猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

出会いの夜

24

「これ以上話しても時間の無駄です、早く帰らせて」

　足元の荷物籠に入れたトートバッグを取り上げ、中から黒革の長財布を掴み出す。

「いくら払えばいいですか？　お金ならありますから」

　金色のファスナーを引っ張り、開いたポケットから万札を手にしてカウンターに突き出した。
　そう、確かに、行動したはずなのに――目の前のテーブルにはなにもない。
　乗っているのは私の手のひらだけだ。
　瞬きを繰り返しながら、急いで戻した手を再び財布の中へ入れる。
　潜り込ませた指を忙しなく動かし、整列していた紙幣を掴む。
　しかしそれは私の眼前に運ばれる前にスルスルと感触を失くし、空気と同化していく。
　
「はっ！？　な、なに、どういうこと！？」

　焦ってクレジットカードを出すも、一枚、二枚……五枚、全滅。
　果てには財布まで姿を消し、私は文字通りすっからかんに。サーッと血の気が引いていくのがわかる。

「お金なんていりませんよ」
「ぎゃあっ！？」

　急に間近から聞こえた声に、心臓とともに全身を跳ねさせながら後退する。
　ヒールを履いた私よりも少し高い位置に、蜂蜜色の瞳が迫っていた。
　そう言えば猫は音もなく移動する習性があるとか。
　
「お客様の嬉しい気持ちがお代になりますから」

　まったく邪気が感じられない。
　純粋だけでできたような穏やかな微笑みに、突然居心地が悪くなって目を逸らす。
　――嘘でしょ、そんなの。
　上手い話には裏がある。
　そんな憎まれ口も吹き飛んでしまった。