姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

27 王妃の牽制

　魔王討伐五周年式典は、華やかに挙行され、無事終了した。
　俺たちは客寄せよろしく、観客の前に立った。派手派手な衣装を着て壇上に並び、その後王都のメインストリートを練り歩いたのだ。

　観客は、式典の時から、ぎっしりだった。国境からの報告では、平時の数倍の入国者があったとのことだった。
　俺たちを見たいのは、国民だけではないのだった。

　イザベル王女の婚約も無事に発表された。
　キューネルン王国の第二王子、エグモントはイザベラと同じような年齢で、二人並ぶと飾り物にしたいような可愛らしさだった。

　イザベラは一目で王子を気に入ったようだ。
　王族としての気品を失わないよう、精一杯努力しつつも、彼を見たいという気持ちが止まらないのがありありだった。

　この婚約も、歓呼で迎えられた。
　ひょっとしたら、キューネルンから動員をかけているかもしれない。

　俺は観客に笑顔を振り撒きつつ、警戒の目で観察した。
　危険な視線は感じなかった。平和に乗っ取れるなら、わざわざこのようなお祭り騒ぎの日に、反発を買ってまで強行する必要はないのだ。

　俺は人混みの中に、ゾーイを見つけた。
　魔族には見えず、魔力もほぼ感じられない。完全に大衆に紛れている。

　目についたのは、少し不安そうな顔をしていたせいもあった。俺は、ゾーイに向かって微笑み手を振った。
　彼女が笑顔を返した。


　今日になって、やっと俺は姫を見ることができた。
　ベイジルと話す横顔は、五年の間に大人びていた。体つきも、どこがどうとは説明できないが、女らしくなった気がする。

　服のせい？　それとも、毎日ヤっていると聞いたせい？
　わざわざ近付いて話しかけるのも、躊躇ためらわれた。結果、言葉を交わすことなく式典、パレードと過ぎ去った。

　姫とアキは意匠を揃えた服を纏まとい、並び立って観客に手を振った。聖女でもある王太女と勇者の組み合わせは、俺から見てもお似合いだった。


　城へ戻るとパーティである。俺たちは、侍女を付けられ、パーティ用の衣装に着替えさせられた。休む間もない。

　ダンスをしなければならないのだ。俺は平民なのに、貴族の社交に付き合わされるのは、納得がいかない。
　これも、仕事と言い聞かせる。

　初回は、ヒサエルディスがパートナーを務めてくれた。珍しくドレス姿である。
　数百歳を生きたエルフは、普段引きこもっているとは信じられないほど、ダンスが上手い。ほとんど踊れない俺を相手に、優雅な舞を見せた。

　姫はアキと、ベイジルはパメラを連れて、アデラはやはり男装で、騎士団関係者のご令嬢をあてがわれたらしい。皆、滑らかに踊っている。イザベル王女も、婚約者のエグモントと組んでいた。

　彼らの愛らしい姿からは、とてもではないが、姫を王位から追いやったり、国の乗っ取りを企んだりするとは、想像もつかない。
　実際に動くのは、彼らの背後にいる大人なのだ。例えば王妃とか。

　王妃は、国王と並んで玉座にあった。国内の有力貴族の娘ではあるが、前王が整えた婚約者だった、と覚えている。
　つまり、将来王妃になることを、想定せずに結んだ婚約なのだ。

　前王が亡くなったことに、不審な点はない、とされる。彼女にとっては、思いがけず転がり込んできた宝冠である。
　それでも、一度手にすれば、自分の物のように思ってしまうものなのだろうか。

　キューネルン王国の後ろ盾は、心強い。それだけに、食われる心配もある。
　乗っ取られない自信があるのか、それでも構わないと思っているのか、その澄ました顔に聞いてみたかった。

　「何か、動きがありそうだ。全部は出し切れないだろうが、どこから何が出るかわからん。網を張っておけ」

　踊りを任せきりの俺に、ヒサエルディスが告げる。

　「随分と曖昧な指示だ」

　「あくまでも、私たちは部外者だからな。アキも全部は喋らない」

　「でも、助けなくてはならない。政治は嫌いだ」

　「政治というより、権力闘争だ」

　「俺にとっては、同じだよ」

　曲が途切れた。ヒサエルディスが離れたので、一曲終わったと知れた。
　近くにパメラがいた。ベイジルとヒサエルディスの視線に押され、ダンスは俺から申し込むのだった、と思い出す。

　身分差によっては、女性から申し込まれるのを待たねばならなかったりと、細かい決まりがあるらしい。もう、そこまで行くと、俺にはお手上げである。

　「パメラ様。私と踊っていただけますか」

　「はい。喜んで」

　パメラはドワーフなのだが、凹凸に富んだ体を持っている。これは、ドワーフの美的感覚からは大きく外れるのだ。人間の俺から見れば、豊満に熟した色気たっぷりの人妻で、十分に魅力的だった。

