ダイヤの首輪─先生の歪んだ愛に囚われて─

第七章

第72話

　新しい部屋での生活が始まって一週間が経った。
　思っていたより、一人の時間が心地よかった。
　先生の家から歩いて10分という距離感も、程よい安心感がある。

　今日は久しぶりのカフェバイト。
　遼君と同じシフトだった。

「白乃さん、新しい部屋どう？」

　レジを打ちながら遼君が話しかけてきた。

「いい感じだよ。狭いけど、なんか落ち着く」
「俺も行きたいなー」

　彼女が居るのに何言ってるだよこの子は！

　そんな他愛もない話をしていると、いつもの常連のお客さんが来た。
　50代くらいの女性で、いつも一人で本を読みながらコーヒーを飲んでいる。
　とても穏やかな雰囲気で、私たちにもいつも優しく声をかけてくれる。

「こんにちは、いつものブレンドコーヒーですね」
「ありがとう。今日は二人とも元気そうね」

　その女性——田中さんは、私たちの様子を見て微笑んだ。

「白乃ちゃんは確か、来年から教師になるのよね？」
「はい、教員採用試験に合格したので！」

　田中さんは何か考えるような表情をした。

「教師って、学校だけじゃないのよ」
「え？」

　遼君も興味深そうに聞いている。
　田中さんは少し考えてから、ゆっくりと話し始めた。

「私、フリースクールで働いているの。学校に行けない子たちや、いろんな事情を抱えた子たちの居場所を作る仕事」

　授業でフリースクールについては学んだことがあった。
　でも、実際に働いている人に会うのは初めてだった。

「色んな事情って……どんな？」

　遼君が身を乗り出すように聞いた。

「家庭に居場所がない子、いじめで学校に行けなくなった子、発達障害で普通の授業についていけない子……本当に様々よ」

　その時、遼君の表情が変わった。

「俺みたいな奴も……いるんですか？」

　田中さんは遼君をじっと見つめた。

「あなたも、何か大変だったのね」

　遼君は少し俯いた。

「家に居場所なくて……変なバイトとかしてました」

　私は遼君の横顔を見ていた。
　あの時の孤独な遼君を思い出した。

「そういう子たちにも、安心できる場所が必要なのよ。学校に行けていても、心の支えが必要な子はたくさんいる」

　教職の授業で学んだフリースクールと、目の前の田中さんが話すリアルな現場は、なんだか全然違って聞こえる。

「よかったら……見学に来てみない？お二人とも」

　田中さんが優しく誘ってくれた。
　私と遼君は顔を見合わせた。

「行ってみたいです！」

　私は思わず答えていた。
　遼君も頷いている。

「今度の土曜日、都合はどう？」
「大丈夫です」

　田中さんは住所を書いたメモを渡してくれた。

「楽しみにしてるわ」

　田中さんが帰った後、遼君と私は少し興奮していた。

「なんか……突然でびっくりしたね」
「うん。俺、凄い気になる」

　バイトが終わって、二人で駅まで歩いた。

「白乃さん、夏雄に話す？」
「うん、遼君と一緒ってのは予め言わないと、めんどくさくなりそうな予感がする」

　遼君は笑った。

「あいついい歳して本当しんど」

　わかってる。
　でも、これでも少しマシになったんだ。
　嫉妬する先生も、可愛いと思えてしまう私なんだよ。

　見学の日を心待ちにしていた。