家庭菜園物語

2章

2-11 友達？

「姉さん、重いです」

　俺の胸の上で香箱座りする姉さんが、じぃっと睨みを利かせてくる。
　起きているはずなのに退ける気配がない……これは「重い」と言ったのが気に障ったのかもしれない。

　朝食のいい香りが部屋まで漂ってくる。
　早く起きないと、モモに「遅い！」と怒られてしまう。

「姉さん、重くはないんですが……動けないので避けてもらえますか？」
「にゃーん」

　仕方ないとばかりに姉さんが退けてくれた。助かった。
　それにしても昨日は少し飲みすぎた。頭がガンガンする……。
　こういう日は、熱々の味噌汁がやたら恋しい。

　リビングに行くと、珍しくエリゼちゃんが配膳を手伝っている。相変わらず危なっかしいけど。
　さくらさんはというと、畳の上で枕を抱きしめたまま、まだ寝ている。

「お父さん、おはよう」
「おはよう……ございます」

「お、おはよう。少し寝坊しちゃったかな」

　ん？　エリゼちゃんが敬語を使ってる！？
　配膳といい……いったいどんな心境の変化だ？

「師匠、いつまで寝てるんですか。ご飯ですよ」
「にゃーん」
「んぁー……起きるから猫パンチはやめてくれ、杏殿」

　今日の朝食は、厚焼き卵にウィンナー、サラダに漬物、それに納豆と、味噌汁はなんとあさり！
　流石はモモ、わかってるねー。
　……ただ珍しく、厚焼き卵とウィンナーがちょっと焦げている。

「今日はエリゼさんも手伝ってくれたんですよ」
「にゃーん」

　ああ、だから焦げてるのか。

「そうなんだ！　……そうだね、いただきましょうか。うん、美味しいよエリゼちゃん。ありがとう」
「べ、別に……ほとんどモモが用意して、私はサポートしただけだし」

　味噌汁も良い出汁が出てるし、納豆が出るのは久しぶりだ。モモは苦手だったはずだけど。
　さくらさんは寝ぼけ眼のまま納豆をかき混ぜているし、エリゼちゃんも見よう見まねで真似をしている。

「エリゼちゃん、納豆が苦手なら残してもいいんだよ」
「だ、大丈夫よ」

　匂いを嗅いで一瞬いやそうな顔をしたけど、一口食べると目を丸くして、白米を勢いよくかっこみ始めた。
　さくらさんは「懐かしいなぁ」とでも言いたげに、納豆を噛みしめながらうんうん頷いている。

「エリゼちゃん、いける口かい？」
「美味しいわ！」

　おおー！　これは嬉しい。モモとは納豆の美味さを共有できなかったから、ようやく同士ができた！
　ここは俺のおすすめの食べ方も披露してやろう。

　卵とネギをトッピングして、ご飯にかけて見せる。

「美味い！」
「そんな豪勢な食べ方もあるの！？」
「ぬふふ……食べてみなさい」

　卵とネギを差し出すと、モモの冷たい視線が突き刺さる。

「お父さんはまたそんなに卵を贅沢に……」

　お小言はごもっともです。

　それにしてもエリゼちゃん、すごい勢いで食べる。白米が消えるのが早すぎる。
　「こんな美味しい食べ物があるのか」という顔をしているのも、いいリアクションだ。

「朝からそんなに食べて動けるんですか」

　呆れ気味にモモが片付けを始めると、エリゼちゃんも率先して茶碗を運ぶ。
　以前ならあり得なかった行動だ。

　さくらさんはというと……ローソファでゴロ寝。お前、完全にくつろぎすぎだろ。

　食後はモモに「片付けますから座ってて」と言われて、素直に従い麦茶を楽しむ。

　それにしてもエリゼちゃんの件、いつ話すべきか。
　朝からは重いし……夜かな。

「お父さん、エリゼさんが話したいことがあるみたいなんだけど、いいかな」
「ああ、いいぞ。どんな話かな？」

　モモとエリゼちゃんが並んで座ると、モモが頭を下げ、エリゼちゃんも少し遅れて頭を下げる。

　謝罪？　何か壊したとか？

「ごめんなさい。師匠とお父さんの話を盗み聞きしてしまいました」
「え！？」
「待って、それは私が様子を見ようって言い出したの。モモは許してやって」

　エリゼちゃんがモモを庇うように謝ってきた。
　ということは、彼女はもう自分が“死んだことにされている”と知っているわけか。

　腹は決まった顔をしているし、さくらさんがニヤニヤしてるあたり、全部仕組まれていた気もする。
　それにしても……ここに来た当初なら、モモを庇うなんて絶対しなかっただろう。

　やっぱり変わり始めているんだな。

「私は家族を失った。でもモモという生涯の友を得られた。……これからどうするかはまだ悩んでる。でも今しばらくはモモと一緒にここで学びたい。ここで、働かせてほしい」

　本当に変わったな……。モモともきっと色々話したんだろう。
　彼女がここで暮らしたいと言うなら、俺は応援してやりたい。

「わかった。ただし、エリゼちゃん。今までみたいに“お客様扱い”はできないからね」
「うん、じゃなくて……はい」

　真っ直ぐな目。いいぞ、その顔。
　モモもきょとんとしてるけど、ここは「頑張ろうね！」って抱き合う流れじゃないのか？

「……私たちって友達だったんですか？」
「「え？」」

　俺とエリゼちゃんが、同じタイミングで声を上げてモモを凝視する。
　後ろでさくらさんが腹を抱えて爆笑している。うるさい。