龍血の系譜

陽だまりの二人

奇跡

　

　奇跡が起きた。
　あの「村の鼻つまみ者」である源蔵のボロ長屋が、今や村一番のサロンになっていたのだ。

「おしんちゃーん！今日は芋の煮っ転がし持ってきたわよ！」
「おしん様、こないだ教えてもらった『重い荷物を軽くするコツ（魔法）』、あれ凄いですな！」
　縁側には、ひっきりなしに村人が訪れていた。

　その中心にいるのは、銀髪を布で隠し、村娘の着物を着たおしんだ。
　彼女の屈託のない笑顔と、誰にでも分け隔てなく接する優しさは、瞬く間に村人たちの心を掴んでしまった。
　かつて源蔵を「役立たず」と罵っていた爺さんや、遠巻きにしていた女衆までが、今では「源蔵さん、いい嫁御をもらったねえ！」と掌を返したように褒め称えている。

「……解せぬ」
　源蔵は、部屋の隅で腕組みをしながら呟いた。

　以前は握り飯一つ恵んでもらえなかったのに、今や夕餉（ゆうげ）の膳には、村人からの差し入れで豪華な魚や野菜が並んでいる。
　おしんが来てから、世界が色を変えたようだった。

「源蔵様、見てください！おばあちゃんが綺麗な簪（かんざし）をくれました！」
　おしんが花のような笑顔で振り返る。

　その眩しさに、源蔵は思わず目を逸らした。
「……ああ、似合ってる。……凄く、な」
「本当ですか？えへへ」
　おしんは嬉しそうに源蔵の隣に座る。

　近い。
　甘い匂いがする。
　だが、源蔵は石像のように動かない。
　この男、ヘタレである。
　否、あまりにも彼女を神聖視しすぎて、指一本触れられずにいたのだ。
　夜、布団を敷く時も、おしんには上等な煎餅布団を譲り、自分は板の間に筵（むしろ）を敷いて寝ていた。

「あの……源蔵様。寒くないですか？一緒に……」
「馬鹿野郎！武士が女の布団に入れるか！」
　源蔵は顔を真っ赤にして怒鳴り、背中を向けた。

　心臓が早鐘を打っているのを悟られないように。

（こんな幸せが、俺にあっていいのか……？）
　彼は闇の中で、自分の手をじっと見つめた。

　今まで血と脂にまみれ、人を斬ることしか知らなかった手だ。
　それが今、誰かを守り、誰かと共に生きるためにある。
　戦場の修羅場よりも、この穏やかな日々の方が、よほど心臓に悪い。だが、同時に……死ぬほど愛おしかった。

　源蔵は誓った。
　この陽だまりを、何があっても守り抜くと。
　たとえそれが、天を敵に回すことになろうとも。

その日、陽だまりのような平穏は、下品な土足によって踏み荒らされた。

「へっへっへ。噂は本当だったようだな、源蔵」
　長屋の入り口に、あの男が立っていた。

　山吹屋の黒兵衛。
　彼はねっとりとした視線を、部屋の奥で茶を淹れていたおしんに突き刺した。
　その視線の卑しさに、おしんは思わず身を縮めた。

「……何の用だ、黒兵衛」
　源蔵の声が低くなる。部屋の温度が数度下がったようだった。

「借金のカタだよ。その女、俺が引き取ってやる」
　黒兵衛は懐から証文を取り出し、パタパタと扇いで見せた。

「お前の借金は雪だるまだ。だが、その極上の女を俺の『慰み者』として差し出すなら、チャラにしてやってもいいぞ？」

　ブチリ。
　源蔵の中で、何かが切れる音がした。
　自分を罵るのはいい。道具扱いするのもいい。
　だが、この純白の魂（おしん）を、汚れた欲望の代償にするだと？

「……失せろ」
「ああん？聞こえねえな」
「その女（ひと）は、モノではない！！」

　源蔵の怒号が、長屋を震わせた。
　彼は刀に手をかけず、ただ殺気だけで黒兵衛を射抜いた。

「借金は返す。どんな手を使ってもだ。……だがな、こいつには指一本触れさせん」

　源蔵は、震えるおしんを背に隠し、はっきりと言い放った。

「こいつは俺が守る。……一生かけて、命に代えてもだ！！」

　その言葉は、源蔵自身も驚くほど熱く、重いものだった。
　黒兵衛は、その剣鬼の迫力に腰を抜かし、這うようにして後ずさった。

「お、覚えてやがれ！後悔させてやるからな！！」