家庭菜園物語

2章

2-6 教育

■さくら視点

　あの男は、どうしてこうも面倒ごとを抱え込まずにはいられないのだろうか。
　その上、この私を文一通で使いっ走りにするとは。いい度胸をしている。

「少し聞いてもいいだろうか？」
「なんだい？」

　悠の畑と比べれば貧弱な野菜を買いながら、店の女将に声をかける。

「この領の次期当主のお嬢様が行方不明になっていると聞いたが」
「そうみたいだね。でも、いなくなってくれて安心したよ」
「評判が悪かったのか？」
「暴れん坊で有名だったからね。私の知り合いのメイドの子も、機嫌を損ねて解雇されたよ」
「それは酷いな」
「ただ解雇されるだけならまだいい。顔に酷い怪我を負わされた子もいたからね」

　どこで聞いても評判は散々だった。
　代わりに次期当主となった弟は好評らしく、中には「死んでよかった」などと辛辣な意見まで聞こえてくる。

　ソード辺境伯はまともな人物と聞いていたが、子供の教育ができなかったのか。評価を見直す必要があるかもしれない。

　本来、辺境伯家は王国の剣であり盾。代々の当主には、国王が悪に染まったとき止める役割すらあった。だが長い年月を経て、その志が今も生きているかは怪しいものだ。

　——城に忍び込み、地下室から上等なワインを拝借し、執務室のソファーで寝そべりながら悠から送られた燻製肉を齧る。
　……やはり、美味い。早く悠のところでもワインを作ってくれないものか。

　二本目を空けた頃、執務室の扉が開いた。
　三十代ほどの男。身なりと街で聞いた人相からして、これが現当主・ソード辺境伯だろう。

「初めまして、ソードくん」
「これは……」

　私が誰かを察したらしく、片膝をついて跪いた。

「理解が早くて助かるよ。今はただのエルフだ、寛いでくれ」
「畏れ多いことです」

　床に這いつくばられても面倒なので、強めに言って対面のソファーに座らせる。

「君のワインだ、遠慮なく飲めばいい。お礼に干し肉をどうぞ」
「は、はい」

　干し肉を口に入れた途端、彼の顔が驚きから喜びへと変わり、そして慌てて表情を引き締め直す。

「美味いだろう？」
「……美味いです。本当に、美味い。失礼でなければ、購入先をお聞きしたいくらいです」
「そうだろうそうだろう。孝行息子と孫のお手製だ」
「羨ましい限りですな」
「それに比べると、この土地の近年のワインは美味しくない」
「葡萄の不作で、品質が落ちる一方でして……申し訳ありません」
「謝ることはない、ただの世間話さ」

　古い年代物ならまだ飲めるが、やはり品質は落ちる。
　悠の話ではビールもあるそうだから、帰りに口直しにいただくとしよう。

「さくら様が学校建設などで表舞台に出ておられることは耳にしておりましたが、我が家にお越しいただけるとは光栄です」
「少し、聞きたいことがあってね」
「なんなりと」
「知り合いが君の娘を保護しているようなんだ。行方不明だとか、死亡だとか話が錯綜しているらしいが」
「娘は正式に死亡となりました」

　彼が差し出したのは国王の署名入りの書状。
　そこには、長女エリゼの死亡に伴い、次男ルークが次期当主に就任する旨が記されていた。

「もし何かの間違いであったなら、その娘を引き渡していただければ適切に対処いたします。お礼もいたしましょう」
「ふむ。——死亡というなら、気にすることはない。何かの間違いであろう」

　適切に、ね。渡したら渡したで消されるのは目に見えている。

「それにしても今は亡き君の娘さん、評判があまりよろしくないな」
「……恐れ入ります」
「教育はしなかったのか？」
「私の教育が至らず、申し訳ありません」

　無能ではない。私のことも調べていたようだし、愚鈍とは言えぬ男のはずだが。

「参考までに、どのような教育を？」
「七歳までは親族が教育をし、その後は本人が家臣を選び、自立して学ぶ形でした」
「なるほど」

　つまり娘は家臣選びを誤り、それを正す者もなかった。
　恐らく弟が姉を排除したのだろう。愚鈍な姉を反面教師に、弟は正しく育った——非情な話ではあるが。

「ソード家の人間は正しく、強くなければなりません。次期当主のルークは強さこそ姉に及びませんが、その正しさ、判断力、人を見る目は確かです」
「君は子供が可愛くないのか？」
「貴族とは領民を、王国を守る責務です。愛情は七歳までに十分注ぎました」

　悠が聞いたら「そういう問題じゃない！」と殴りかかり、返り討ちに遭うだろう。
　親としては冷酷に見えるが、貴族としては正しいのかもしれない。
　それでも、夫と子を持った幸せな時期を思い出すと、やはりこの方針は哀しい。親子とは、そういうものではないのだ。

　……私も教育に失敗したことはあるし、人のことを言える立場ではないが。

「話を聞けてよかったよ」