姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

15 魔族の出現

　俺は、ベイジルの屋敷に十日ばかり滞在した。
　その間に王城へ宴会に呼ばれたり、鉱山を案内されたりもしたが、大体は屋敷にいた。

　そして、パメラと三人でヤッたり、パメラと俺がするところをベイジルが酒の肴さかなにしたり、逆に二人がヤるところを眺めたりして過ごした。

　「久々に会えて、楽しかった。世話になった」

　別に予定はないのだが、ベイジルと過ごすうちに、他の仲間にも会いに行くことを思いついたのだ。
　今戻ったところで、俺の家の環境は大して変わらない。

　「ヒサエルディスの元へは、こちらから連絡しておくからな。会ったら改めてよろしく伝えてくれ」

　「わかった」

　ヒサエルディスはエルフの賢者で、勇者のアキを召喚することに貢献した。その後、魔王を倒す旅にも同行した。俺の姉弟子に当たる。

　「パメラさんも、お元気で」

　「はい」

　パメラも見送りに出ていた。今日は、誰に見られても文句のつけようがない、上品なドレスを着ていた。
　隠し切れない豊満な肢体も、ドワーフ的には何の魅力も与えないらしい。
　寝取られる心配がなくて、ベイジルには都合が良さそうだ。


　山を降りて街道へ出る。ドワーフが国を作っているように、エルフにも国がある。
　そして、どちらも簡単には入れない。

　ドワーフと違って、エルフ国は場所も定かでない。その時々で、位置を変えているのではないかとすら囁ささやかれている。

　だから、事前の通告というか、意思表示は必須だ。入国したくとも、あちらで拒否すれば、何の音沙汰おとさたもなく交渉が終了する事もしばしばある。

　ベイジルがエルフに連絡を取ったと言うなら、俺は、迎えが来るまで、あるいは、場所を指定されるまでの間、好きなように出歩くまでである。


　「‥‥っ！」

　オーガは破裂した。
　飛び散る肉片が、防御壁に当たってボタボタ落ちる。

　人気のない場所を選んで彷徨うろついていた。
　魔族が、こんなに出現するとは思わなかった。

　ゴブリンやコボルトは害獣みたいなもので、魔王と関係なくどこにでも出現するイメージだが、オークやエキドナ、アラクネなんかも、普通の蛇や蜘蛛くも並みに出てきて辟易へきえきした。

　暗い場所では、ゾンビやスケルトンのような、一回死んだ奴も湧いている。
　最初は暇潰ひまつぶしを兼ねて剣で戦っていたのだが、それも面倒臭くなり、魔法で倒すことにした。

