【R18】Actually

本編

戦いの終わり、新生

　世間が「あけましておめでとう」と浮かれ騒いでいた頃、イグナイトの面々は、文字通り「殺人的」なスケジュールの中にいた。

「はい、イグナイトさん移動です！　次の収録まであと三十分！」
「うわマジか！　衣装このままでいいッスか！？」
「車で弁当食べてください！　急いで！」

　大晦日の特番生放送から始まり、元旦の早朝バラエティ、深夜の音楽番組の収録……。
　テレビをつければ自分たちが映っているが、それを観る暇さえない。
　煌びやかなスタジオと、薄暗いロケバスを往復するだけの三が日。
　けれど、それは彼らが「売れっ子」になった証でもあった。

　そして、松の内も明け、世の中が日常に戻り始めた一月中旬。
　ようやく、イグナイトに「正月」がやってきた。

「……というわけで。今日と明日の二日間、完全オフとする！」
　マネージャーの宣言に、寮のリビングで歓声が上がった。
　たった二日。されど二日。
　泥のように眠るもよし、遊び倒すもよし。

「やったー！　母ちゃんのご飯食えるー！」
　ソウタが、すでにパンパンに詰め込んだボストンバッグを抱えて叫ぶ。
「お前、実家帰んの？」
「もちろん！　妹にも会いたいし。コマチさんも？」
「まあな。久しぶりに地元のツレと会う約束あるし」
　コマチも、どこかウキウキとした様子でジャケットを羽織る。

　彼らはこの二日間、それぞれの実家に帰省することになっていた。

「……でもさぁ、やっぱ悔しいよなー」
　コマチが、剥いたみかんを放り投げ、口でキャッチしながら呟いた。
「新人賞の数。ウチらが二つで、向こうが三つだろ？　最後の最後で、数負けしたのがなんかムカつく」

　年末の賞レース。
　結果は、両者痛み分けに近い形となった。
　だが、数の上では確かに、Ｂｌｅａｃｈ　Ｈｅａｒｔに軍配が上がったのだ。

「仕方ないさ」
　洗濯物を回収していたユウトが、顔も上げずに淡々と言った。
「向こうのファンの熱量は、ちょっと特殊だからな」
「特殊って？」
「……『限定品』には、誰だって弱いのさ」

　Ｂｌｅａｃｈ　Ｈｅａｒｔは活動期間が定められた「期間限定グループ」だ。
　あと一年、あるいは二年足らずで、あの強烈な光は消滅し、彼らはバラバラになる。
　ファンもそれを知っているからこそ、「今」この瞬間に全てを賭け、金も時間も惜しまずに注ぎ込むのだ。刹那の灯火を、少しでも大きく燃え上がらせるために。

「あいつらの輝きは、花火みたいなもんだ。……一瞬で、強烈で、誰もが目を奪われる」
　それは、否定しようのない事実だ。
　その爆発力はすさまじいものだった。「イグナイト」を凌ぐだけの力が、彼らには確かにあった。
「ま、俺らは俺らで、息長く愛されるグループ目指せばいいじゃん？」
　ロクが、ソファで膝を抱えながら、ぽつりと言った。
「俺たちの歌は、消費されるんじゃなくて……心に残る歌だから」
「……おっ、ロクにしては良いこと言う～！」
「たまにはね」

　荷物をまとめて玄関に向かおうとするユウト。
　しかし、その背後には、なぜか金魚のフンのようにロクがくっついていた。

「……あれ？　ロクは？」
　チカが尋ねると、ユウトは肩をすくめた。
「こいつの実家、飛行機乗らないと帰れない距離だろ。二日じゃ移動だけで終わっちまう」
「だから、ユウトくんのお家にお邪魔するの」
　ロクが、ふわりと笑う。
「ユウトのお母さんの卵焼き、好きなんだ」
「……だ、そうです。まあ、ウチの両親もロクが来るのを楽しみにしてるから」
　ユウトは、「手のかかる弟だ」と言いたげながらも、その表情は満更でもなさそうだ。
「お前らも、あんまり羽目、外しすぎるなよな」
　その含みのある言葉に、チカの顔がカッと熱を持つ。
「な、なんだよそれ」
「文字通りの意味だけれども。休みの日は休め、仕事用の体力、残しとけ」
　わかる人間にはわかる、いやらしい牽制に、チカは動揺して目をバシャバシャと泳がせた。
「お、お前…っ！　セクハラ親父みたいな言動、やめろ！　そんなキャラだったか！？」
　ユウトは、チカの抗議を相手にもせず、にやっと意味深に笑った。

