秘密の館の主に囚われて 〜彼は姉の婚約者〜

秘密の社交界

──翌日

その日は友人のソフィアが屋敷に訪れた。

社交界で出会って、歳が同じで意気投合した私の唯一の友人。

大手貿易商の娘。

ソフィアと私は、私の部屋で定期的に最近の出来事を話す。

といっても、私が話すことはほとんどなく、ソフィアの話をただ聞いている。

でも、外の世界をあまり知らない私には、ソフィアの話はとても興味深く、毎回来るのを楽しみにしている。

ソフィアが一通り最近あった出来事を話し終わった後、表情が変わった。

「ねえ、ユミリア、知ってる？湖のほとりにある屋敷の秘密」

「秘密？」

「ええ、あそこは定期的に夜な夜な秘密の社交界が行われるの」

初耳だった。

「あそこは誰も住んでいないと思っていたけど」

「そう見えるわよね。でもね、夜にこっそりと行われているのよ。色んな身分の方が集まって、仮面をかぶって、ただその場を楽しむの。素敵でしょ？」

「そうかしら……」

とても危険な香りがする。

「その場だけの関係、その場だけの恋人。誰かわからないけど、それでいいの」

ソフィアは遠くを見る。

「私たちは自由に恋愛なんかできないんだから」

胸に切なく響く。

まともに恋もしないまま、知らない男と結婚する。

私の人生は、家のためにあるのだろうか……。
そう思う日はある。

「ねえ、今度行ってみない？」

「え……いつあるか知ってるの？

「ええ、こっそり、前父の開いたパーティーで、ご婦人が話してるのを聞いてしまったの。ご婦人は結婚しているのに、その社交界の虜なの」

ソフィアは悪戯な笑顔を浮かべる。

「ねえ、行きましょう。この身を知らない人に捧げる前に、思う存分楽しみましょう」

ソフィアの目は真剣だった。

「わかった」

ソフィアの目が輝いた。

「じゃあ、その日はうちの商会のパーティーがあるってことにしましょう！あなたを迎えに来るわ！私がいれば、ユミリアのお父上は信用してくださるもの」

ソフィアが誇らしげに言う。

ソフィアの親の商会には、父も頭が上がらない。
たぶん夜でも簡単に外出を許可してくれる。

「わかった。じゃあその日待ってる」

「うん。楽しみにしていて」

そしてソフィアは馬車で去っていった。

そこに何が待ち受けているのかも知らずに、私は、その社交界への興味や好奇心で頭がいっぱいになった。