超人譚 - メタヒューマン・サーガ -

カコ・コーラ

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第3話：回り出す運命の歯車

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「あっ…」

カインは目の前の光景を見て、呆然としていた。

死んだジェーンの体が、次第に淡い蒸気を上げながら蒸発を始めたのだ。あの恐ろしい力を振るっていた彼女の肉体は、まるで存在したこと自体を否定するかのように、跡形もなく消えていく。その中で唯一残ったのは、彼女が身に着けていた衣服と、金属製の首飾りだった。

「…それじゃ」

男は首飾りを拾い上げると、重い戦斧を背中に再び担いで店を後にしようとした。

「待てよ！」

カインは咄嗟に声を上げた。全身が痛み、息も荒いが、黙って見送ることができなかった。

男は一瞬立ち止まり、首を少しだけカインの方に傾けた。

「お前…一体何なんだ？何者なんだ！？あの女も一体…！？」

カインの問いに、男は少しの間無言でいたが、やがて淡々とした口調で答え始めた。

「…超人だよ」

「…超人……？」

「普通の人間じゃない。人間をはるかに上回る身体能力を持ち、その中でも一部は超能力――つまり、人智を超える力を持ってる」

カインは混乱した。超人？超能力？何かの冗談にしか思えなかった。だが、目の前でジェーンが自らの体を金属化し、圧倒的な力で自分を蹴散らしたのは紛れもない事実だった。

「俺はその超人たち、特に犯罪者どもを狩ってる。それだけだよ」

男は簡潔にそう説明し、再び酒場の出口に向かって歩き出した。

「待てよ！そんな話、急に言われても理解できるわけないだろ！」

カインは必死に追いすがったが、男は振り返ることなく冷たく言い放った。

「アンタのために忠告してやる。俺たち超人に関わるな…！！」

その言葉には何か重みがあった。カインは一瞬、追いすがるべきかどうか躊躇した。だが、次の瞬間、自分の胸の中に湧き上がる熱い感情を抑えられなくなった。

「待ってくれ！！」

カインの叫びが、男の足を止めた。

「…俺の姉さんは…超人に殺されたかもしれないんだッ！！」

男はゆっくりと振り返り、大きな目でまっすぐカインを見つめた。その目の中には一瞬、興味の色が見えた。

カインは息を整え、全てを話し始めた。

「名前はレム…俺より四歳上で、三年前に失踪したんだ。」

その名前を口にする度に、カインの表情が一層陰りを帯びた。彼の瞳の中には、深い悲しみが漂っている。

「姉さんには恋人がいた。そいつと一緒にある日突然、消えた。」

「…駆け落ちでもしたんじゃないのか？」

男は拍子抜けしたように、ため息交じりに言った。

カインは力強く首を振る。

「…父さんと母さんは、そう考えてる。でも、同じ日に町のはずれで倉庫が燃えて、その近くの川からはギャングのバラバラ死体が見つかった…」

ギャングの死に様は恐ろしく不気味だった。
どの死体の断面も、定規で測ったかのように精確な凸凹が連続する面であり、切断面同士が綺麗に合致する様はジグソーパズルを連想させた。

「…そもそも、姉さんは駆け落ちするような不良じゃない」

カインの声には強い悲しみと懐かしさが滲んでいた。

カインの脳裏に、物静かそうに微笑むレムが鮮やかに浮かぶ。
記憶の中のレムは背が高く、いつも白いブラウスを着て、ブラウンのロングスカートを履いている。髪は夜の海のように濃い藍色のセミロングで、綺麗に整えられていた。

彼女は善人だった。いつも周りに気を配り、誰もが傷つくことなく幸せに人生を過ごすべきだと信じていた。
レムは、カインが街で悪さをしたときは猛然と注意したが、彼が善い行いをしたときは抱きつかんばかりに賞賛してくれる。

彼女は体が少し弱かったが、役場の窓口に立ち、街の人々の様々な悩み事を聞いていた。

「どうしたらいいかな…」

仕事を家に持ち帰り、ダイニングテーブルに向かって腕を組みながら頭を悩ませている姉を見て、カインは呆れつつも、心のどこかで誇らしく思わずにいられなかった。

そんな姉が、失踪した。

何の痕跡も残さずに、失踪した。

増していく胸の痛みから逃れようと、カインは目を強くつむる。言葉にも力がこもった。

「別に…駆け落ちしたならそれでいい。どこかで人生を楽しんでるなら…」

男はカインの話に静かに耳を傾けていた。

愛する家族の生死が分からない苦しみは、想像を絶する。
カインは姉が、どこかで生きていると信じて旅に出たのだ。

「この一年間、普通の手段じゃ何の痕跡も見つからなかった」

「でも今、あんたの話を聞いて、もしかしたら…姉さんが何か、超人の犯罪に巻き込まれたんじゃないかって思うんだ」

カインは必死だった。彼の目には深い悲しみと強い決意が宿っていた。

「だから…お願いだ！俺を連れて行ってくれ！！」

「あんたと一緒にいれば、何か答えを見つけられる気がするんだ！！」

男はしばらくの間、カインの言葉を黙って聞いていた。冷たい眼差しのまま何も言わない男の前で、カインはその場に立ち尽くしていた。

しばらくして、男は少しだけ口元を緩めた。

「…無茶なやつだな」

男のその言葉に、カインは胸を締め付けられる感覚に襲われた。やはり無理か、と落胆の表情を浮かべる――

「…分かった、一緒に行こう」

その言葉に、カインの目が見開かれた。男が続ける。

「アンタみたいな熱い奴が、俺は大好きなんだ」

男は笑いながら、カインに手を差し伸べた。

「俺はユウ。よろしく」

「…カインだ！！」

カインは力強く、差し出されたユウの手を握りしめた。その瞬間、二人の旅が静かに幕を開けた。

だが、この時、二人はまだ知らなかった。この旅が彼らを地獄へと導くことを――。壮絶な苦しみと、無数の涙が待つ悪夢の果てへと。

呪われた運命の歯車が、いま回り始めた。

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