姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

11 団長のハーレム

　当たり障さわりのない事実だけを答えつつ、俺は頭の中で忙しく整理する。

　ホレスは隊長で、恐らく昨夜の当直責任者だった。
　オーク目撃談を軽く見て、マーゴを派遣したのは彼である。
　そして、勤務明けに娼館へ行きたいがため、部下の帰還を待たず、副団長に引き継ぎをした。

　今の話だと、ホレスはマーゴとリタを派遣したことになる。
　実際リタが現場にいなかったことは、俺がよく知っている。ホレスは知らないままのようだ。

　メイナードは、リタが仕事をサボったことを、少なくとも現場に来た時点で知った筈だ。
　それなのに、ホレスにそのことを指摘せず、従って罰してもいない。
　警備を司つかさどる騎士団として、あり得ない態度であった。

　リタと団長は恋愛関係にある。だから、戻らない二人を心配した副団長が、自ら探しに来たのかもしれないし、出動する時点で既にリタの居場所を知って、後始末のために来たのかもしれない。

　新人騎士のマーゴが戻らない以上、オーク出現情報は本物の可能性があった。

　そこに、俺がいた。

　最初は金で適当に追い払おうとした。ところが名前を聞き、オークの切り口を見て、アデラの知り合いと知ると、強引に本部へ連れてきた。

　素人の俺がちょっと見ただけで、騎士団の規律が緩ゆるんでいることはわかる。

　アデラは王都騎士団の副団長である。俺には休暇で来た、と言っていたが、実は別の目的があったのか。

　だとしても、単なる知り合いの俺に、わざわざ目撃させて、どうしろと？
　接待して口添えでも頼むつもりか。俺に、そんな力はない。
　まさか、口封じ？

　結果的に、オーク退治を新人騎士一人に任せたことは、騎士団の失態である。リタがサボったことを隠蔽いんぺいしたかったのだろうか。
　他にも色々な問題がありそうだ。

　俺の知ったことではないのに。アデラの知り合いというだけで、誤解されている。
　王都騎士団に告げ口されないよう、別の場所で始末し、死体を隠したら、行方不明を口実に調査団を派遣されるかもしれない。
　騎士団内で、大勢の目撃者の前での病死を装えれば、領主側の調べも逃れられる。

　先ほどメイナードが団長室へ行ったのは、俺の暗殺計画を相談するためかも。
　俺は何の権力も持っていないのだが。

　余程よほど、勝手に帰ろうか、と思った。
　これが全部俺の妄想だったら、平民が一人宴会を辞退したところで、残る騎士に魔獣料理の取り分が増えるだけだ。
　まさかの真実だったら、逃がしてもらえない。

　「ホレス隊長、ご案内ありがとうございました。私は、そろそろお暇いとましようかと思います」

　「おっそうか？　じゃあ、上に言っとくわ。また、マダム・ヤンのところで会ったら、よろしくな」

　ホレスは、あっさり俺を解放した。暗殺計画が存在したとしても、騎士団ぐるみではなさそうだ。
　俺は、ほっとして出口へ向かった。

　マーゴがいた。徹夜してその後の書類仕事で食事も抜いている筈なのに、俺を見た途端、元気に駆け寄ってきた。若さと体力の成せる技である。

　「ザックさん、決裁間に合いました！　ご協力ありがとうございました。バジリスク、食べて帰りますよね？」

　両手を握り、上下にぶんぶん振り回す。徹夜ハイという奴だ。

　「いや、私はもう帰ろうかと」

　「え～そんなあ。もうちょっとで、夕食の時間になるのに。あ、そうだ。私の剣捌けんさばきをお見せします。夜のオーク相手は、ちょっと無理だったけど、本気を出したら、私も結構できるんですよ。何なら、お相手してくださっても」

　もはや、酔っ払いと同じである。

　「そんな。私のような素人が、騎士様のお相手など務まりません」

　「マーゴ。ザック殿の手を離して差し上げろ。ザック殿、お待たせしました。もうすぐ夕食の準備が整います。それまで、私がお相手致しましょう」

　水牛人がにこやかに登場した。暗殺決定である。

　食堂のテーブルと椅子は、ホレスに案内された時と違って、蹄鉄ていてつ型に並べられていた。
　中央に、骨付き鶏もものローストが山盛り。バジリスクである。他にも茹ゆでたササミや、唐揚げが並ぶ。
　その周囲を、パスタやパン、果物なんかが取り巻いていた。酒樽もあった。
　宴会仕様である。

　ゴールト団長も出席した。リタが側にベッタリと侍っている。
　そればかりではない。

　少し離れてはいるものの、団長の周辺は、全員女騎士で占められていた。マーゴも、女性陣の中では一番離れた席ではあるが、一応団長の取り巻きのような位置に座っていた。

　「今日は、オークを退治した上に、バジリスク肉が大量に手に入ったことを祝う宴だ。大いなる貢献を果たした騎士マーゴに、最初の一口を味わう褒美をやろう。こっちへ来い」

　マーゴは自分の皿とフォークを持ち、大回りして、団長の正面から近付いた。
　各自の席の前には、それぞれバジリスクステーキ一切れとカップの酒が用意されていた。彼女の皿にも肉は載っている。
　うっすらと失笑が起きた。俺の思うに、手ぶらで良かったのではないか。嫌だけど。

