天上の桜

第一章

川辺の水落鬼 《十》

「俺の村を襲ったやつらも、八戒の村を襲ったやつらと同じか。その宝具とやらが目当てで、御袋おふくろや姉貴、村人は、その命を奪われたのか！」

　悟浄は、沙麼蘿さばらの不快な睛眸ひとみに耐えながら言った。じっと、その睛眸の奥を見つめた沙麼蘿は

「そうだ」

　とだけ、答えた。

「何故、俺達の村だった！ 他に幾いくらでも、そんな御大層ごたいそうな物もん、持った街だってあっただろうが！」

　本当に何もない、小さな村だったのだ。納得できない、と言うように悟浄が叫ぶ。

「宝具が何処どこにでもあると思ったら、大間違いだ。宝具は、鬼神きしんや邪神じゃしんが神仏と戦う為に作り出した武器。その宝具を使うには、膨大ぼうだいな力を必要とする。人間のような弱き者に、宝具は使いこなせない。人間では、宝・具・に・使・わ・れ・る・のがおちだ。そんな物が、街中にあるわけがない。あるとすれば、修羅界しゅらかいから抜け出し、地上の片隅かたすみで人間達と暮らすようになった、鬼神や邪神のはみ出し者だけだ。そんなやつが、街に住むわけがない。だからやつらも、鬼・神・や・邪・神・が・住・ん・で・い・る・村・を襲った。事前の情報収集は、できていたはずだ。そうだろう」
「だから、私の父、邪神がいる村が襲われた、と」
「そうだ、宝具は神の武器。下級神であろうと上級神であろうと、そ・れ・な・り・の・武器は持っているはずだからな」 

　沙麼蘿の説明に、思わず途中で八戒が声をかける。父親が、宝具を持っていた。そして、修羅界から抜け出したはみ出し者だった。そんな父親がいたから、自分達が住んでいた村が狙われ、たくさんの命が散ったのかと。
　父は “この宝具ゆびわで家族を護まもれ” と言った。だが、結局母は護れず、幼い弟と妹を連れて逃げるが精一杯だった。

「はぁっ！ あの飲んだくれの親父のせいで、村は襲われたのか！ 村が襲われた時、親父はいなかったんだぞ。親父さえいてくれたら、神の武器とか言う御大層な物を持った親父がいてくれたら、御袋や姉貴だって助かったかも知れねぇって言うのに！ 村だってそうだ！」

　“親父さえ、親父さえ” と、悟浄は手を握り締め呟く。

「俺も、俺もあんた達と一緒に、旅に連れてってくれ！ このままじゃ、何も前に進めねぇ！ 俺は鬼神の血を引く傭兵ようへいだ、きっと役に立つ。その、天上の桜とやらのために、俺もこの身体を差し出そうじゃないか。その代わり、村を襲ったやつら、御袋と姉貴の命を奪ったやつらには、キッチリ仮を返させてもらうぜ」

　天上の桜を欲ほっする修羅界の神々に、御師匠様おっしょうさまと兄弟子あにでし達を奪われた者、両親と村を奪われた者、そして母を姉を村を奪われた者。彼らが、この日この場所で出逢であったのは偶然ぐうぜんか必然ひつぜんか。
　そしてその場に、龍王りゅうおうの息子と、かって天上界において “化け物” として恐れられ、忌いみの子として疎うとまれた沙麼蘿が生まれ出たのは、仏界ぶっかいの思惑おもわくか天上の桜の意思か。

　この瞬間から、天上の桜を巡って、血で血を洗うような戦いが繰り広げられるのである。








「あんたがた、大丈夫だったかい」
「水落鬼すいらくき、水落鬼はどうなったんだ！」

　船の乗客達が身を寄せた村にたどり着くと、家の中から人々が出て来て玄奘達を取り囲んだ。

「水落鬼なら、ぜ～んぶやっつけたぞ」
「安心して下さい」
「ほんとか、本当にもう、水落鬼はいないのか」

　安心させるような悟空や八戒の言葉にも、人々は不安そうに呟く。その大人達の後ろで、子供達も不安そうに見つめてくる。

「大丈夫ですよ。こちらには、高名こうめいな三蔵法師もいらっしゃいましたし。」

　八戒の言葉に、村人はその双眸そうぼうを見開いた。

「なんと！ 三蔵法師様が！」
「はい。こんな姿をして袈裟けさは着ていませんが、こちらは間違いなく玄奘三蔵様です」

　その言葉を聞いた村のお年寄り達は、雨上がりの濡れた地面に座り込み

「ありがたや、ありがたや」

　と手を合わせ、玄奘を拝おがんでいる。

　玄奘は決めたのだ、もう逃げないと。自分が三蔵であることを、隠しはしないと。
　天上の桜の鍵を護るため、生き抜くことだけを考え、隠れるように天上の桜を探してきた。だがそれも、今日で終しまいだ。
　天上の桜のため、誰かの、自分の知らぬ数多あまたの血が流れたのなら、これからは、自分がやつらとの最前線にたち戦おう。自分は今日、沙麼蘿そのちからを得たのだから。

「どんな状態だ、これ」

　玄奘を拝む村人、水落鬼が消えて喜ぶ村人と船の乗客、わけはわからないが大人の真似をする子供達。この収拾のつかない状態に、悟浄が呆あきれたように呟く。
　その時、小さな影が悟浄の回りをぐるぐると回った。

「どうした、璃葉りよう」

　悟浄の回りで、何かを捜すように覗きこんでいるのは璃葉だ。

「おにいちゃん、ネズミさんは！」
「あぁ、あれか」

　悟浄は、隣にいた悟空の頭の上にいる玉龍ハムスターを摘まみ上げると “ほら” と、璃葉に差し出した。

「これはな、ハムスターって言う生き物らしいぞ」
「はむすたー？」

　玉龍は、璃葉の掌てのひらに飛び移ると

「ぴゅ」

　と、片手を上げて鳴いた。

「はむすたーちゃん、とうさんのはいぎょく、ありがとーね」

　指で優しく玉龍の頭を撫でながら、璃葉は感謝の言葉を呟いた。

　そうして、船の乗客達は朝には村を出て、近くの街へと向かったのだ。








「水落鬼すいらくきか。いたんだ、ホントに。それにしても、衝撃的な出逢いだったんだな、皆！ ハムちゃんも、大活躍だ！」
「ぴゅ！」

　掻かい摘つまんで話された玄奘の話を、山茶さんさはまるで、冒険の物語を聞く子供のように喜んで聞いた。
　そして目の前で、“頑張った！” と胸を張る玉龍に、“ハムちゃんもすごいな” と、褒ほめてやることも忘れない。

「んじゃ、ちと遅いが昼飯に行くか」

　悟浄の声に、皆みなが立ち上がる。平和な日常は、こうしていとも簡単に過ぎて行くのだ。次の戦いまで、僅わずかな時間を残して……。




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御大層→他人のする大げさなさまを、あざけっていう語 
膨大→ふくれて大きくなること
修羅界→自分と他者を比較し、常に他者に勝ろうとする『勝他(しょうた)の念』を強くもつ、鬼神や邪神が住む世界
傭兵→金銭などの利益により雇われ、直接に利害関係のない戦争に参加する兵。また、その集団
疎む→いやだと思う、嫌って遠ざける
血で血を洗う→殺傷に対して殺傷で応じる。血のつながっている者どうしが争う
高名→高い評価を受け広く一般の人々に名前を知られていること。また、そのさま
袈裟→仏教の僧侶のまとう衣の一つ
佩玉(はいぎょく)→おびたま
掻い摘む→話の内容の要点やあらましをとらえる