雌伏浪人 勉学に励むつもりが、女の子相手に励みました

第四章 富百合

２ 先輩と呼ばれてしまった

　年末年始にかけて、予備校では入試直前特別講習、という講座が開かれていた。大晦日と正月２日を除き、前半と後半に分かれて、１つの教科を短期集中で教える授業である。

　この間かん、通常の授業はない。俺は、２次試験に必要な科目を選んで、受講することにした。
　当日行ってみると、いつもより若やいだ雰囲気だった。見慣れない顔ばかりだ。

　そのうち制服を着た人を見つけ、理由が分かった。彼らは現役高校生である。高校も年末年始休み、予備校に通うこともできる。１年しか違わないのに、この輝きの差は何だろう。挫折を知らないからか？

　俺の感覚では、予備校は浪人生のためのものである。世の中には、高校の授業では物足りず、予備校に通ってまで勉強に励む生徒も、案外存在するのであった。

　考えてみれば、現役向けの夏期講習というものもあったし、俺が高校生の頃、学校で受けた模擬試験は、予備校のものだった。

　通い慣れない人が、落ち着きなくうろうろするのを掻き分けて、教室へ向かう。
　そこここに、それらしい若者が溜まって、立ち話をしていた。通行の邪魔である。

　案の定、人を掻き分けて階段を上ろうとする若い女の子が、誰かにぶつかってバランスを崩したか、よろけて足を滑らせた。

　「きゃあ」

　準備よくノートや筆記用具を鞄から出していたのが、仇あだになった。

　文房具をあちこちに散らしながら、ずりずりと２、３段落ちて、踊り場で止まる。

　皆、突然のことで驚いたのか、それが若者の作法なのか、遠巻きにして互いに囁ささやき交わしながら、見ているだけである。

　当人は恥ずかしそうに、散らばった荷物をかき集めている。怪我はなさそうだ。

　追いついた俺の足元で、透明な下敷きが光ったので、拾い上げた。女の子は、下敷きが落ちたことには気付いていない。

　「これ」
　「あ、ありがとうございます。外山とび先輩？」
　「はい？」

　女の子は、ずり落ちて鼻にひっかかっていた眼鏡を、掛け直した。レンズの厚い、縁ふちも太い眼鏡である。ちらりと見えた素顔は、眼鏡越しよりずっと可愛かった。

　「あっ、失礼しました。ありがとうございました」

　深々とお辞儀をした弾はずみに、拾い集めたノートが、またも滑り落ちる。コントみたいだ。
　俺は成り行き上、謝り続ける女の子を手伝い、散らばった文房具を集めてやった。

　「本当にすみませんでした。ありがとうございました」
　「いいえ。気をつけて」

　教室へ足を向けると、足音が後からついてきた。そのまま、俺の斜め後ろに座った気配だ。
　何気なく見返ると、あっと言わんばかりに大袈裟おおげさに驚き、眼鏡を掛け直す。

　「お、同じ講座を受けるんだなも」
　「そうだね」

　眼鏡を取れば可愛いし、先ほどの件で俺に親近感を持ったようである。続けて話そうかとも思ったが、止めた。

　受験本番直前に女漁あさりをするのは、さすがに不謹慎ふきんしんだ、と思ったのが一つ。
　次に、担当講師が神谷由香子かみやゆかこだった。
　俺が教室で女の子に話しかけるところを見て、由香子がフタケとのことを連想し、不愉快になるかもしれない、と気を回したためである。

　由香子は時間ぴったりに教室へ入ってきて、俺に気付いたかどうか、普段と変わらぬ様子で授業を始めた。

　しばらくは授業に集中していた。
　顔に視線を感じた。斜め後ろからの視線である。

　気のせいに違いない、と言い聞かせても、皮膚に刺さる感覚は、ますます強まった。

　由香子が黒板に向かう隙をついて、とうとう振り向いた。あの女の子が、慌てて眼鏡を掛け直した。
　俺は無言で、すぐに顔を戻した。

　しばらくは、何も感じなかった。
　再び、同じ場所がむずむずし始めた。由香子の動向を窺うかがって、ぱっと振り向く。
　またも、女の子が眼鏡を掛け直していた。

　明らかに、俺を見ている。
　しかも、眼鏡を外して見ているようだ。

　気になる。だが、何回も振り向けば、由香子に見つかる。その時怪しまれるのは、俺の方だ。
　俺は、視線がちくちく刺さるのにも、振り向きたい衝動にも、耐えた。おかげで、授業がさっぱり頭に入らなかった。

