龍血の系譜

陽だまりの二人

賭け

　その日の夕暮れ。
　黒兵衛は、金で雇える限り「最悪の殺し屋」を差し向けた。
　村外れの森。薪を拾いに出た源蔵の前に現れたのは、身の丈七尺（約2メートル）あろうかという巨漢の野盗、「人斬り五山（ござん）」だった。

「ギャハハ！お前が源蔵か！その細腕で女が守れるかよォ！」
　五山が振り回す巨大な金棒が、大木をへし折りながら迫る。

　だが、今の源蔵は、いつもの「めんどくさがり屋」ではなかった。

（俺は言った。一生守ると）
　その誓いが、彼の剣を極限まで研ぎ澄ませていた。

　源蔵は金棒を紙一重でかわすと、すれ違いざまに一閃。
　音もなく、五山の両腕の腱だけを斬り裂いた。

「ギャアアアアッ！？」
「……二度と俺たちの前に現れるな。黒兵衛にもそう伝えろ」
　源蔵は血振りをし、冷徹な瞳で言った。

「次は、命をもらうとな」


＊＊＊
　夜。
　襲撃者を退け、家に戻った源蔵は、急激な気恥ずかしさに襲われていた。
　狭い部屋。行灯の灯り。
　向かい合って座るおしんの顔を、まともに見られない。

（一生守る、だと？……俺は何を口走って……）
　顔から火が出る思いだった。

　おしんは、源蔵が帰ってきた時、頬を朱に染めて瞳を潤ませていた。
「嬉しかったです」と。
　だが、今は違った。
　彼女は正座をし、膝の上で強く拳を握りしめ、何かを耐えるような神妙な顔をしている。

「……どうした、おしん。怪我でもしたか？」
「いいえ、源蔵様」
　おしんは、意を決したように顔を上げた。

　その瞳には、かつてないほど強い意志と、深い悲しみが宿っていた。

「源蔵様は、命に代えても私を守ると仰ってくださいました。……そのお心が、嬉しくて、たまらなくて……」
「だ、だから、あれは勢いでだな……」
「だからこそ、隠しておけないのです」
　おしんの周りで、空気が変わった。

　部屋の中にある小物が、ふわりと浮き上がったのだ。
　重力の歪み。
　源蔵は目を見開いた。

「源蔵様。……私は、人間ではありません」
　彼女は、震える声で告白を始めた。

　自分の故郷のこと。
　空に浮かぶ二つの月のこと。
　そして、自分を狙う「黒き災厄」が、いずれこの世界まで追ってくるであろうこと。

「私と一緒にいれば、あなたは……黒兵衛などとは比べ物にならない、本当の『悪魔』と戦うことになります。それでも……」
　おしんの目から、涙が一筋こぼれ落ちた。

「それでも、私のそばにいてくださいますか？」

行灯（あんどん）の揺れる光が、おしんの銀色の髪を頼りなく照らしていた。

「……信じていただけますか？源蔵様」
　おしんの告白は、あまりにも壮絶だった。

　人間界とは異なる次元にある「竜界」。
　そこで行われている、光と闇の終わりのない戦争。
　そして、彼女の一族「シルヴァードラゴン」が代々担ってきた、世界の均衡を保つための「守り手」としての宿命。

「母は……ティアマットは、私を逃がすためにブラックドラゴンの牙にかかりました」

　おしんは膝の上で拳を握りしめた。
　その爪が食い込み、赤い血が滲む。

「奴らは必ず来ます。私の匂いを嗅ぎつけ、空間を食い破って。……その時、そばにいる人間は、魂ごと消滅します。源蔵様の刀がどれほど凄くても、相手は理（ことわり）そのものを喰らう悪魔なのです」
　おしんは立ち上がり、背を向けた。

　その肩は小刻みに震えている。

「だから、私は行きます。……ここでの暮らしは、夢のようでした。でも、夢から覚めなければ」

　彼女は、風呂敷に包んだわずかな荷物を手に取った。
　嘘だ。
　行きたくない。
　背中で泣いているのが、源蔵には痛いほど分かった。

　彼女は待っているのだ。「行くな」という言葉を。だが、同時に「行くな」と言えば、源蔵を死なせることになるという恐怖とも戦っている。

（……なんて不器用な女だ）
　源蔵は、胡座（あぐら）をかいたまま動かなかった。

　だが、その胸の内では、今まで感じたことのない熱い何かが渦巻いていた。
　これは、情けか？義理か？
　いや、違う。
　自分の心に嘘をつくのは、もうやめだ。

「おい」
　源蔵が低く呼んだ。

「お前が化け物だろうが、竜だろうが、そんなことはどうでもいい」
「……源蔵様？」
「俺はな、おしん。……お前がいないと、もう飯が不味くて食えねえんだよ」
　源蔵は立ち上がり、おしんの前に立ちはだかった。

　そして、真っ直ぐに彼女の濡れた瞳を見つめ、**ある「提案」**を口にした。

「賭けをしよう」
「……賭け、ですか？」
「ああ。お前が出て行くと言うなら止めはせん。……だがその前に、俺に一つだけ**『修行』**をつけろ」
　源蔵の瞳に、剣鬼の光が宿る。

「お前は言ったな。奴らには人間の剣など通じないと。……なら、俺に教えろ。竜を殺す剣を。お前の世界の理（まほう）に対抗する術を」
「無理です！人間の体では、マナの負荷に耐えられません！」
「やってみなきゃ分からんだろうが！」
　源蔵が一喝する。おしんがビクリと震えた。

　源蔵は、ふっと表情を緩め、彼女の小さな手を自分のゴツゴツした手で包み込んだ。

「もし、俺がその修行に耐えられず、死んだら……その時は諦めて、お前一人で行けばいい」

　それは、実質的な心中宣言だった。

「だが、もし俺がその『竜の剣』を極めることができたら……」
　源蔵は、顔を真っ赤にしながら、しかし決して目を逸らさずに言った。

「その時は、俺の嫁になれ」
「そして俺と一緒に、そのブラックドラゴンとかいうトカゲ野郎をぶっ飛ばしに行くぞ」
　おしんは、ぽかんと口を開けた。

　時が止まったようだった。
　この男は、何を言っているのか。
　私から離れるどころか、自ら死地に飛び込み、あまつさえ敵の本拠地（竜界）へ殴り込みに行こうと言っている。

「……馬鹿です。大馬鹿者です、源蔵様は……」
　おしんの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

　それは悲しみの涙ではなく、愛しさが爆発した涙だった。

「……知りませんよ？本当に死んでしまうかもしれませんよ？」
「はん。俺を誰だと思っている。……天下無双の、源蔵様だぞ」

　源蔵はニカッと笑い、泣きじゃくるおしんを、今度は迷いなくその胸に抱きしめた。
　風呂敷包みが、畳の上に転がり落ちた。
　こうして、二人の「契約」は成立した。

　それは、伝説の「竜殺しの剣（ドラゴンスレイヤー）」を生み出すための、地獄の修行の始まりであり――。
　同時に、種族を超えた夫婦の、命がけの旅路の始まりでもあった。