秘密の館の主に囚われて 〜彼は姉の婚約者〜

縁談相手

　カウリス様と姉の結婚の日がどんどん迫ってきていた。

　今日は式用のドレスの寸法を測りに仕立て屋が来ていた。

　ドレスのデザインをいくつか紹介するために、姉の部屋に沢山のドレスが運ばれていた。

「どれもとても素敵……」

　姉は鏡をみながらうっとりしていた。

　カウリス様と姉の結婚式に私は嫌でも参加しないといけない。
　でも、それを見たら気持ちに折り合いがつくかもしれない。
　むしろこれでいい。

　私は庭にでて、パーゴラの椅子に座って手芸をしていた。
　布に薔薇の模様を縫い付けていた。
　手芸をしている時が、一番心が安らぐ。

　すると、馬車が来た。

　カウリス様だ。

　私はそのまま背を向けて、続けていた。

　姉が屋敷から出て来た。

「カウリス様！お待ちしておりましたわ！素敵なドレスがたくさんあって決められません。カウリス様も見てください」

「是非、レベッカ様の美しいお姿を拝見したい」

　カウリス様の作り笑顔が見えなくてもわかる。

　しばらく会いたくなかったのに、切っても切れぬ縁。
　もどかしかった。

　姉が屋敷の中に戻った。

「ユミリア」

　背後から声が聞こえた。

　そっと肩に手を置かれた。

「逃げても無駄だ」

　わかっている。私がここに居る限り、カウリス様からは逃げられない。

「誰かに見られたら大変です。私から離れてください」

　カウリス様の指が首筋をなぞった。
　意図せず声が漏れてしまった。

「ユミリアを見ると、どうしようもなく触れたくなる。苦しいくらいに」

　その声が少し震えていた。

　カウリス様はその場を去った。

　体に熱が宿った。
　きっと私もそう。
　だけど、だめだ。絶対に。

　私はただ、薔薇の花を刺しゅうしていた。
　そして頃合いを見計らって部屋に戻った。

　◇　◇　◇

　それから数日後、私は父と大聖堂のミサに来ていた。

　姉はカウリス様と出かけている。

　静かな空間が私の心のざわめきを落ち着かせる。

　ミサが終わった後、外に出て父と歩いていると、声をかけられた。

「グランヴィル伯爵」

　振り返るとそこには、父と同じくらいの年の紳士が立っていた。
　そしてそのすぐ後ろに、背が高く、端正な顔立ちの青年がいた。
　私のことを見つめている。

「エルバート様！奇遇ですね。早くお会いしたいと思っておりました」

　──エルバート

　確か、縁談の話があった王都銀行の経営者。
　もしかして、この青年が……。

「こちらが息子のウィリアムです」

　彼がお辞儀をした。

「とても立派なご令息ですね！ユミリアにはもったいない……」

　父は私をなんだと思っているのか。
　姉に比べて地味なのは確かだけど。

「いえ、落ち着いていて、妻にするのにふさわしいご令嬢様です。是非いまから屋敷にいらしてください」

　私と父はエルバート家に行くことになった。

　馬車に乗っている道中、父たちはずっと話していた。

　私は目のやり場がなく、外の景色を見ていた。

「ユミリア様」

　静かな声でウィリアム様が呟いた。

「あなたと早く会いたかった。今日お会いできて嬉しく思っております」

　静かで穏やかな雰囲気。
　甘いマスク。
　ソフィアの言う通り、女性にさぞ慕われているだろう。

　カウリス様といい、なぜ私を目に止めるかさっぱりわからなかった。