水の神話

第７章

樹海の主（２）

　神や精霊、竜人族のような、人間以外の生き物は、あまり食物を食べない。食べる必要がないのだ。たまに果物などを食べることはあるが、それはただ食べたいというだけで、お腹がすいたから食べるということではない。又、お腹がすくということもない。
　人間は食物を食べて生きている。その食物は、神の力で育った生命である。植物も動物も人間も、皆神に与えられた生命を食べて生きている。米一粒にも、神の生命力が宿っているのだ。
　悪魔は、肉を好んで食べる。特に、人間の肉。骨までしゃぶりつくす。
　悪魔と獣の雑じった魔物は、何でも食べるが、やはり肉を好んで食べる。
　悪魔や魔物も、食物を食べなくても生きていけるが、彼らは生きるために食べるのではなく、欲するから食べる。彼らの胃袋は、どの生物よりも貪欲なのである。

　ミナトは修行の後、リンゴを食べていた。赤くみずみずしい、甘いリンゴ。
「うまい。」
　そのリンゴは、エスリンが近くの森から取ってきたのだった。ミナトへのささやかなご褒美に。
「シーロンさんも、どうぞ。」
　エスリンはシーロンにもリンゴを差し出した。
「ありがとう。」
　シーロンもリンゴをかじった。
　三人でリンゴを食べていた。しゃりしゃりという音だけが響いている。
「うまかった。また食いたいな。どこにあったんだ？」
　ミナトはリンゴの芯まで全部平らげていた。
「近くに森があって…行ってみます？悪魔もいないようだったし…。」
「おう！」
　三人は、森の中へ入っていった。

　緑の森の中。
　ここだけ、明るい光が差していた。
　昼間のような明るさ。温かい穏やかな光。
　青々とした葉をいっぱいに付けた木々が生い茂っていた。
　まるで木々の海。樹海。
「なんだか不思議な所だな…。」
　ミナトは呟いた。
　とても静かな森だった。時々、鳥のさえずりが聞こえる。
　暗闇の世界の中にあるということを忘れそうな景色だった。
　しばらく奥へ進んで行くと、とても大きな木があった。
　陽を遮るほど空まで高く、周りを何十人もの人が囲むことの出来るほど、大きな木。
　根が地上にまで露わになり、豊かに生い茂った葉は、深い緑に輝き、木全体が光って見えた。
　まるで、この樹海の主とも言うべき風格の漂う見事な木である。
　三人はしばらく、その木に見入っていた。
　すると、木の下にぼうっと光が浮かび上がり、一人の光り輝く人物が現れた。
「あなたは…ミナト様…ですね…。」
　その人物は静かに言った。澄んだ声だった。
「ああ。あんたは誰なんだ？」
「私は、この樹の精霊。樹海の主とも呼ばれています。」
　樹海の主は、薄い緑の長いローブを身に纏い、手には樫かしの杖を持っていた。髪は鮮やかな緑色で、頭全体を覆うように、顎の下まで髪の毛が生えていた。肌は白く、中性的な顔立ちで、目の色も緑色だった。
「へえ。樹海の主さんか。ここだけ、こんなに綺麗なのは、あんたが守ってくれてるおかげなんだな。」
「それが…私はもうじき死んでしまうのです。」
「ええっ！？」
「毒の病に侵されてしまって…。この根元をよく見て下さい。」
　言われて見ると、大木の根元に、黒く変色している部分が所々あった。
「何で毒の病に…？」
「悪魔に毒の粉を振り撒かれてしまったのです。私は悪魔と戦いましたが、全てを防ぐことは出来ませんでした。この森の木々も、いずれは病によって、皆死に絶えてしまうでしょう。」
「何て奴らだ！人間を襲うだけじゃなく、森まで…！何とか毒を消すことは出来ないのか？エスリンにも、治せないのか！？」
　エスリンは小さく首を振った。
「残念ながら、毒を消すことは出来ません。私の病も治りません。…何百年とこの森を守ってきましたが…本当に残念です…。」
　許せない、とミナトは歯を食いしばった。悪魔は、このような卑劣な手段で、地上を破壊している。そして、それを野放しにしていたヨミト。ミナトの中に、どんどん怒りが込み上げてきた。
「ミナト様。どうか私のお願いを聞いて頂けませんか。」
　そう言って、樹海の主は、ミナトの手に何か小さなものを渡した。ミナトは手を広げ、その小さなものを見た。緑色の種だった。
「それは私の分身なのです。どこか美しく、清らかな場所を見つけましたら…、その種を土に蒔いてくれませんか。そうすればきっと、また新しい森が育つでしょう。」
　小さな種は、新緑の色をしていて、宝石のようにきらりと光った。
「分かった！すげえいい場所を見つけてやるよ！」
「ありがとうございます。今日、ミナト様に出会えてよかった…。」
　樹海の主の姿は徐々に薄れて、消えていった。
「約束するよ。必ず森を復活させてみせる！」
　ミナトは、緑の種をそっと握り締めた。

