◆完結◆『３年２組 ボクらのクエスト～想像✕創造の異世界修学旅行～』《全７章》

第１章 旅立ちの日 編

第 8-2 話 注意事項②

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「ただいま」

　ルロエが朝の 猟りょうを終えて帰って来た。

「お帰りなさーい」

「あ、おはようございます」

　篤樹とエシャーは食卓に座ったまま続けていた会話を中断し、ルロエを 出迎でむかえる。

「はい、ただいま。おはようアツキくん。よく眠れたかい？」

「あ、はい。大丈夫です」

　ルロエは狩りの獲物である 鴨かものような水鳥をエーミーに渡しながら話しを続けた。

「 湖神様こしんさまにお伺うかがいをたてに行く前に、もうしばらくしたら父…… 長おさが話に来るそうだ。食事は済んだかい？」

「あ、はい。いただきました。ありがとうございます」

「エシャーったら、アツキくんにつられてお代わりまでしたんですよ」

　エーミーはルロエから受け取った 獲物えものを流し台に置き、振り向いてルロエに報告する。

「そうか、それは良かった。やはり歳の近い友人が居るというのは色んな刺激になるんだろう」

　流しの横にある手洗い場に立ち、ルロエが応じた。すでに篤樹とエシャーは談笑を再開していた。

「あら、噂をすれば……お父様がいらしたみたいよ」

　窓の外にシャルロを見つけたエーミーの声に反応し、全員の視線が出入口に向く。数秒もせずに扉が開き、村の長シャルロが家の中に入ってきた。

「おはようございます」

「おじいさま、おはよー！」

「おお、おはようエシャー。アッキーよ、夕べはよく休めたかな？」

　シャルロは笑顔で篤樹に語りかける。篤樹が軽く 相槌あいづちを打つような 挨拶あいさつを返すと、シャルロは 嬉うれしそうに微笑み 頷うなずきながらテーブルの 端はしの椅子を引いた。

「よっこらしょっと！　いやいや、相変わらずここの椅子は高いのぉ。座り 難にくいったりゃありゃしない」

　椅子によじ登るように座ったシャルロはしかめっ面を見せる。
　篤樹の視界だとまるでテーブルの上に「小人のしゃべる生首」が置いてあるように見えた。

「まあまあ、お父様ったら。我が家にお出で下さるのは本当にお久し振りですね」

　エーミーは湯気の立つコップを運んでシャルロの前に置き、奥の長椅子へ移動して自分も座った。篤樹の学生服を 繕つくろってくれているようだ。

「我が家ほど 快適かいてきな家はないからなぁ。他所よその家にはなかなか出向きたくはないんじゃよ。我が家に勝る城は無し、じゃ。さて……」
　
　シャルロはテーブルを囲み座っている１人１人に視線を向ける。

「客人アツキよ。『別の世界』というのは勝手も違って色々 不便ふべんもあるじゃろう。じゃが、まあ……来てしまったものは仕方がない。ここでどのように立ち振る舞うかはそなたの心一つじゃ。とにかくまずは改めて歓迎しようぞ」

　篤樹は思わず深々と頭を下げた。シャルロは「長」というだけあって、ある 瞬間しゅんかんには物凄ものすごく 威厳いげんを感じる。チラッと横を見るとエシャーも両親も胸に手を当ててかしこまって見える。シャルロは続けた。

「そなたの 事情じじょうはとても 複雑ふくざつじゃ。いや、複雑かどうかさえも 計はかりかねる。そこで、昨日伝えたように、そなたにはこの村の守り神様である『湖神様』へのお伺いを許可することとした。湖神様については……」

　シャルロはルロエをチラッと見た。

「昨夜、少々お話ししました。 詳くわしくはまだ……」

「そうかそうか。ではこれからお伺いに向かう前に、もう少しお話しをしておかねばならぬな」

　そう言うとシャルロは篤樹に目を向ける。真面目な話なんだろうけど、あの顔の位置じゃなぁ……と篤樹はふと考えていた。すると、その思いを見抜いたかのように、シャルロが尋ねる。