　午前の授業が終わり、由香子が退室するのを見極みきわめ、今度こそ俺は振り向いた。三度みたび、女の子は眼鏡を掛け直した。

　「君、席を替わってくれないか」
　「はい、一緒に食べましょう！」
　「はい？」

　あまりにも、まともな返事とかけ離れていた。俺は絶句した。
　女の子は頬を上気させ、いそいそと手製の弁当を取り出す。

　「席を替わって欲しい、と言ったんだけど」

　俺がゆっくり繰り返すと、女の子は勘違いに気付き、湯気が出そうなくらい真っ赤になった。

　「す、すみません。今、片づけやあす」

　あ、まずい。と、思った時には、遅かった。

　慌てて机の上を片付けようとして、女の子は、弁当箱を落としてしまった。横倒しに落ちた弁当箱は、みごとに中身をまき散らした。

　「ああ」

　泣きそうな顔をして、動けずにいる女の子を見かねて、俺は散らばった弁当箱に手をかけた。

　「お昼をおごるから、勘弁してくれ」
　「あ、ありがとうございます。ちょっと待とってくだせあね」

　途端に女の子が笑顔になった。俺を押しのけんばかりに、素手で弁当の中身をかき集め出した。
　あまりに手際が悪いので、結局手伝った。


　女の子は、須藤富百合すどうふゆり、と名乗った。

　地元高校の３年生で、国立大の理系を目指している。
　今回は、苦手な科目を補おぎなうため、予備校の講座を受けることにした、ということだった。
　俺たちは、食堂で向かい合って食事を取りつつ、互いに質問し合った。

　「先輩はどこを受けるんですか」

　俺は志望校を告げた。
　富百合は何故か、がっかりした様子だった。

　「あ、先輩のお名前を、聞いとらんでした」
　「フジノユーキ」

　「フジノ先輩。私と同じ字がありゃあすね。わあ、素敵な偶然」
　「さっきから先輩先輩って言っているけど、俺そんなに老けて見える？」

　ついに、俺は尋ねた。年齢を言う前から、富百合は俺を先輩扱いしていた。１歳しか違わない。同じ学年でも、誕生日に最大１年の差がある。外見だって、人により若見えしたり老け顔だったり、ある程度幅がある筈だ。

　確かに、俺から見た富百合は若々しい。しかし彼女は３年生である。その彼女から先輩と呼ばれることは、浪人、と呼ばれることと同義である。

　事実ではある。でも改めて自覚させられると、自分でも意外なほど傷ついた。今更である。
　俺の言葉に、富百合はトマトのように真っ赤になった。

　「あ、すみません。そういうんじゃのうて。全然、老けてなんか、いませんけど、その」

　無駄に手を動かした挙げ句、口ごもってしまった。ずり落ちた眼鏡の端から見える目には、涙が溜まっている。いまにもこぼれ落ちそうである。

　俺は、落ち着かない気分にさせられた。しかし、慰めの言葉も見つからない。

　食器に目を落として食事を再開した。黙々と箸を動かす。

　しばらくして見ると、富百合はハンカチでそっと目頭めがしらを押さえた後、何ごともなかったかのように箸を手に取った。一瞬だけ、手が震えた。

　それからは、互いに無言で食事を進めた。富百合が食べ終えるのを見計らって、俺は立ち上がった。
　富百合も慌てて立ち上がろうとするのを、ほとんど触れんばかりに手で制した。

　「俺、用事があるから行くけど、ゆっくり休んでくれ。午後から席を替わることを、忘れないように」

　富百合を置いて足早に食堂を出た。背後で、どんがらがっしゃん、と派手な音がしたが、俺は振り向かなかった。


　俺は、わざと昼休みのぎりぎりまで教室へ戻らなかった。行ってみれば、富百合は元の席でノートを広げていた。俺に気付いても、移動する素振そぶりさえ見せない。

　「席、替わってもらえないかな」

　富百合は上目遣うわめづかいに、俺を見た。やはり、眼鏡をかけない方が、ずっと可愛らしい。

　「あの、私、どうしても、この席がええんです」

　俺は目を逸そらし、教室を見渡した。
　後ろの隅に陣取るエイミと目が合った。僅わずかな身振りで承諾しょうだくを示す。午前中の攻防から観察していたのだろう。

　「じゃあ、他の人と替わるからいいよ。悪かったね」

　俺が鞄かばんを持って席を離れようとすると、ノートや鉛筆が宙を舞った。
　富百合が前に立ち塞ふさがっていた。

　「だめです」
　「何で、君が俺の席を決めるのかな」

　さすがに俺も、付き合いきれない。穏やかに言ったつもりだったが、言い方がきつかったかもしれない。
　またも、富百合が顔を赤くして、目に涙を溜めた。

　「そ、そんなつもりじゃにゃあんです。けど」

　「はいはい。皆、席について。受験は時間厳守。油断すると、合格が遠のくわよ」

　ぱんぱん、と手を打ちながら、神谷由香子が教壇に立った。俺は仕方なく元の席についた。午後の授業の間にも、俺は視線を感じたが、絶対に振り向かなかった。

　しかし集中力は削がれる。その上、由香子の視線が、心なしか冷たく感じられた。

　１日の授業が終わると、俺は、やはり後ろを見ずに、さっさと帰り支度を始めた。この教室にはフタケもコトリもいない。留まる理由はなかった。

　「あの、フジノ先輩」