◆完結◆『３年２組 ボクらのクエスト～想像✕創造の異世界修学旅行～』《全７章》

第１章 旅立ちの日 編

第 9 話 再会？

　村の 長おさシャルロを先頭に、ルロエと 篤樹あつき、そして、当然のようについて来たエシャーの４人は、 湖みずうみに向かっていた。
　道中、エシャーはまるでピクニックにでも出かけているかのように長に話しかけ、篤樹にちょっかいをかけたりと楽しそうだ。

　なんだかのんびりした気分だなぁ……

　篤樹も、さきほどまでたかぶっていた 鼓動こどうも落ち着き、散歩さんぽに出かけているような気分になっている。
　 湖岸こがんまで下くだり、湖を周回しゅうかいしている道を左周りに進む。湖岸そばには、昨日訪れた 特徴的とくちょうてきな尖とんがり屋根のシャルロの家が見える。

　道中、何人かのルエルフ村人と出会ったが、どうやら皆「伝心」とやらである程度の事情を理解してくれているようだ。昨日のように「 不審人物ふしんじんぶつ」を見るような目つきではなく、どちらかといえば 友好的ゆうこうてき、中にはあからさまに「 哀あわれみ」の眼差まなざしを向ける人もいた。
　半時も経たず、一行は湖岸の中ほどにある 桟橋さんばしまで 辿たどり着いた。橋の入口には腰に剣を帯びた若いルエルフが立っている。

「 御苦労様ごくろうさま」

　シャルロが声をかけると、若いルエルフもにこやかに応じた。

「こんにちは長、ルロエさん……もう行かれますか？」

　若いエルフは篤樹をチラッと見た後、シャルロに 尋たずねる。

「もうぼちぼち良い 頃合ころあいじゃろ」

　シャルロは右手を 額ひたいにかざし、影かげを作って空を見上げた。 澄すみ 渡わたった碧あおい空の真ん中に太陽が昇のぼっている。シャルロは若者に向き直り右手を差し出した。若者は自分の首にかけていた黒い 紐ひもの輪わを外はずしシャルロに差し出す。

「さてアツキ、こちらへ」

　篤樹は言われるままシャルロの前に進み出た。

「これは『 渡橋ときょうの証あかし』じゃ。橋には目に見えぬが『制約のルー』が 施ほどこされてある。万が一許可を得ずに渡る者がおっても、湖神様の元へは行けんようにな。誰かが間違って、何の備えも無く湖神様にお会いしてしまったら大変なことになってしまうからのぉ」

　シャルロはそう言うと篤樹に「ウインク」をして見せた。
　黒い 皮紐かわひもの輪に何か小さなペンダント状の「渡橋の証し」とやらが通してあるようだ。篤樹はシャルロの前に 屈かがみ、それを首にかけてもらう。

　そうだ……今から俺は下手すりゃ死ぬかも知れない場所に１人で行くんだった！

　篤樹は湖神様について聞いた話を思い出した。ビビったら負け。質問攻ぜめにあって最後は死んでしまうんだった（ルロエさんは「木霊になる」って言ってたけど）。無意識に首からぶら下げられた「渡橋の証し」をグッと 握にぎりしめる。

「良いな、アツキよ。 伺うかがうべき事だけを考えよ。他の事は一切思い浮かべるな。そなたが……湖神様にお伺いしたいことは何じゃ？」

　お伺いしたいこと？　そんなの決まってる！

「どうすれば元の世界……自分の家に帰れるかです」

「ウム……ではその事だけを考え、そのお伺いのみを心からの言葉で発せよ。さすれば何らかの答えを受けられようぞ！　……さあ、行くが良い」

　篤樹は右手で「渡橋の証し」を強く握り締め、桟橋の 端はしに左足をかけた。ふと、 視界しかいの端にエシャーの姿が 映うつる。心配そうな顔でこちらを見ている……篤樹は渡橋の証しを握り 締しめていた右手を開き、 微笑ほほえんでエシャーに手を上げて見せた。「大丈夫。もう、泣きゃしないよ」そう思いながら右足も湖岸の端から 離はなし、桟橋の上に二歩目を踏み出した 瞬間しゅんかん、辺りの景色が突然変わった。 勢いきおいで踏ふみ出していた左足での三歩目を止めて後ろを振り返る。
　そこには、たった今離れた湖岸は無く、長い長い橋がどこまでも続いていた……


◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇


「あっ！」

　エシャーは息を 呑のんだ。目の前でたったいま右手を上げて微笑んだ篤樹が、忽然こつぜんと消えてしまったのだ。 反射的はんしゃてきに体が動く。エシャーの突然の 駆かけ出しを誰も止め切れなかった。

「エシャー！」

　ルロエが 叫さけんだ時には、エシャーは 桟橋さんばしの中ほどまで駆けていた。ゆっくり 歩ほをゆるめ立ち止ると、不安そうな顔で湖岸へ振り返る。

「……戻っておいでエシャー。大丈夫じゃ」

　シャルロが投げかけた言葉に応えるように、エシャーは一歩、二歩と桟橋を戻り始めた。 岸きしに辿たどり着くまでの間も、まるで何か落し物でも探すように、桟橋の上や両側の湖面をエシャーは見回す。

「アッキーは……？」

　岸に戻ると、涙を一杯に浮かべた 瞳ひとみでルロエに尋たずねる。ルロエは首をゆっくり左右に振った。

「ねえ……アッキーは？　いなくなっちゃった！　帰ってしまったの？　どこに行ったの？」

　動揺する孫娘に、シャルロが答える。

「湖神様の元へ行ったのは確かじゃ。しかし、その後どうなるのかは……ワシらには分からん」

「ここに帰ってくるの？　もう帰ってこないの？　どっちなのおじいさま！」

　エシャーは 屈かがみこむと、シャルロの両肩に自分の手を置いて尋ねた。

「普通の臨会ならば、ひと時もせずに戻ってくるはずじゃ……普通の……ルエルフのお伺いならのぉ。今回は、本当にワシにも全く予想は出来ん。待つしかないのじゃ」

　エシャーは 中腰ちゅうごしに屈んでいた状態から、そのままペタリと地面に 膝ひざをつき、力無く座り込む。ちょうどシャルロの目線とエシャーの目線が同じ位の高さになった。シャルロは孫娘を 愛いとおしそうに両手で抱だき寄せる。

「大丈夫じゃ。きっとアッキーは湖神様とお会いして、何らかの答えをいただいて戻ってくる。しばらく待とうなぁ……」

　シャルロは 爪先つまさき立ち、孫娘の首を両腕で抱き寄せると、 優やさしく「トントン！」と頭を 叩たたき慰なぐさめる。

　 外輪山がいりんざんのように村を 囲かこむルエルフの森。その南の空にポツンと現れた一つの「黒い点」に、まだ誰も気づいていなかった。


◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇


　篤樹は振り返ったまま、しばらく 呆然ぼうぜんと立ち尽くしていた。
　一瞬の出来事……遠くで聞こえていた鳥や動物の鳴き声も、 湖面こめんを流れていた風の音も、エシャーも……まるでカードが手の中で 一瞬いっしゅんの内に消えるトランプ手品のように「消えた」のだ。
　 思考しこうがついて行かない。何秒か何分か分からないが、篤樹はとにかく「考えた」。パニックになって叫びだしたい気持ちを、グッと 抑おさえる。
　首からぶら下っている「 渡橋ときょうの証あかし」をまた無意識の内にギュッと 握にぎりしめていた。

　そうだ……ここは別の世界……不思議な事が 普通ふつうに起こる世界……だからきっと、これも普通のことなんだ。みんなが消えたけど……きっと何か意味があるんだ！　そうに 違ちがいない……びびるな、びびるな俺！