　「館をお訪ねして以来ですね。お元気そうで嬉しいです」

　「ザカリー様と過ごせて、ベイジルも喜んでおりました」

　パメラもまた、ダンス巧者だった。下手くそな俺をまともに見せるほどの腕前である。彼女も平民なのだ。こうなると、身分を言い訳にできない。

　「ところで、先にお帰りになると聞きましたので、お伝えしておきます」

　不穏なことを言う。

　「王太女殿下は、不妊薬を飲まされていた疑いがあります」

　俺は足が、いや、全身が止まりそうになった。パメラは、ドワーフらしい力強さで、強引に俺の体を動かした。

　「その薬草は、媚薬でもあり、調味料としても高貴な方に好まれる物なので、不妊を狙って摂取させた、と証明するのは難しいでしょう」

　「お抱えの魔術師か」

　魔法にも色々種類がある。薬の効果を上げる魔法を使うなら、薬学にも詳しい必要がある。宮廷に勤めていれば、幅広い知識が求められる筈だ。

　「とは限りません」

　彼がヒサエルディスや俺への恨みを、姫に向けた可能性もないではないが、それよりも誰かの指示で手を貸した、と考えた方が、筋は通る。
　有り体に言って、姫に子が出来なくても、俺たちにダメージはないからである。
　その誰か、は言わずと知れた。

　「難しいな」

　「はい」

　俺が一瞬走らせた視線の先を、パメラはよく捉えた。王妃であった。

　「姫は知っているのか？」

　「ベイジルから伝えました。もとより、殿下のご依頼で調べたことです」

　「そうか」

　姫が、アデラと踊っているのが見えた。勇者にとっては、元恋人と妻の組み合わせである。
　アキは、と見ると、どこかのご令嬢と踊っている。修羅場の雰囲気はまるでない。俺が勝手にドキドキしただけだった。
　ちなみにベイジルは、ヒサエルディスと組んでいた。

　「殿下は、皆様のご滞在中に、この件を明らかにするご意向です」

　「残れ、ということか」

　「いいえ。ご判断はザカリー様にお任せする、と。不在の利点もある、とベイジルが申しておりました」

　例えば罠が仕掛けられたとして、こちらが不利に陥った場合を指している。確かに今は、俺たち全員まとめて葬るのに、絶好の機会であった。

　「承知した。今のお話を踏まえて検討する」

　曲が終わった。パメラと俺は、互いに終わりの礼を取った。
　いよいよ姫と踊るのだ。柄にもなく緊張する。

　パメラの時と違って、彼女は俺から離れた距離にいた。国王夫妻のほぼ真ん前である。
　こういう場合、姫は俺と踊る気がない。遠路はるばる誘いに行くのは、マナー違反だった気がする。

　俺としては、イザベル王女のような断れない相手から、ダンスを強要されなければ良い。その彼女もまた、正面近くで婚約者と手を取り合っていた。俺が心配する必要はなかったらしい。

　退出するには、ちょうど良い頃合いだった。だが、パメラから聞いた話が気に掛かる。

　俺は、差し当たって腹を満たすことにした。朝食以来、食事をする暇がなかったのだ。
　折しも、会場の端に、小綺麗に飾り立てられた飲食コーナーが設けられてあった。人の姿もまばらで、がっしりとした貴族の男が所在しょざいなさげに佇たたずんでいる。

　今なら、そちらへ近付いても、ダンスの申し込みと誤解される恐れもない。俺はさりげなさを装い、移動を始めた。

　「ここで、私事ですが、皆様にお知らせがあります」

　王妃が口を開いた。楽の音が途絶えたところで、彼女の声はよく通り、雑談を止めた。
　俺は振り向いた。嫌な予感がした。

　「わたくし、新たな命を授かりました」

　頭が白くなった気がした。姫の妊娠を聞いたとしても、こうはならなかっただろう。
　俺だけでなく、戸惑う者が多いのか、会場も静かである。王妃の発表は、場をわきまえたとは言い難く、唐突とうとつに過ぎた。

　「めでたい。これで我が国の将来は、より安定するだろう」

　口火を切ったのは、国王だった。姫の兄である。吉事でまとめて、王妃を擁護ようごしたのだ。

　拍手が起こり始めた。わあっと歓声が上がる。
　祝福のために、皆が正面に集まり始めた。俺は姫を見た。
　微笑みを浮かべた顔色が、青かった。

　してやられたのだ。
　式典の挙行を許可した国王を味方と信じたのは、油断だった。王は王妃を制御できない。