死を恋う神に花束を 白百合を携える純黒なる死の天使【アルファポリス版】

一章 死の王

第３７話 錯誤

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　ヘルレアはジェイドを庇うように、片王との間に立った。ヘルレアがこれ程緊張しているのをジェイドは初めて見た。そうした王の様子を改めて見た時、ジェイドは銃へ手に掛けていた自分に怖気を覚えた。

　片王は、ようやくヘルレアが視界に入ったのか、心臓を耳元から降ろして、頬を濡らしたまま顔を上げる。

「君は……」その声は低い。既に変声期を迎えている。

「私はヨルムンガンド・ヘルレイア――ヘルレアだ」

「そうか君が、僕の対。うん、ヘルレアか……ヘルレア。僕の名前も教えないとね。ヨルムンガンド・アレクシエル――クシエルだよ」

　片王――クシエルは微笑んだ。

　ここに来て初めて名前が明らかになった。今まで一切、片王の名は、どうしようとも漏れ出る事がなかった。ジェイドは頭の中で、何度も名前を呼んで、その名を刻み付けた。

「僕の下僕を殺したのは君だろうか」

「そうだ。私の行く手を阻んだ」

「それは、悲しいことだね――身が引き裂かれるくらい」クシエルは心臓を撫でて大粒の涙を溢した。

「お前でも涙を流すのだな」

「当たり前だよ。下僕が死んだのだから。君のは下僕……じゃなさそうだね」ジェイドをまじまじと見ている。

「仲間だ……」

　ジェイドは意図が分からず眼を見張る。

「仲間？」クシエルは世にも珍しいものでも、見るかのようにして笑い声を上げた。

「何がおかしい」

「人間が仲間なの？　下僕にしてしまえばいいのに」

「お前はそういう風にしか考えられないのか」

「どういう意味だろう」

　クシエルは可愛らしく首を傾げている。

「説明しても分かるまい」

「ヘルレアは不思議な子だね。君はまだ子供だろう。何故ここにいるの」

「お前を、クシエルを殺しに来た。他に理由があるか」

　クシエルは今度こそ眼を大きく開いた。

「子供の君が、僕を？　本気で言っているの」

「こんな事を冗談で言うわけがないだろう」

「男でもなく、女でもない幼い君が、この僕と対等に戦えるとでも？」

「戦わねばならないんだ」

「そう、べつにいいけれど。元々殺さなければならないし、イオラの事もあるから」

　クシエルが心臓を見下ろすと、その瞳が強く青い蛍火を灯し、更に気温が下がっていく。

「行け、ジェイド。走れるだけ走れ」

「駄目だ！」

「何を言う、」

　クシエルは上向くと、大きく口を開けた。心臓を含むと、呑み下す時に喉仏が大きく上下しするのが見えた。口が血まみれになっている。

　ジェイドがクシエルに眼を取られた瞬間、身体の横を風が舞う。木が直線的に薙ぎ倒され、折れた木がささくれ立つ、荒れ果てた口が開いていた。

　ジェイドは何が起こったか理解出来ず、周囲を見回そうとすると、首に滑らかなものが巻き付いた。クシエルがジェイドの首に手を掛けて微笑んでいた。間近で見るとその容貌は、この世のものとは思えない完璧な造形だった。個々の造りもそうだが、配置そのものもまた、揺るぎ無い安定を見るものへ感じさせる。

「君はとてもいい身体をしているね」

　ジェイドはまったく動けない。

「とても正しく身体を使っている」

「何を言って……、」

「僕は残念ながらイオラを亡くしてしまった」

「どういう」

　ジェイドの答えなど、クシエルは求めていない。

　――ヘルレアはどうしたのだろうか。

　愚かな事をした。ヘルレアの思慮を無視して留まってしまった。あれ程、逃げよと諭されながら。しかし、見届けなければならないと、いう思いと、既に逃げ切れないと、いう思いが足を縫い止めて、身動きが取れなかったのだ。

「ジェイド、屈め！」その声にジェイドは咄嗟に従った。

　――ヘルレア。

　鈍い音が周囲に広がった。ヘルレアがクシエルの頭部を跳び蹴りで打ち据える。クシエルは後方に転がり雪が吹き飛ぶと、被っていた布が飛んだ。

　クシエルが不思議そうにヘルレアを見ている。

「痛いのは初めてだ……うん、でも、こんなものかな」

　クシエルの調子反面、ヘルレアは酷いものだった。外套は既に着ていなかった。服はズタズタで鼻と口から血を滴らせている。ヘルレアは口から血を飛ばすと残った袖で口元を拭った。

