよ。その時まで、せいぜい、お山の対象を気取ってな」
　ガツン、と。ソラは、挨拶代わりとでも言うように、トキの肩を乱暴に叩いた。
「じゃ、お山の皆さんにヨロシク」
　そして、まるで邪魔者を押しのけるように、トキの体を突き飛ばし、チカが隠れているのとは反対の方向へと、荒々しく歩き去っていった。
　その足音は、怒りと、屈辱に満ちていた。

　廊下に、再び静寂が戻る。トキは、背中を向けたまま、動かない。チカは、どうすべきか、迷った。
（……あいつ、大丈夫か）
　ソラの言葉。「裏切りモン」。そして、トキが見せた、あの冷たい拒絶。二人の間には、チカの知らない、深い因縁があるらしい。
　チカが、そこまで考えを巡らせた、その時。
「……いつまで隠れてんの？」
　静かな声が、チカにかけられた。トキだった。ゆっくりと振り返った彼の顔は、いつもの「リーダー」の笑顔でも、「狼」の顔でも、さっきの「冷徹な仮面」でもない。ひどく、疲れたような、苦笑いだった。
「盗み聞きなんて、人が悪いな」
「……っ！」
　チカは、慌てて物陰から姿を現した。
「いや、違う！聞くつもりだったわけじゃ……」
「わかってるって」
　トキは、力なく笑う。
「俺の様子が、変だったから。……追いかけてきてくれたんだろ？」
　その声は、チカの返事を期待しているようにも聞こえた。
「……だったらいいな～って、俺が思ってるだけだけど」
　そう、付け足して、彼は自嘲するように、また笑った。
　そうだ、と言ってやりたい。だが、「心配だったから」なんて、そんな素直な言葉が、このプライドの高いの口から、すぐに出るはずもなかった。
　チカが、言葉に詰まっていると、トキの表情が、目に見えて、また暗く沈んでいく。その様子に、チカは、慌てて話題を変えた。
「……あいつと、仲悪いのか」
「悪いっていうか……」
　トキは、答えを濁すように、視線を床に落とした。
「……実際、裏切り者って言われても、仕方のないことをしたしね」
　やはり、何かがあったのだ。
　チカの頭の中で、さきほどの会話が反芻される。
（……ツルんでた連中から、抜けて）
（……『一度捨てられた癖に』）
　チカは、二人の関係を、デビューにまつわるものだと、ほぼ確信していた。
　前の事務所で、一度デビューが白紙になったトキ。ソラは、その時の仲間だったのだろうか？
　そして、ソラが「クソみてえなメンバー」のせいでデビューが遅れたと嘆いていた間に、トキは、自分たち「イグナイト」と、先にデビューを果たした？
　ソラは、それが許せないのかもしれない。
　自分ではなく、チカたちと、トキがデビューしたことが……。
　そう結論づけたチカは、気づけば、口を開いていた。
　それは、あの「ルール」を決めた夜に、トキが欲しがっていたかもしれない、素直な言葉だった。
「……俺たちは、お前と一緒にデビューできて、良かったと思ってるぞ」
　トキが、顔を上げた。その目は、丸く開かれている。チカは、照れ隠しのように顔をそむけた。
「……お前がリーダーで、助かってる。……ユウトも、コマチも、ロクも、ソウタも……みんな、そう思ってるはずだ」
「…………チカ」
「だから、あんな奴の言うこと、気にするな」
　数秒の沈黙。
　やがて、トキは、ふ、と息を吐くように、笑った。
「……はは。……気遣ってくれて、ありがとう、チカ。……すげえ、嬉しい」
　だが、その顔は、チカが期待したほど、晴れやかにはならなかった。むしろ、どこか、申し訳なさそうに、沈んだまま。
（……あれ？違ったか……？）
　チカの励ましが、彼の心の核心には、届いていない。
　チカは、戸惑う。
「……あ、俺、スタジオに忘れ物、取りに行かないと」
　トキは、相変わらず、その「言い訳」を繰り返した。
「先に楽屋、戻ってて」
　そう言うと、トキは、チカの返事も待たずに、今度こそ、ソラとは反対側の、スタジオへと続く廊下へと、歩き去っていった。
　その背中は、ひどく、小さく見えた。チカは、もう、彼を追いかけることは、出来なかった。ただ、その場に立ち尽くす。
　先ほど、ソラが立っていた場所。チカは、やり場のない気持ちのまま、目に付いた自販機で、適当なスポーツドリンクのボタンを押した。ガコン、と、鈍い音が響く。



　楽屋に戻ると、そこは、さっきまでの緊張感が嘘のような、日常だった。
「あー！チカさん、おかえりー！」
「遅かった！チカさん！俺たちの分は！？」
　ソウタが、チカの手元を見て、叫ぶ。
「あるわけないだろ？」
「なんで！？ 俺たちの心の声、聞こえなかったの！？」
「そうだよ！ 俺、炭酸とアイスコーヒーって、めっちゃテレパシー送ったのに！」
　コマチまでが、騒いでいる。
「……聞こえてたとしても、全員分は、物理的に無理だろ……」
　チカは、呆れたように、自分のドリンクを呷った。
　いつもは、うるさいとさえ感じる、このどうでもいいやり取り。だが、トキとソラの、あの凍りつくような揉め事を目の当たりにした後では。
　この、平和で、馬鹿馬鹿しいほどの日常が、一種の清涼剤のように、チカのささくれ立った心を、優しく軽くしてくれるのだった。

（……早く、戻ってこいよ、リーダー）

　チカは、楽屋のドアを、ちらりと見ながら、そう、胸の内で呟いた。