　篤樹は目を閉じ、 深呼吸しんこきゅうを３回繰り返した。

―――・―――・―――・―――

　２年生の秋季大会代表選手選考の校内レース。１年生の後半から急に身長が伸びたせいか、篤樹は２年の夏には手足のリーチも伸び、 短距離たんきょりのタイムもグングン良くなった。
　面白いと思ってなかった部活も楽しめるようになっていた。タイムが 伸のびるという「成長せいちょう」を 素直すなおに喜よろこべた。だから「せっかくなら 成績せいせきも残したい！」という欲よくも出て来た。

　校内選考レースの結果次第しだいでは代表に出してもらえる……先輩も後輩も無い「実力勝負」。そう考えると、期待と不安で 緊張きんちょうしてきた。緊張して……放課後の部活が始まるまで、その日は何度もトイレに 駆かけ込んだ。授業も耳に入ってこない。頭の中で何度もシミュレーションを 繰くり返す。そして……

「じゃあ、アップが終わったら１年から順に短距離タイム 計はかるからな！」

　 顧問こもんの岡部の声がグラウンドに 響ひびいた時、篤樹は目眩めまいがして座り込んでしまった。そんな様子を見ていた同級生の 高山遥たかやまはるかが声をかけて来る。

「ど緊張じゃのう、若いの！」

「あ？　なんだよ遥ぁ。茶化すな……」

　遥は篤樹の横にしゃがみ、顔を覗き込む。

「朝から顔色悪かったぞ、おぬし」

「んな事ねぇよ！」

「ハハ！　バレバレだってぇの。なに、賀川？　今回はマジレースやるんすか？」

「いっつもマジでやってるよ！」

　遥が立ち上がる。

「良いなぁ、男子は！　胸が 邪魔じゃまにならずに走れて！」

「はぁ？　お前、何言ってんの？」

「女子は結構大変なんだぞぉ。ほら、ウチは顧問がアレ１人だけだからさ。色々と女の子ならではの悩みも相談できないんよぉ」

　篤樹は遥とは何となく馬が合う。ただ、マイペースというか天然というか、不思議な子なので 扱あつかいに困こまることも度々たびたびだ。この話し方もちょっと……特殊だ。

「んでなぁ……」

「ん？　なに？」

　 遥はるかは篤樹の手を取り立たせた。

「こうやるのだよ！　１回目、過去の自分を考える！」

　遥は大きく深呼吸をして見せた。

「はあ？」

「２回目、今の自分を考える！」

　遥はまた大きく深呼吸をして見せる。

「で、３回目な。何を考えるでしょ？」

　え？　１回目が過去？　２回目が今……じゃあ、３回目は……

「……未来？」

　篤樹の答えを聞くと遥は吹き出し、本当に楽しそうに声を出して笑った。

「 詩人しじんだねぇ、賀川殿かがわどのは。未来なんて分かるわけないでしょ！……なんも考えんのよ。なんもね！」

　そう言うと、遥は大きく３回目の深呼吸をした。

「考えたってしょうがない！　当たって 砕くだけるか、当たって 突つき 抜ぬけるか、先のことは分からない！　だから今までの自分を 発射台はっしゃだいにして、どうなるか分からんけど突っ走るだけなのさ。ほら、深呼吸！」

　篤樹は遥の 勢いきおいに気圧けおされながらも、夕方のグラウンドで大きく深呼吸を３回やってみた。
　何だか、今まで変に緊張してたのが馬鹿らしくなり、気持ちが楽になる。遥は「よっしゃ！　緊張はほぐれたな？　ではまたな！」と言葉を残し、 倉庫そうこに障害走組しょうがいそうぐみが使うハードルを取りに駆けて行った。

