元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

1、囚われの令嬢

8

「あ、ああ、あのっ……ユ、ユリウス、様……そのっ……！」

　廊下から姿を現した執事は、ユリウスの顔を見ると、ひどく狼狽した様子で声を荒げた。
　
「なんだ、騒がしい」
「それが、とっ、とんでもない事態でございましてっ」
「一体なんだと言うの」

　ユリウスとアマンダが怪訝な顔をする中、執事は必死に息を整えた。

「……ブリオット公爵家の、使用人の方がお見えでございまして」

　その言葉に、アンジェリカ以外の皆が反応を示す。
　当然だ、公爵というのは、貴族階級のトップに君臨する爵位なのだから。

「なに？　ブリオット？」
「公爵家の使用人が、なぜうちに？」
「それが…………ブリオットの次期公爵に、フランチェスカ伯爵の、ご令嬢をいただきたいと」

　執事の台詞は、フランチェスカ家に旋風を巻き起こした。
　ユリウスもアマンダもミレイユも、使用人たちも皆、一瞬息を止めた。
　やがて時が動き出すように、室内に歓喜が溢れ始める。

「すごいじゃないか、ブリオット公爵家といえば、名門の名門だ！」
「さすがミレイユ、私たちの可愛い娘！」
「どうしましょう、私ったら、アズール男爵からも求婚されていますのに」
「そんなもんはなんとでもしてやる！　男爵なんぞ公爵とは比べ物にならん！」
「そうよミレイユ、まだ婚姻していないのだからどうにでもなるわ、あなたは安心して、公爵家に嫁ぎなさい」
「はい、ありがとうございます、お父様、お母様」

　褒め称える両親に、夢見心地のミレイユ。
　しかし、ミレイユが相手なら、ここまで執事は狼狽えないだろう。
　
「あの、それが、違うのです！」
「なんだ、せっかくの祝いの場に、水を差す気ならクビにするぞ」

　そう言ってユリウスが執事を睨んだ時、なにやら廊下が騒がしいことに気づく。
　
「あのっ、困りますっ、勝手にうろうろされては！」
「お待ちください！」

　執事やらメイドやら、いろんな使用人たちの戸惑う声が飛び交う。
　やがて革靴の音が鳴り止むと、ミレイユの部屋の前にある人物が現れた。
　長い黒髪をローテールにし、左目にモノクル――片眼鏡をかけた長身の男性。
　彼は襟にフリルがついた白いブラウスに、黒の上着とズボンを身につけていた。
　フランチェスカ家より上等な仕立ての執事服に、公爵家の裕福さを感じたミレイユは、目を輝かせて声がかかるのを待った。
　対する彼は、開け放されたドアの前に立ったまま、広い室内を見渡している。
　そして左側――ドレッサーのそばにある椅子に座った人物に目を留めた。