姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

在江

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６　町の誘引

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　そろそろ現金が足りなくなってきたので、町へ来た。
　郵便局で、年金を受け取る。

　「そろそろ来る頃だと思っていましたよ。ザック、さん？」

　局長のハドリーが、書類をチェックしつつ、俺に話しかけた。書類に記載するのは、本名のザカリーである。周囲に経歴を知られたくない、という俺の要望に沿って、呼びかける時には通称を使うのだ。

　「ただ貯めておくのも芸がない。何かに投資したらどうです？」

　声を顰ひそめた。ここで投資先を勧めたりはしない。
　彼の心配は、預かり金が段々大きくなることであった。年金は毎月支給されるのに、俺がたまにしか来ないから、貯まる一方なのだ。

　「一度に引き出す時は、事前に連絡するよ。ないと思うが」

　「万が一、というのは、思いがけず起こるものです」

　ごもっともである。

　町へ出たついでに、村では手に入らない品物を買い入れる。
　ガラスや金属製品、薬品の原材料。俺は買わないが、書籍も町で売っている。

　品物に限らず、医者や占い師、服屋に娼館などもある。
　娼館では、人間だけでなく、獣人、ハーフエルフ、ドワーフ、と幅広い男女が客の指名を待っている。客の方も種族を問わず受け入れているようだ。俺も、たまにお世話になる。

　俺は、引き出した金で、次々と買い物をした。買った物は、ポーチ型で大容量のアイテムボックスへ放り込む。
　外から見れば、背負い袋とベルトポーチ一つずつしか持たない、しがない旅人と思われること請け合いだ。

　そういえば、冒険者ギルドも町にあった。
　現在の俺の身分保証元である。

　「ザックさん！」

　受付のハーフエルフが、カウンターを回って駆け寄ってきた。ちょうど、人が途切れたところだった。

　「全然、顔を見せないじゃないですかあ。お昼ご飯を一緒に食べませんか？」

　「いや、いらない。昼休憩なら、早く行ってくれ。他の職員に頼むから」

　俺の前に、ハーフエルフが回り込んだ。

　「大丈夫。まだ勤務時間内です。ご用件を伺います」

　俺は、更に回り込んでカウンターに手をついた。

　「保証金の期限がいつまでか、確認したい。期日が迫っているなら、翌年分を支払っておきたい」

　「お待ちくださいね」

　彼女はカウンターへ戻り、書類を調べた。

　「まだ、数ヶ月あります。もう少し近くなってから、いらしてください」

　「間に合うように来られるか、わからない。今、払いたい」

　「仕事のついでに立ち寄ればいいじゃないですか。大体ザックさん、全然ギルドで仕事受けませんよね。同じ仕事をするにもギルドを通さなければ、いつまで経っても最低ランクですよ」

　俺が冒険者ギルドに登録しているのは、ザックとしての身分証が欲しいからだ。
　ランクが上がれば、登録料も上がり、縛りも増える。最低ランクで十分だった。

　彼女がギルドを通せ、とやたら主張するのは、売上げの問題だ。ノルマでも課せられているのかもしれない。

　「それとも、期限を忘れないように、私がお知らせしましょうか。お住まいはどちらです？」

　「ダルシー。勝手に業務外の仕事を請け負うんじゃない。それとも、他のギルドメンバーにも同じように対応していたのか？」

　「マスター。いいえ、そんなことはしておりません」

　ダルシーの後ろから、熊みたいな大男が現れた。彼はここのギルドマスター。元冒険者の、人間である。

　「もう、とっくに昼食を取りに出かけたと思っていたんだが。戻る時間は同じだからな。さっさと行け」

　「で、でも登録料がまだ」

　「お前は、受け取ろうとしなかったじゃないか。ザックが払うなら、俺が処理しておく。行け」

　ハーフエルフは、渋々席を立った。その後に、マスターが腰掛ける。椅子が軋きしんだ。

　「時間を取らせたな」

　必要書類を素早く整え、手のひらを差し出す。一連の動作に無駄がない。
　俺は次年度分の登録料を支払い、更新手続きを終えた。

　「ダルシーじゃないが、興味を持ったら、声をかけてくれ。ランクや報酬については、何とか調整する」

　マスターは俺の経歴を知っており、最低ランクを維持する理由も察していた。
　便宜を図ろうとするのは、何かの時に備えて、俺と繋がっていたいからだ。いつかは自慢できる日が来る、とも思っているようである。

　「ありがとう。覚えておく」

　俺は言った手前、募集掲示板を眺めた。昼過ぎともなると、ほとんど仕事は残っていない。地味な仕事か、難しすぎる仕事か、どちらかである。

　ノネズミの巣掘り崩し、スライム焼き潰し、家屋解体、水路整備‥‥。

　「魔物退治？」

　「ああ、それな。辺境騎士団の方から依頼が来ててな」

　マスターが寄ってきた。

　「国境の辺りで、目撃例が増えているらしいぜ」

　「魔王を倒した場所とは、大分離れているのに」

　国土を挟んで、ほぼ反対側の地域である。

　「だよな。仕事受けるなら、ギルドの紹介って、ちゃんと言ってくれよ。募集は勢子せこ役だろうが、ここで見たのが最初ってことには、変わらんからな」

　俺の呟きを聞いて、マスターがすかさず釘を刺した。

　「わかった。行かないと思う」

　「頼むぞっ‥‥て、行かないのか？　いや、無理強いは出来ないな、うん」

　マスターは俺の顔を見て、素早く軌道修正した。

　「じゃあ、また」

　反省するマスターを置いて、俺はギルドを出た。
　勝手に期待されるから、過去を知られたくないのである。勇者は俺じゃないし、俺は正義の味方でもない。

　魔王を倒す旅も戦いも過酷だった。義務を果たしたのだから、休ませてほしい。

　ダルシーにはああ言ったが、俺は昼食を食べていなかった。腹が減った。
　町には、昼間から営業する酒場も、安い定食屋も、貴族向けのレストランも揃っている。屋台で立ち食いもできる。

　座ってゆっくり食べたい。だが、貴族向けの店には入れない。
　空いていそうな酒場へ入った。
　シメに食べるような料理とつまみを組み合わせ、酒と共に注文する。

　まばらな客は、誰も飲んだくれていなかった。俺と同じように食事と休息を求めて来たように見える。
　酒場と看板を掲げていても、昼間はほぼ食事処として営業しているようだ。

　自炊で生活していると、作るのが面倒なばかりに、食べることもおろそかになる時がある。
　座って待つだけで、料理が完成し、食べるだけで良い、という状況は、ご褒美みたいなものだ。
　特に、疲れている時には。

　それでいて、外食ばかりだと、自分で好きな味付けをした料理が食べたくなるのだが。

　出てきた料理はありふれたメニューだったが、自分と違う味付けが新鮮で、美味しく食べられた。酒も景気付けにちょうど良い。

　ゆっくり寛くつろごうと思っていたのに、たちまち食べ終えてしまった。追い立てられる旅から一人暮らしに入った者の、悲しい性さがである。

　店には次々と客が訪れる。食べ終えた客は長居せずに去るのが、暗黙の了解らしかった。

　帰ろう。
　町外れへ向かって歩き出す。どこからともなく、煙草の良い香りが漂ってきた。
　気付いたら、娼館の前にいた。

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