　その直後の１００ｍ計測走で、篤樹は創部以来最高の選考タイムを出したということを、後から知ることになった。


―――・―――・―――・―――


　よし……行くか！

　篤樹は、どこまでも終わり無く続いて見える「橋の後方」を見るのをやめ、湖神様のもとへ向かう橋の 先端せんたんに向きを変えた。
　湖面にはボンヤリとした 霧きりが漂ただよっている。湖の岸はどこにも見えない。ただドライアイスのような霧が漂う、広い水の上に桟橋が一本道で浮いているだけだ。
　木製の 橋脚きょうきゃくに当たる水の音が、チャプンチャプンとやけにハッキリ聞こえてくる。

　篤樹はもう一度「渡橋の証し」を 握にぎった。鈴すずのような感触かんしょくで重みはそれほどない。右手で握ったまま顔に近づけそれを確認してみる。見覚えのある形……重さ……かなり古い物のようだが、明らかに見覚えがあり、 触さわり覚えのある凹凸の感触……篤樹は 呆然ぼうぜんとそれを見つめた。 飾かざり彫ぼりになっている「中」という「漢字」……それは篤樹たち男子中学生が毎日着ている学生服のボタンだった。

「は？　何だ……これ？」

　篤樹はせっかく落ち着いた思考が、再び混乱し始めていることを理性的に感じていた。「まったく……次から次に……」という理性的な思考と「え？　なんで学ランのボタンが？　それにこの古び方？　なんなんだ！」という混乱。

　とにかく、もう……いちいち考えてたってしょうがない！

　篤樹は何も分からない状況に腹が立ちながらも、とにかく湖神様に会って話を聞くという目的に支えられ、ずんずん３０ｍほど先にある「桟橋の端」に向かい進んで行った。

　桟橋の端は 橋幅はしはばより広く、ステージのようになっている。

　あ、そう言えば湖神様の「呼び出し方」って聞いてないけど……

　篤樹は「ステージ」の手前で立ち止まった。

　この後「湖神様」に会うんだ……とにかく落ち着こう。ビビッたら負け、ビビッたら負け。尋ねるべき事だけを考えて……

　高山遥から以前教わった深呼吸を始める。
　
　１回目。スー！

　過去の自分……楽しみにしていた修学旅行……。バスの「事故」……転落して……「この世界」に自分一人だけが投げ出された……

　フー……
　
　２回目。スー！

　今の自分…… 腐くされトロルに追いかけられ、 辿たどり着いたルエルフの村……エシャーたちと出会い、自分が異世界にいることを知り……どうやれば元の世界に戻れるのかを湖神様に聞くため、ここにいる。

　フー……
　
　３回目。スー！

　とにかく聞くべきことだけ考える。後の事なんか考えない。当たって 砕くだけるのか、それとも道が開かれるのか……よし！　楽しもう！

　フー……
　
　篤樹は「ステージ」へ足を 踏ふみ出した。そのまま橋の一番端までゆっくりと進む。

　いや……ホントに何か「呼び出しの 呪文じゅもん」とか無かったっけか？　聞いてないよなぁ……この後、どうすりゃ良いんだろうか？

　だが、篤樹の心配は湖面に起こった変化ですぐに消え去った。まるで空から 滴しずくが落ちたような、一点の 波紋はもんの中心から小さな泡あわが浮き上がり、やがてそれがゴボゴボと音を立て大きな泡へ変わっていく。

　湖の底から何か浮き上がって来るのが見えた。光の 球たまのように見える。それは、ほんの数秒後には 泡立あわだつ湖面こめんを突つき 破やぶるように浮かび上がって来た。
　弱まった光の中に 人影ひとかげが見える。篤樹は光の 眩まぶしさを避さけるように細めていた目を、ゆっくり 慣ならしながら開き、その人影をジッとみつめた。段々と 輪郭りんかくがハッキリと見え、その顔が識別出来るようになって来た。

「は？　あ、あれ？」

　篤樹は、よく知っているその人物に向かって驚きの声を洩らす。

「せ、 先生・・・・！？」

　光に包まれて現れた「湖神様」は、篤樹のクラス担任、 小宮直子こみやなおこだった。