　魔王と魔物は、ほぼ何の関係もないのだ。そうとしか思えない。
　エルフ王国からの音沙汰おとさたもない。そろそろ街の宿へ泊まろう。
　俺は、街へ足を向けた。

　しばらく歩くうち、付けられていることに気付いた。微かすかに魔物の気配がする。
　振り向くと同時に魔法で網を投げた。

　「にゃーっ。にゃーっ」

　黒猫が一匹かかった。他には誰もいない。
　俺は、近付いて見下ろした。

　「お前、人の姿になれるよな？」

　黒猫が見えない網の下で起き上がり、にゃ？　と可愛く鳴いて見せた。

　「俺は無詠唱無動作で魔法が使える。最期の願いとして、どうやって死にたいか、選ばせてやろう」

　「わ、わかった。わかったから、殺すな」

　黒猫は、たちまち少女に変じた。まだ十代半ばぐらいに見えるが、もちろんそんな訳はない。胸の膨らみも成長途中の中途半端な感じだ。毛も生えていない。

　「魔族が俺に何の用だ？」

　「まず、この網を外せ」

　「選ぶ余地はなさそうだな」

　「うわー待て待て」

　不毛なやり取りが、何度か続いた後、聞き出したところによれば、少女は記憶を失っているという。

　「気が付いたら、山の中におったのだ。大きなものが爆発した跡があった」

　野鼠のねずみやバッタを捕まえて食べながら、これまであちこち放浪した後、俺を見かけて付いてきたと言う。

　「俺に会う前に、近くの村へ行けば、誰か助けてくれただろうに。俺の他にも人はたくさんいただろう？　魔族の仲間は助けないのか？」

　少女は、恥入るように顔を背けた。

　「人は、怖い。それに、魔族は弱い者に冷たい。というか、オレは猫人だと思っていたのだが、魔族なのか？」

　俺は、改めて少女を観察した。ごく僅わずかながら、魔族の気配を持っている。獣人ではあり得ない。

　「魔族だ。人が怖い、と言う割には、俺の後を付けて、こうやって偉そうに話しているじゃないか。何を企たくらんでいるんだ？」

　少女は上目遣いに俺を見た。

　「その～、お前に見覚えがあって、後を付けたら記憶を取り戻せるんじゃないか、と思って」

　「俺はお前を知らん。じゃあな」

　俺は、魔法の網ごと少女を持ち上げた。

　「え、そんな。殺生せっしょうな。どうか、ご慈悲を」

　年齢の割には時代がかった言葉遣いで命乞いする少女を、魔法で遠くへ吹き飛ばした。魔族なら、実年齢が外見を大幅に上回っているなど、よくあることだ。

　時間を無駄にした。
　俺は、今夜の宿を求め、街へ歩き出した。


　「あら～。可愛い猫ちゃんですね。うちなら、ご一緒にお泊まりになれますよ」

　宿屋の女主人が、俺の足元を見て言った。先ほど別の男に、満室と断られた気がするのだが。

　猫もどきに足止めされたせいで、悉ことごとく宿を断られた後のことだった。選ばなければ宿はあるのだが、下手な宿へ泊まるよりは、野宿の方がましである。

　黒猫は、可愛らしい角度で小首を傾げ、にゃあと絶妙に甘い声で鳴いた。女主人の目がハートになった。

　「では、部屋をお願いします。一部屋にベッドも一つ、ですよね？」

　「？　そうですよ。屋根裏なんで、ちょっと狭いかもですが」

　通された部屋は、確かに狭かった。しばらく使っていなかったような、閉め切った部屋の匂いがする。
　先に満室と断られたのも、嘘とまでは言えないようだ。

　「どうやって来た？」

　二人きりになると、問い詰めた。

　「匂いを辿たどって、一生懸命駆けてきたのだ。喉が渇いた」

　先ほど遠くへ飛ばした魔族である。猫姿でも、人語を喋れるのだ。
　コンコン。ノックの音がした。

　「よかったら、これ、猫ちゃんに」

　女主人が、ミルクを入れた皿を差し出す。

　「ありがとうございます。撫でて行きますか？」

　俺は、笑顔で受け取った。魔族に対する嫌がらせである。女主人の顔が、ぱあっと明るくなった。

　「大丈夫ですか？　嫌がりませんか？」

　「一日歩いて、喉が渇いたと思います。飲んでいる間は大人しいでしょう」

　俺は、黒猫に笑顔で圧力をかけると、床へ皿を置いた。
　黒猫は、嫌々皿の前まで足を運ぶと、猫らしくぴちゃぴちゃミルクを飲み始めた。女主人が、早速背中を撫でる。

　「柔らか～い。可愛いですね。猫ちゃん、シャワー浴びたら、もっとふわふわになりますよ。一階のシャワー室は人間しか使えないけど、良かったら、裏の水道を使ってください」

　「ご親切に、ありがとうございます」

　「最近、夜になると魔物が増えて、宿にお泊まりになるお客さんが増えたんですよ。野宿は危ないですものね。うちとしては、ありがたいです。土地があれば、部屋をもっと増やしたいくらいです」

　「そうなんですね。ところで、食事に出かけたいのですが、猫を置いて行ってもいいでしょうか？」

　うっとりと猫を撫で回していた女主人の目が、きらりと光った。

　「こちらで、お預かりしましょう」

　猫がみゃあ、と鳴いた。抗議している。俺は無視した。

　「お腹が空いて、食べ物にイタズラするかもしれません」

　「それなら、ダシを取った後の干し魚なんかどうですか？　良かったら、うちの方で余り物を食べさせます」

　「助かります。よろしくお願いします」

　女主人は、猫を抱き上げた。みゃ、と鳴きかけた猫は、俺の目を見ておとなしくなった。

　「可愛い！　お名前は、何と言いますか？」

　「名前？　ゾーイで」

　猫がぴくりとした。
　適当である。俺がザックだから、似た名前にしてしまった。猫に聞いておけば良かった。名付けるにしても、全然別の名前の方が良かった気がする。もう遅い。

　「ゾーイちゃんね。よろしく」

　女主人は、魔族とも知らず、黒猫にキスをした。命を吸い取られるのではないか、と内心ヒヤヒヤした。
　そんなことは、起こらなかった。


　宿を出て、居酒屋を探す。魔族が出現して夜歩きは危ないと言っても、街の中までは現れていないようだ。飲み騒ぐ類の店が幾つか存在し、それぞれに盛況であることは、店から漏れる灯りで見当がついた。

　「今日は街にお泊まりなのですね」

　肩にフクロウが降り立った。

　「魔族が多くて、野宿が面倒になったんだ。ちっとも連絡が来ないし」

　俺は、道を歩きながら答える。対話の相手はフクロウである。魔族ではない。
　喋っているように見えるが、頭の中で会話する形だ。

　「こちらも魔族の中へ分け入るのは、ごめんこうむりたいですね。それに、あなたの引き連れているあれは、何ですか？」

　「記憶を失っているそうだ。何故か俺について来た」

　「随分弱っていますが、魔族ですよね？　魔族をエルフ王国には入れられませんよ」

　「だよな。やっぱ、殺しておくか。あれのお陰で宿が取れたから、明日になるが」

　フクロウは、身震いして首をグルグル回した。

　「あなた、相変わらず涼しい顔して、恐ろしいことを平気で言いますね」

　「お前が、魔族を入れないって言うからだろうが。殺さなきゃ、どこまでも付いてくる」

　「まあ、ご主人様たちは王国内のお住まいじゃありませんからね。一旦戻って聞いてみます」

　「え、帰るのか？」

　俺がフクロウを見た時には、奴は夜空へ飛び立っていた。
　次に連絡が来るまで、ここにいた方がいい。
　となると、しばらくあいつを殺せないじゃないか。