薔薇の耽血（バラのたんけつ）

吸血族の城

15

　美汪は薔薇の絵が刺繍されたアンティーク調の椅子に腰を据え、開いた両膝に両肘を乗せると口元で掌を組み、やや前のめりに穏花を見つめていた。
　
　音のない、薄闇の空間。
　まるで世界に美汪と二人きりになったような、そんな錯覚に陥る。
　
　美汪の突き刺すような――否、頭の天辺から爪先まで吟味するような視線に晒された穏花は、自身の芯の部分まで裸にされ見透かされたような羞恥を覚えた。

　胸がざわめき、身体が火照る。
　キャンドルのともしびの熱さも相まって、穏花の肌が汗ばむ。
　
　――熱い、暑い、アツイ……

　そう、穏花が脳内で唱えた時だった。
　――突如、すべての思考を飲み込むようなビィジョンが映し出される。
　それは、巨大な焔ほむら。
　消えゆく直前に一気に燃え盛る、その炎の激しさが、穏花を占拠した。

「――――穏花」

　穏花が意識を取り戻した時には、美汪が名を呼び、顔を覗き込んでいた。

　高熱に侵された時のように、呼吸が荒く、大量の汗をかいていた穏花は、美汪の沈静を保つ瞳を前に安堵した。
　
「もう起きていい」

　美汪に身体を支えられ、穏花は寝台から降りると、彼が座っていたものと同じ仕様の椅子に移動した。
　気づいた頃にはすでにキャンドルはなくなっており、部屋の中央に飾られた豪華なシャンデリアの光が、穏花たちを山吹色に染めていた。

　――火を怖がるのは棘病の特徴だが……思ったよりも、進行が早いな。

　美汪は心中でそう呟き、苦々しさを顔に出さないよう努めた。

「美汪……どう、だった？」
「……ああ、思ったよりは進行が遅かったよ」

　嘘を嫌う美汪が、嘘をついた。