　クシエルは雪の上に倒れたまま何か考えているようだった。

　ヘルレアは跳躍すると、横になっているクシエルの上に伸し掛かったが、彼はいとも簡単に避けて立ち上がった。ヘルレアが体勢を立て直している間に、クシエルは何事もないように布を拾いに行って頭から被った。

「ねえ、やはり無理じゃないの」

　ヘルレアは踵をクシエルへ落とすが、足を掴まれてしまった。彼はそのまま握り締める。

「ちょろちょろして邪魔だから、足を抜いてしまおうか」

　クシエルはヘルレアの足を関節とは逆に捻って外してしまった。ヘルレアが苦痛の叫びを上げると、今度は胴体から引き離そうと、肉を引き千切り始めた。血が溢れ出している。

「さすがに抵抗する感覚があるね。普通の人間みたいにはいかないようだ」

　クシエルが大きく頭かぶりを振った瞬間、ジェイドは銃弾を白い背中に数発撃ち込み、乾いた音が上がった。クシエルがその動きを止めると、ヘルレアは僅かな瞬間を見逃さず足を引きずって彼から遠ざかる。

　クシエルは不思議そうに背中を撫でている。その手を銃創からの血が、僅かながらも湿らせていた。

「ああ、人間も良くやるね。偉いよ――ほら、血が出てる。凄いね」クシエルはにこにことして、子供を褒めるように手を叩いた。ジェイドにクシエルの視線が突き刺さる。青い瞳がおそろしく澄んでいて、底の無い泉のようだった。

　ヘルレアがいつの間にか、背後からクシエルの首に腕を回し掴んだ。

「ジェイド、お前は大馬鹿者だ……逃げろ、頼む」最後の言葉は掠れている。

　ジェイドはその瞬間、逃げたら全てが終わると悟った。ヘルレアは死を感じている。おそらくジェイドを逃がすため形振り構わず戦うつもりだろうと、思わずにはおれなかった。

　あのヘルレアが、

　ヨルムンガンドが、だ――。

「ここまで来たんだ。一蓮托生だヘルレア」

「馬鹿野郎！」

「うん、いいね。気に入ったよ。下僕でもないのによく躾けられてる」クシエルは更に拍手をして笑っていた。

　クシエルは、首に巻かれたヘルレアの腕を撫でた。ヘルレアの腕は血だらけで、クシエルは血のついた手のひらを舐めると、今度は爪を立てて梳いた。クシエルの白い服に花が咲いたように血が散った。

「ねえ、ヘルレア、あの大男を守りたいのでしょう」

「あいつは預かり物だ。仲間と行ったが、私の物ではないぞ。いざとなったら――関係ないさ、棄てられる」

「なるほどね、でも、嘘はいけないよ。随分、優しいのだね、ヘルレイア……でも、とても愚かしい」

　クシエルがヘルレアの腕を、肘から捩じ切った。大量の血が溢れてクシエルを真っ赤に染める。ヘルレアは転がり落ち、嘔吐していた。

「ヘルレア……もう、止めろ」

　これが王同士の戦いと言えるだろうか。一方的に嬲なぶられて引き裂かれていく。ヘルレアはクシエルの相手にすらなっていない。これが真の王と、未熟な王の違いなのだ。成熟した王というものが、どういう存在なのか完全に読み誤っていた。クシエルの言うとおり、あまりにも愚かだったのだ。人の目線で物事を計り、楽観視し過ぎていた。

　突っ伏しているヘルレアの引き千切られた肘は、完全に出血が止まらない。破損が酷く再生が難しいのだろう。

　このままヘルレアを攫って逃れる術はないか。

　王がいなければこの戦いには勝てない。それも成熟した王が。

　――ヘルレアを失うわけにはいかない。

「クシエル――」ジェイドは思わず口にした。

「何かな？　君は確か、ジェイドと言うのだろう」

　クシエルがジェイドへ歩み寄って来て、何か考えながら見回している。

　ジェイドは無言でいるしか出来ない。

「へえ、髪は緑を帯びているんだね。瞳はアンバーか、うん、綺麗だ。狼みたいだ。さあ、手を出してごらん」

　ジェイドはクシエルから言われるがままに手を差し出した。

　クシエルはジェイドの差し出した無骨な手に、自身の白く細長い手指を重ねた。

「ヘルレアはいい物を持って来た。ジェイド、君が欲しいのだけど、簡単には納得しないだろうね。交渉にヘルレアを持ち出すのは重すぎるかな……」満身創痍のヘルレアをちらりと見る。

「何をする気だ」

「そうだ、いいものを見せてあげる。人間は人間同士で、庇い合うのだろう？　いい交渉材料になってくれそうだ」