猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

奇妙な仲間たち

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「娘の世話も、親の介護も、文句を言わずにやってくれていたんだ。だから上手く回っていると、うちの家庭は大丈夫だと思っていたんだが……ある日プチリとね。離婚してほしいと。嫁さんからしたら、急じゃなかったんだろうなぁ」

　ぽつりぽつり、つぶやきの連なりが肉じゃがにこぼれては消えてゆく。
　――ここに来る人って、みんな……。
　人生の岐路とも言える部長の悩みに、自分の中に根づいた迷いを重ねる。
　なにも言わないからって、満足しているとは限らない。そんなことわかっていても、私にはどうしようもない。
　教科書に載っている問題なら大抵こなせる自信はあるし、仕事の内容なら頭の隅々まで叩き込んである。
　けれど正解のない話は難しく、こんな時には困り果ててしまう。
　チラッと助けを求める視線は届いているはずなのに、猫宮さんはわざとらしく口笛を吹いて明後日の方向を見ている。
　自分でなんとかしなさい、ということか。
　本当に、優しいんだか厳しいんだか。
　だけど猫宮さんは前に言ってたっけ。
　答えは人の数だけある、とか――。

「……私の親も離婚してるんです」

　決まった答えがないなら、自分なりに応じるしかない。
　探し出した共通点に、部長は腫れぼったい瞼を持ち上げ私を見た。

「……理由を聞いても？」
「突っ込まれて嫌なこと自分から提供しませんよ」

　苦笑いしながら筒型のグラスを口に運ぶ。
　シャワシュワ弾ける泡と甘くて刺激的な味。
　子供の頃飲みたくて仕方がなかった黒いジュースは、付き合いで飲むお酒より美味しかった。