「あ、そっかー。チカさんも、トキさんも、居残り組だ」
「そうそう、せっかくのお休みなんだから！　自主練もそこそこにして、身体休めてくださいよ？」
「チカさんはもう、練習室禁止！　寮でまったりしてて。トキさん、見張っててよ」

　ソウタとコマチが口々に釘を刺す。
　ユウトの『真意』などにはまるで気づかず……この二人には、チカとトキの関係など微塵も見えていないのだ。
　男同士で恋愛なんて、という以前に、彼らの世界には「親友」という太いカテゴリーしか存在しない。
　だが、その鈍感さが、今のチカには救いだった。
　腫れ物扱いされるわけでもなく、過剰に気を遣われるわけでもない。ただの「仲間」として接してくれる彼らの無邪気さがありがたかった。

　ふと背後に気配を感じた瞬間、ふわりと温かい体温に包まれた。

「……あれ、みんな、もう行くのー」
　耳元で、甘い声が降ってくる。トキだ。
　寝癖のついた髪のまま、起きてきて早々、チカの背中にのしかかるように抱きついてきた。
「……おい、重い」　
「んー……まだ眠い……」
　トキは、チカの首筋に顔を埋め、すりすりと頬擦りをする。
　メンバーはもう慣れたもので、このある種、異様な風景も、『日常』のものとして受け入れている。

「トキさん、遅いっすよ！　俺らもう行っちゃいますよ！？」
「おー、ソウタ……気をつけて行きなー……」
「オフになると、マジでずっと寝てるよな、トキさん……」
　コマチが呆れた声で、「もう付き合ってらんない」とばかり、玄関に出た。
　最近買ったばかりのお気に入りのスニーカーに足を突っ込み、紐を結び直す。

「ソウタ、一緒に出るんだろ」
「あ、行きます、行きます。……ユウトさん、ご家族によろしく！今度は俺も一緒に帰省しますんで！」
「ソウタが来たら食費で家計が破産するから無理」
「お土産よろしくお願いしまーす！」

　嵐のような騒がしさを残し、四人は次々と寮を出て行った。
　バタン、と玄関のドアが閉まる。
　その瞬間、寮の中に、ツンとした静寂が舞い降りた。

「……行っちゃったね」
　トキが、静かになったリビングを見渡して呟く。
「ああ」
「……ふふ」
「なんだよ、気持ち悪い」
「いや……なんか、新婚さんみたいだなーって」

　トキは、悪びれもせずにチカの腰に腕を回した。
　メンバーがいなくなった途端、スイッチが切り替わったように甘い空気を纏う。
　誰もいない。
　誰の目もない。
　それは、二人にとって久しぶりの、完全な「自由」だった。

「……コーヒー、淹れる」
　チカは照れ隠しにトキの腕を解き、キッチンへと向かった。
　コーヒーメーカーがコポコポと音を立て、香ばしい香りが広がる。
　窓の外は、冬晴れの青空。
　雪はあらかた溶けていたが、日陰にはまだ白い残滓が残っていた。

「……チカ」
「なんだ」
「大好き」
「……知ってる」

　トキが、カウンターを乗り越えんばかりの勢いで身を乗り出し、チカの唇を塞いだ。
　コーヒーの苦味と、ミルクの甘さが混ざり合う。
　長い、長いキス。
　誰も邪魔する者はいない。

「……ねえ、チカ」
　唇を離し、熱っぽい瞳でトキが囁く。
「誰も帰ってこないよ。……明日の夜まで、ずっと」
「……そうだな」
「リビングでも、風呂場でも……チカの部屋でも、俺の部屋でも。……どこでも、好きなだけできる」

　その言葉の意味を理解し、チカの耳が赤く染まる。
　だが、拒絶はしなかった。
　あの悪夢のような夜、傷ついた自分を癒やすために、優しく優しく触れてくれたトキ。
　けれど今日は違う。
　傷を癒やすためじゃない。
　愛を確かめ合い、未来を誓うための、幸せな行為だ。

「お風呂、一緒に入ろうか？……洗いっこ、しようね」

　トキが、チカを軽々と抱き上げる。
「ちょ、おろせ！　歩ける！」
「やだ。このまま連れてく」
　静まり返った寮に、二人の笑い声と、衣擦れの音が響く。
　
　遅れてきた正月。
　それは、世界から切り離された、二人だけの甘い時間の始まりだった。