甘い運命～極上パティシエの強引な誘惑～

働かされる。

19

「佐藤さんもわからないんですね、てっきりお料理全般詳しいのかと」
「俺がわかるのはスウィーツだけだ。その他はからっきしだと……父さんや同級生にもよく言われる」

　困ったように短く息をつく甘路に、くるみはほんの僅かだけ親近感を覚えた。
　その後、甘路が近くにいた店員に声をかけると、急いで注文を聞きに来た。結局、甘路が頼んだのはアボカドと但馬牛のステーキ丼。お値段三千八百円。

「ご一緒にお飲み物もいかがですか？」
「ああ、俺はリンゴジュースを。くるみは、飲み物は」
「あああ私はいいです！」

　どう見てもコーヒーと言いそうな口から、甘い飲み物が出てほっこりしたくるみだったが、話をふられて必死に否定した。
　ただでさえ高いランチに飲み物なんてつけようものなら、くるみの財布が悲鳴を上げてしまう。
　くるみが焦っている理由がまったくわからない甘路は、不思議に感じながらも「そうか」と呟きメニュー表を店員に返した。
　ようやく注文が終わり、一安心したくるみは、ふと視線を感じる。
　気になってチラチラと周りを窺ってみると、あらゆる方向からいろんな人に見られていた。　
　テラス席の客や、食器を片付ける店員、共通しているのは、みんな女性ということ。
　なんとなく、彼女たちが言いたいことを察したくるみは、テーブルに視線を落とした。
　――ごめんなさい、私なんかが一緒に来たりして……。
　申し訳なくて背中を丸めるくるみから、グーギュルゴーとなかなか主張の激しい音がする。空気を読まない腹の虫に、しばしの沈黙が二人を包んだ。
　
「……腹が減ったな」
「す、すみません！　お、美味しそうな匂いがするものでっ」

　どんな状況でも影響を受けない、強靭な胃腸がこの時ばかりは恨めしかった。

「匂いもよくわかるか？」
「そう、ですね、煮込んだり焼いたり、匂いが立つものは、それなりにわかるかと」

　口と鼻は繋がっている。味覚がいい者は、嗅覚も優れているものだ。
　そんな話をしているうちに、手早く調理された品が、二人の元に運ばれる。美味しい匂いが二つ、一度に目の前に来て、くるみは目一杯、鼻から息を吸い込んだ。
　分厚くカットされたベーコンに、玉ねぎのみじん切りがたっぷり混ざったオレンジ色の頂には、細かく刻まれたチーズが山盛りになっている。
　見た目はミートソースかナポリタンに近いが、くるみは匂いだけでもある程度違いがわかった。
　こんな高いランチは、もう二度と口にしないだろう。ならば、せっかく食べる今を、楽しむしかないと思うくるみ。
　甘路のケーキを初めて食べた時と同じように、きちんと両手を合わせて「いただきます」と言いフォークを持ち上げた。そしてくるくる巻きつけたパスタを口に運ぶと、ちゅるんと吸い込み、しっかりと噛んで飲み込む。
　甘路はステーキ丼に手をつけず、唸りながら味わうくるみを眺めていた。