「さて、今そなたは『聞くべき話以外』に心を向けたであろう？」

「えっ？」

　篤樹はドキッとした。いや、別に話を聞く気持ちが無かったわけではなく、ただ長の顔の位置が低すぎるから「生首」に見えて……

「ふーむ……心配じゃなぁ……」

「あの、何がですか？　僕……ちゃんと話しを聞いてますよ！」

　篤樹は 焦あせって答えた。

「それも良くない！」

　シャルロはテーブルの 端はしを右手でバンッ！　と 叩たたく。

「湖神様は人の口から出る言葉ではなく、その『思い』を聞かれるお方じゃ。心の中と口から出す言葉が 相違そういしておれば『相応ふさわしからぬ者』と見られる。すると湖神様はその者の『心』を見られ、次々に様々なことを問うてこられる。やがてその者の 偽いつわりの言葉、誤魔化ごまかし、 虚言きょげんの矛盾むじゅんの全てが、その者の精神を 破壊はかいし……時に死に至らしめられるのじゃ。じゃから絶対に湖神様の前では『他のこと』を考えてはならぬ。お伺いを立てたい事、ただその一点にのみ心を向けるのじゃ。よいか？」

「あ、はい……」

「……それと湖神様に『決まった姿は無い』ことも忘れてはならぬ」

「え？」

「湖神様は特定の姿をもってはおらぬ。ある者には力強い男性の姿で、ある者には優しく美しい女性の姿で、ある者には恐ろしい 獣けものの姿でお会いになられるのじゃ」

「そう……なんですか？」

　篤樹はチラッとルロエを見た。昨夜話した時にはそんな話は聞かなかった。ルロエは腕をギュッと組んで目を閉じている。

「せがれは……ルロエは納得いかんかも知らぬが、そうなのじゃ。ワシがお会いした湖神様とルロエがお会いした湖神様は姿形が違っておったらしい。他の者たちも皆、その 都度つど違う姿の湖神様とお会いして来たのじゃ。湖神様は伺い人が心の中で欲する姿、あるいは 避さけたい姿となって現れるのじゃ。 心得こころえておかれよ」

「……はい」

「思いがけぬ姿で目の前に現れた湖神様に 驚おどろけば、平静へいせいを失い、心が 動揺どうようし『伺うべきこと』を忘れ、逆に様々な質問を受けることになる。とにかく、言い分けや誤魔化し、 嘘うそや取り繕つくろいだけは絶対にしてはならぬのじゃ。よいな？」

　なるほど……ね。 要ようはびびったら負けってことか……


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　２年生の秋季大会校内選考で、 珍めずらしく好成績こうせいせきを出して代表選手に選ばれた時、篤樹は地区決勝で「将来の日本代表」と呼ばれる選手と 競やることになった。部活の顧問、保体の岡部からはいつも以上に 激げきを飛ばされる。

「篤樹！　いいか？　びびったら負けだぞ！　びびんなよ！」

　はいはい、分かってますよ。びびってませんって！　

　心の中で舌を出しながらも「はい！」と返事をしてトラックに向かう。アップをしている奴の足……あれで同じ中２かよ！　篤樹はスタンドを見た。たかが中学陸上の地区大会決勝とは思えない観客。報道関係者も多数入ってるって聞いたけど、なんだよあのカメラの数……俺らは奴の引き立て役か……
　篤樹は少しムッと来た。ここで奴を負かせば自分があのカメラを通してニュースの主役になるのかな……じゃあ、ちょいと本気で走ってみても……

　アップをしている同走の他選手に目を向ける。アレ？　アイツも良い足してるなぁ……こいつも海外選手みたいな体つきだし……あれ？　あれ？

　篤樹は秋空の広いトラックの中で立ちすくんでしまった。あれ？　なんか俺以外の選手って……みんな優勝狙えるレベルの奴なんじゃないの？

　８人同走の１００ｍ決勝戦。篤樹は自分以外の７選手と会場の 雰囲気ふんいきに完全にビビッてしまっていた……


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「よいな？　アツキ。ぼちぼち行くぞ」

　篤樹はシャルロの呼びかけに応じ、席から立ち上がった。

「……はい」

　心臓がドキドキ 脈打みゃくうつ。高鳴たかなる 鼓動こどうに喉の渇きも急に感じる。これは…… 緊張きんちょうや期待の高まりではないと篤樹は自覚し始めた。

　ああ、俺……やっぱりびびってるや……