　ゴールト団長は、近付くマーゴを見てニヤリと笑った。

　「おいおい。俺にも食べさせてくれるのか。団長思いだな」

　「え？　あ、はい」

　マーゴは徹夜ハイの効果が切れてきたようだ。ぼんやりとした返事をした。

　団長は構わず、自分の皿にフォークを突き立てた。ステーキの一切れを、マーゴの口へ押し付ける。
　本能で齧かじり取るマーゴ。およそ一日ぶりの食事なのだ。徹夜明けで起きたままでもある。周囲の喧騒の意味など、理解できないだろう。ただ、目の前にぶら下がった肉を食べたい一心だ。

　「よーし。次は、お前が食べさせる番だ」

　団長が突き刺したフォークを使う手もあった。そうすれば、マーゴの肉は齧られずに済む。しかし、彼女は両手が塞がっていた。自分の皿にある肉を差し出すしかない。

　マーゴが肉を差し出すと、団長はフォークを掴む手の上から握り込み、ステーキを食いちぎった。

　「待たせたな。乾杯といこう」

　マーゴの手は握ったままである。団長はそのまま乾杯し、宴会に突入した。その隣でリタがマーゴを睨んでいる。

　「団長。お酒のお代わりいかがですか？　ちょっと、マーゴどいてくれるかな。団長の邪魔になっているじゃないの」

　頭が熊の女騎士が、ピッチャーを持って団長の前に来た。そう言えば、彼女は俺たちの近くに座っていた。こうして全身を見るまで、女だと気付かなかった。

　「あら、マリイ。気が利くじゃない。マーゴ、どきなさいよ」

　反応したのは、リタだった。両側から女に迫られ、団長は渋々マーゴの手を離した。
　熊騎士が酒を注ぐ間に、彼女は席へ戻る。途中でササミを仕入れていった。徹夜とプチ断食明けは、あっさりした物が口に合うのかもしれない。

　「団長、私もお肉を食べさせてください」

　「私のお肉を食べさせて差し上げますわ」

　「団長～」

　マリイが離れると、近くの席に座る女騎士が、次々と皿やカップを持って団長に寄ってきた。リタがあからさまに不機嫌な顔を見せるが、彼女たちは気にしない。

　「おお、お前たちも気が利くなあ」

　団長もまた、女騎士に機嫌よく応じる。酒や肉のやり取りが始まった。

　俺は、彼らを眺めながら、うっかりバジリスクを口に入れてしまった。
　乾杯の時は、飲んだフリで誤魔化したのに。しかも、肉の焼き加減、味付け共に、絶妙である。あああ、と思ううちに、咀嚼そしゃくして飲み込んでしまう。

　美味い。毒どころか、力がみなぎる気さえする。
　そういえば、魔物の肉を食べるのは、随分と久しぶりのことだった。

　急いで自分の酒と皿をスキャンした。
　どこにも毒は入っていなかった。ほっとした。

　「ご心配なく。毒は入れていません」

　二口目のステーキを齧った俺に、メイナードが囁ささやいた。俺は咽むせそうになった。

　「副団長様は、魔法をお使いになりますか？」

　「形程度です。相手が魔法を使う時に、攻撃パターンを読む参考として習得したので、自分ではほとんど使えません。ザック殿が、相当の使い手であることは、何となくわかります」

　すると、暗殺する気はないのだ。少なくとも食事中は。

　「私には、何の権限もコネもありませんよ」

　「お言葉通りでないことを期待します」

　メイナードは、毒など入っておりません、とアピールするように、ステーキをむしゃむしゃ平らげた。頭が水牛でも、食事は人間なのだ。

　「休暇で立ち寄られたアデラ殿にも訴えました。あの方も、特に約束はなさいませんでした」

　立ち上がって、お代わりのローストバジリスクを何本か持ってきた。俺はそこから一本分けてもらう。

　「組織は、上下の別が守られねば成り立ちません。私にも、妻子という守るべきものがあります」

　副団長の目線の先は、団長に向いていた。俺もつられて目を向け、ギョッとする。
　ステーキの端と端を、ゴールトと女騎士がそれぞれ口で咥くわえていたのだ。その脇で、リタが豊満なおっぱいを押し付けると、団長が手で鷲掴わしづかみにした。口は肉を咥えたままである。

　「今は、ぎりぎり職務に当たっている状態ですが、早晩それも崩れるでしょう。魔王が倒されたというのに最近、魔物の出現が増えている実感があります。辺境騎士団の防御が外れるということは、国、つまり国民の安全が無防備にさらされるということです」

　バジリスク料理は、見る間に減っていく。酒樽の中身も半分以上なくなっている。酒の追加を求めてきた騎士が、上半身を乗り出すようにして、ピッチャーをそのまま突っ込んでいた。

　左右の騎士は、とうに酔っ払っていた。

　「私としては、組織の機能を保つため、上司に逆らわない範囲で、正常化に向けて努力をしているつもりです。どのような小さなきっかけでも、可能性があれば、試してみる価値はあります」

　団長と女騎士の間にあるバジリスク肉は、見る間に半分以上縮んだ。
　俺は、リタの手が、テーブルの下で怪しい動きをしていることに気付いた。

　テーブルの上では、団長が最後の一口を女騎士の唇と共に奪ったところである。
　リタの手は、細長い物を握って摩さするような動きをしていた。

　皆、酔っ払っている。メイナードと俺以外。

　「なるほど」

　俺は言った。
　マーゴは、テーブルに突っ伏して眠っていた。口からステーキの切れ端がはみ出ていた。