龍血の系譜

告白

黄色い声援

　数日後の午後。じりじりとした日差しが照りつけるグラウンド。
　体育の授業は男女別で行われていた。グラウンドの端からアップテンポなビートが響いてくる。女子はヒップホップダンスのカリキュラムだ。

　一方、男子はグラウンドの中央でサッカーのミニゲームを行っていた。
「おいシンジ！ 前出ろ、前！」
　味方のディフェンダーが怒鳴るが、シンジはゴールポストに背中を預け、半分まぶたを閉じていた。キーパーグローブすらつけていない。

「ちょっとシンジ！ ゴールキーパーでしょ、真面目にやりなさいよ！」
　グラウンドの脇、休憩していた女子の集団の中から、ポニーテールを揺らした綾の声が飛んだ。
　呆れたような声だが、その視線はただ真っ直ぐにシンジ一人に向けられている。

　シンジは欠伸を噛み殺し、頭を掻いた。
　だが、綾のその声に、明確に反応した男がもう一人いた。

　相手チームのセンターフォワード、背番号『１０』の天童だ。
　天童は味方からのパス要求も無視し、単独でドリブルを仕掛け、ディフェンダーを次々と抜き去っていく。その速度と踏み込みは、普段の彼からは想像もつかないほど暴力的だった。

　天童がペナルティエリアに侵入する。
　シンジは半開きの目のまま、その姿を見据えていた。

　脳内で、右手が柄を握る。
　迫るボールの軌道。その中心にある「芯」を、見えない刃で両断するシミュレーション。

　天童が右足を大きく振りかぶる。
　シンジと天童の視線が交差した。

　ドンッ。

　鈍い衝撃音と共に、ボールがネットを揺らした。
「ゴール！！」「すげえ、天童！」
　歓声がグラウンドに響き渡る。綾が「もう、シンジのバカ……」とため息をつくのが見えた。

　シンジは、一歩も動いていない。
　脳内ではボールの芯を両断する軌道が引かれていたが、現実の肉体はただゴールポストに寄りかかったままだ。

　足元に転がってきたボールを見下ろし、ゆっくりと顔を上げる。
　シュートの姿勢を残したままの天童と、視線が交差した。

　天童は、爽やかに笑っていた。
　だが、ボールをインパクトしたその刹那。
　天童の瞳孔が、光を一切反射しない「黒」に塗り潰されていたのを、シンジは見ていた。

　シンジは何も言わない。
　表情も変えない。
　ただ、足元のボールを拾い上げ、無造作に天童に向かって投げ返した。

　パァン、と天童がボールを受け取る。

　シンジはそのまま背を向け、再びゴールポストに寄りかかって、半分まぶたを閉じた。

「まじめにやれ！シンジ！！」
　綾の声は学校中に響き渡っていた。