いやああ。今日、ヨレたセーターで来ちゃったうわああん

肉まんを買いに来ただけなのに

「いやああああ」

　ばったりチエ先輩と会ってしまった。

「なに、どうしたシホ？」

「今日ヨレたセーターでコンビニ来ちゃったあああ！」

　完全に油断していたのだ。
　
「コンビニで肉まん買うだけだし♪」と、ヨレたセーターだけ着てコンビニに来てしまった。

　肉まんとボトルのホットコーヒーを購入するつもりが、ずっと買っている百合小説雑誌なんか立ち読みしてしまう。

「ほうほう、これはこれは。よもやよもや」

　そしたら後ろから、チエ先輩に肩を叩かれてしまったのである。

「おとなしく肉まん買って帰れば、こんなことにはああああ！」

　私は、頭をかかえてうずくまる。

「シホ、ここお店だから」
「うわあああ」
「ったく、しょうがないなあ」

　そういって、チエ先輩は私をレジまで引っ張っていく。

「ほら」

　先輩は、肉まんをもたせてくれた。
　ちなみに、先輩の分はカレーまんである。

「え、ちょっとまってください。お金を」
「いらないって。スマホ決済だし。それよりさ、一緒に食べようよ」

　私は、イートインまで連れて行かれた。
　
　そういえば、袋に包んでもらってないな。

　どうして、こうなった。

「何を読んでたん？」
　
　ミルクティーを飲みながら、先輩は聞いてきた。
　カレーとミルクティーって、合うんだろうか？
　
「小説の雑誌を」

　缶コーヒーでノドを湿らせ、どうにか言葉を絞り出す。

「公募かー。関心だな。あたしも公募向けの一本書かないとなー」

　どうやら、百合小説の「公募」枠しか見ていなかったらしい。
　私の趣向までは、バレてない……バレてないはず。

　チエ先輩も私も文芸部で、先輩はラノベ派だ。それも男の子向けの。

「先輩の書く女の子は、イキイキしていていいと思いますっ」

　まるで、先輩が作品世界の中で生きているみたいなのだ。
　冗談抜きで、「すこ」。

「へへ。ありがと。でもさ、ちょっと抜けてるコとか、カワイイよね。今度はさ、そういう女の子をヒロインにしたい」
「たとえば？」

「ヨレたセーターを着てて、想い人の前であたふたしてるような、さ」

　もしかしてバレバレなのぉ!?
　
「冗談冗談」

「なんだぁ」

「へへ。でもさ、あんたカワイイと思うんだよね。守ってあげたいカンジ」

　チエ先輩の手が、私の頭に触れた。よしよししてくれる。

「行き詰まってんだね？」

「……はい」

　実は、同じ賞に何度も落ちている。

「次はさ、あたしみたいな主人公じゃなくて、自分に近づけてみなよ。その方が、リアリティが出るんじゃないかな」
「でも、先輩みたいに引っ張って欲しいんです」
「うーん。じゃあ、普段は女の子に引っ張られてかっこ悪いけど、いざというときに頼りになる主人公、ってどう？」
「いいと思います！」

　なんだか、すごく活力が湧いてきた。
　肉まんのあったかさじゃない熱が、私のお腹に溜まっていく。

「元気出た？」
「はい。ありがとうございます」

　やっぱりいいな。

　先輩のアドバイスは、ヨレたセーターの着慣れたぬくもりに近かった。