　その後、夜と思われる時間。
　ミナトたちは樹海の主の大木の下で眠っていた。
　森はまだ明るかった。この明るさは、樹海の主の宿ったこの大木の光なのだろう。
　だが、平和は赤い炎の襲来でかき消された。
「ミナト様！目を覚まして下さい！」
　エスリンに起こされて、ミナトが目を開けると、辺りは一面、火の海だった。
「な、何だ！何が起きたんだ！？」
「分からないけど、おそらく悪魔が森に火をつけたんだと…。」
「なにい！樹海の主さんを守らなきゃ！」
　ミナトたちの前で、竜に変身したシーロンが翼で風をおこして炎をなぎ払おうとしていたが、炎はますます広がるばかりであった。
「駄目だ。俺の炎と風の力ではどうにもならない。水の力が必要だ！」
「水の力…。」
　ミナトは、水の神。王のときは自在に水を操り、水の精霊を呼び出したり、水の力を思う存分使っていた。だが今は、王の力を失った今は、水の力をコントロールする自信がなかった。天界を追放されてからは、一度も水の力を使っていない。修行のときも、水の力を使えたためしがなかった。
「ミナト！迷ってるヒマはないわ。やるのよ！水の力を使うの！」
「分かってるよ！」
　ミナトは、右手に意識を集中させた。王だったときの感覚を思い出そうとした。あのときはどうやって力をコントロールしていたのか…。
　炎は勢いを増し、ミナトたちを取り囲んだ。
　力を使い果たしたのか、シーロンが竜の姿から人型に戻った。息を切らしている。
「だ…駄目だ。…俺たちまで炎に飲まれてしまう。」
「シーロンさん！大丈夫。ミナトを信じて！樹海の主様を私たちで守りましょう！」
　エスリンはミナトを見守っていた。
　ミナトはまだ目を閉じたままだった。
「俺が…守る！」
　ミナトは、目をかっと見開き、右手を開いて前に突き出した。
　右手から出たのは、小さな泡だった。ふわふわと頼りない泡が、炎に向かってゆらりと飛んでいき、やがて消えた。
「そ…そんな…。」
　ミナトはその場にへたりと座り込んだ。
「ちくしょう！！」
（逃げて…下さい…。私のことは構わずに…。）
「樹海の主さん！！」
　悔しさのあまり、ミナトの目から涙が零れ落ちた。
（あなた方を巻き込むわけにはいきません…。）
　樹海の主の声が響き渡った。
「…行こう。」
　シーロンが、背中から羽を出し、ミナトの両腕を掴んで空に飛び上がった。エスリンも、未練を残したように樹海の主の大木を眺めながら、空中に羽ばたいた。
「離せーー！！今度はちゃんとやるから！樹海の主さんを守りたいんだ！降ろせよ！森があんなになって…！見殺しになんてできねーよお！！」
　ミナトは大声で叫び、暴れた。だがシーロンはミナトの腕を離さなかった。一層力を込めて、ミナトを抑えた。
「俺のせいで…。」
　ミナトは、炎に包まれている樹海を見下ろし、泣いた。
「お前のせいじゃない…俺も、何も出来なかった…。」
　シーロンが言った。
「ミナト…。」
　エスリンはミナトを見つめ、下を向いた。
「ごめんなさい…ミナト…ごめん…。」
　エスリンは顔を覆った。それしか言えなかった。この機会に、ミナトに力を使わせようとしたのが間違いだったと、エスリンは反省していた。だが、それを口に出すことは出来ない。ミナトの力の無さを責めることになってしまう。ミナトは悪くない。誰も悪くはない。
　どうしようもなかった。

　翌朝と思われる時間。
　月明かりの中で、ミナトたちは焼け野原となった樹海に佇たたずんでいた。
「俺が力を使えていれば…こんなことには…。」
「ミナト。それ以上言うな。どうしようもないことだってある。俺だって悔しいさ。」
「……。」
　エスリンは無言で、下を向いていた。
「エスリン、悪かったな。せっかく俺のこと信じてくれたのに。あんなに修行しても、まだまだってことなんだな。これからは文句言わねーで、俺、頑張るよ。」
「……。」
　エスリンはしゃがみこんだ。
「そんなに落ち込まなくても。ミナトがこう言ってるんだし、元気出して。エスリン。」
　シーロンが、エスリンの肩をぽんと軽く叩いた。
「…そうね。」
　やっと、エスリンは立ち上がった。
「駄目な神様を育てるのって、大変。」
　にこっと笑って、エスリンはミナトを見た。
「な、何を～～～！！また俺をバカにしやがってエ～～～！！」
　ミナトは地団駄じだんだを踏んだ。
「あら？これからは文句言わないんじゃなかったの？」
「うるせーー！！ムカつくトリ女！！」
「やめろ。女の子にそんなことを言っちゃあだめだよ。」
　暴れるミナトをシーロンが取り押さえた。それを、ふふふと笑ってエスリンが見ている。
「そんなにムカつくんなら、私をぶっ飛ばしてみなさいよ。」
　エスリンが挑発した。
「望む所だあああーーー！！」
　無意識に、ミナトは右手に意識を集中させ、そのまま手を広げていた。右手から水がほとばしり、エスリンの全身に水がかかってびしょ濡れになった。
「ああっ！何するの！」
「…あれ？何でか知らないけど、水の力が…。…やったあ～～！！」
　ミナトは飛び上がって喜んだ。
「やったー！じゃないでしょ。…もう。」
　しかし、エスリンは嬉しそうに笑った。
「出来た！出来た！水の力！この調子で修行だー！」
「一人でやってよね。私はこれ以上ずぶ濡れになりたくないわ。」
「よーし、じゃあ俺が相手になるよ。俺は火と風の力を持ってるからな。」
　こうして、ミナトは二人の師範に鍛えられることになった。