クイズ「番組」研究部 ～『それでは問題！ ブタの貯金箱の正式名は？』「資本主義のブタ！」『はあっ!?』～

第六問 ウイスキーの専門家のことを、なんと呼ぶ？ ～最強のライバル襲来～

雨の中で得た活路

　ピンク色の傘を差し、嘉穂さんが僕の後を付いてくる。

　結局あの後、大した回答は得られず、解散となった。
　我ながら不甲斐ない。自分の事なのに。
　
「わたし、やっぱりクイズ研に戻るべきなんでしょうか？」

「どうして、そう思ったの？」

　責めているわけではない。引っかかっていたのだ。

「だって、聖城先輩って、互角に戦える人がいなくて、ずっと独りぼっちだったんですよね？」

　これだ。胸のつっかえが取れた。

「わたし、自分が生徒会長に追いつけるなんて思ってるわけじゃ、ないんです。多分、何年かかっても、私は会長に追いつけないと思います。ただ、強すぎるのって、独りぼっちなんだなって思いました。可哀想なんだな、って」

　みんな笑顔になってもらいたい。

「母は、わたしを守ってくれていました。わたしも、母の支えだったのなら、嬉しく思います。でも、会長には誰がいるのでしょう？」
　
　こう考える人なんだ。嘉穂さんは。

「嘉穂さんは、どうしたいの？」

　僕は振り返る。

「わたしは、みなさんと一緒にいたいです。番組研から離れるなんて、できない」

　段々と声が大きくなっていく。

「僕も同じ意見だよ。多分、みんなも」
「けど、聖城先輩と互角に戦いたい、って自分もいるんです。変ですよね？」
「ちっとも変じゃない。嘉穂さんにだって、闘争本能はあるんだ。血が騒ぐってことはあると思うよ」
　
　ただ、対戦形式が決まってないだけなんだ。
　土俵さえ合えば、きっと嘉穂さんだって聖城先輩に負けない。
　聖城先輩にだって、クイズが楽しくなる方法があるはずなんだ。
　早押し合戦や、知識合戦だけが、クイズであってたまるか。

「嘉穂さん、僕に任せて。きっと聖城先輩に対抗できて、先輩にも楽しんでもらえるスタイルを提供するから」
　
　だが、どうするんだ？　何か策を練らないと。

　考え事をしている僕達を、トラックが猛スピードで駆け抜けていく。
　トラックの進む先には、水たまりが。

「危ない！」

　僕はとっさに車道側に傘を突き出す。自分の身体は防げない。
　仕方なく、嘉穂さんだけを庇う。
　
　トラックが、水たまりを突っ切る。

　大量の水しぶきが、僕の身体にかかった。汚れた水で、体中ビショビショだ。

「福原くん！　大丈夫ですか!?」

　傘を放り出して、嘉穂さんがハンカチを出した。精一杯、泥を拭いてくれる。

　しかし、まったく追いつかない。それでも、拭いてくれる気持ちは嬉しかった。

「私のせいで、こんなにも泥だらけに」

　ぐちゃぐちゃになったハンカチを絞り、尚も僕の身体を拭く。

「いや、いいんだ」

　悪いのはトラックである。僕が勝手に泥を浴びただけだ。
　嘉穂さんの手も泥まみれになっている。

「もういいよ、ありがとう。これ以上やると、嘉穂さんの手が汚れちゃうからさ」

　僕は、嘉穂さんの手を止めさせた。
　掴まれた手首を見ながら、嘉穂さんの目がキョトンとしている。
　まずい。気持ち悪いことをしてしまったか。

「あ、ごめん。嫌だったよね」

　嘉穂さんを不快に思わせたと思い、手を離す。

「いや、そういうわけじゃなくて」

　顔を逸らして、嘉穂さんが困ったような口調で語る。

「本当にゴメン」
「違います。わたし、いつもみんなに助けてもらってるなって、思って」
「そうかな？」
「そうです」

　ずぶ濡れになっているのも忘れて、嘉穂さんは続けた。

「私、みんなと違って自己主張も下手だし、自分が思っていることだって満足に言えない。今だって、福原君に守ってもらって、私、何もお返しできない。大事な人を泥だらけにしているのに、何もしてあげられない」

　悲痛な言葉を、嘉穂さんが言う。

　そうじゃないんだ。みんな好きでやっているんだ。

「それは違うよ。嘉穂さんがいなくても、番組研は回るかも知れない。けれど、それはもう番組研じゃないんだ」

　嘉穂さんはそれくらい、僕たちの一部になっているから。

「泥んこになってでも、僕は、嘉穂さんを失いたくないんだ。だから――」


　泥。進んで泥に入る……。


「これだ！」

　僕の脳裏に、とあるクイズ形式が浮かんだ。

「ありがとう、嘉穂さん！　おかげで面白いクイズが浮かんだよ！　これはきっと、楽しいクイズになる！　のんだってきっと活躍できる！」
「本当ですか？」
「ただ、ちょっとばかり姉さんの協力が必要だ。大がかりな設備が必要だから、できるかどうか相談しないと。やなせ姉が味方にいるから、なんとかなるかも」

　姉の名が出て、嘉穂さんはビクッとくらい反応するかと思った。
　しかし、嘉穂さんは怯えない。

「本当に楽しいクイズになるなら、平気です」

「うん。きっと面白くなる。聖城先輩だって、楽しんでくれるはずだ。だから、僕を信じてくれないか？」

　一瞬、嘉穂さんは不安そうな顔をしたが、すぐに笑顔を取り戻す。

「わかりました。よろしくお願いします」

　帰宅後、姉の昌子に連絡をして、設備面を相談することに。

「アホか」と言われたが、話は聞いてくれた。

　予算度外視の作戦である。
　が、番組の存続に関わると説得すると、協力してくれることになった。


　数日後。


　期末テストが終わり、とりあえず、聖城先輩と対決する日取りが決まった。
　試験休み初日は、簡単な練習だけを終わらせた。

「じゃあ、今日の練習はここまでだね」
「あの、皆さんに話したいことがあります」

　嘉穂さんが言い出す。
　帰り支度をしていた全員の手が止まり、また座り込む。

「どうしたの嘉穂ちゃん。急に？」

　心配になってか、やなせ姉が嘉穂さんに寄り添う。

「湊さん、のんさん、やなせ先輩。ありがとうございます」

　僕に向き直って、嘉穂さんは礼をする。

「晶太君、みんなと引き合わせてくれて、ほんとうにありがとうございます。クイズが面白いと思わせてくれたのは、間違いなく福原君です」

　それは違う。
　クイズを何よりも楽しんでいるのは、みんなだ。

　僕は、みんなの喜ぶ顔が見たいから、その手伝いをしているだけ。

　だから次の戦いは、聖城先輩にも、この笑顔に混ざってもらう。

（第六章　完）