冤罪人の恋文と、明けない夜のＳＯＳ

第一章 初恋と事件

020 父の罪と愛情

　マーサが父親らしき人と密会しているのを目撃して二日経つが、彼女は大学へ来なくなった。
　マーサの存在などなかったかのように、ときは変わらずに刻んでいく。当たり前の日常で、不気味に感じた。
──今日は帰りが遅くなるかもしれない。
　昨日あれだけ愛し合ったのに、エドワードからのメールは冷たく感じた。もちろん彼はそのようなつもりで送ってきたわけではない。会えない寂しさがそういう感情を生み出している。
　都合がつかなければ仕方ないが、マークも予定があり一緒に食事ができないと言われ、空虚感を倍増させてしまっていた。
　とぼとぼと帰り道を歩いていると、見覚えのある後ろ姿を見た。学校に来ていないはずのマーサだった。
　彼女は警戒しているのか、辺りを見回している。ルカは咄嗟に物陰に隠れた。
　彼女は地下への階段を降りていった。看板には『BAR』と書かれている。派手なイルミネーションで着飾った看板より、シンプルなものではある分、入りやすいが、それでも勇気は必要だった。
　恐る恐る中へ入ると、入り口の印象を壊すようにわりと広い。
　観葉植物の陰から男性が顔を出した。
「いらっしゃいませ。お一人ですか？」
「はい。できれば、一人でゆっくりお酒を飲みたいんですが……」
「かしこまりました」
　できるだけ目立たないように、ウェイターの後ろに隠れながら奥の席に座った。
　甘そうなカルーアミルクを注文し、顔を向けないようにしながら目だけを動かす。
　対角の席に、マーサが座っていた。目元が引き締まり、どこか緊張した様子で糸を張り巡らせている。目が合いそうになり、慌ててテーブルに置かれたカクテルを持った。
　カクテルをちびちび口につけていると、数日前に見た男が来て、マーサが座る席へ向かった。
　エドワードに親子ではないかと言われると、恋人というより親子にしか見えない。
　店内のＢＧＭや客の話し声で何を話しているのか聞こえないが、マーサは穏やかな顔をしていた。
　男は何かマーサにプレゼントを渡している。
「え？」
　向こうから見知った顔がやってくる。エドワードだった。
　驚愕して固まるルカに気づいていないのか、エドワードは横を通りすぎていく。他の男たちもエドワードに続いて、男の前で止まった。
「警察です。お話があるので、外へ出てもらえますか？」
　有無を言わせない優しい口調だった。
「ちょっと！　なんなの！」
　マーサは声を荒げ、立ち上がった。
「落ち着いて下さい。少しだけ話を聞きたいのです。この意味は判りますね？」
　エドワードはマーサではなく、うなだれる男に問いかける。
「はい……」
「待ってよ、お父さんは何もしていない！」
「いいんだ、マーサ。大丈夫だから」
　父と呼ばれた男は穏やかに微笑む。娘を思う、父親の顔そのものだった。
「外ですべてを話します」
　警察はマーサたちがここに来ることを知っていて、あらかじめ張っていたのだ。
　エドワードを見ると、目が合うが一瞬で逸らされる。彼の目には驚きの色はなかった。すでに気づいていて、知らないふりを通していた。
　ならばルカも、客人の一人として野次馬のふりをした。
　マーサが父と呼ぶ男は、穏和で人好きのするような顔立ちで、人を殺めるようには見えなかった。だが見た目では判断できないと、ルカ自身は知っている。ヴィクター教授に裏切られた過去がある。
「ルカ？」
　マーサがこちらに気づいた。ルカは何も言わず、片手を上げた。
　マーサはなぜここにいるの、と探る目を向けてくる。何を言っても言い訳にしかからないので、特に返すこともしなかった。
　マーサはこちらの席に移動してきて、ふたりで飲みかけのカクテルを飲んでいた。一難が過ぎ去って、回りもマーサを気にかけなくなったとき「ここから出たい」と彼女は呟いた。
　二人で地上に立つと、生温い風が身体を覆う。普段は汗でシャツが張りついてあまりいい気分にはならないが、アルコールのせいで火照っているため気持ちが良かった。
「久しぶりにお酒飲んだ」
「今だと飲む暇もないでしょ」
「そうね。ありがと。一人で飲むにはちょっとつらかった」
「どういたしまして」
まだ時間あるなら、どこかカフェにでも行かない？」
「なら夕飯一緒にでもどう？」
「賛成」
　チェーン店のファミリーレストランへ入った。
　平日だからか、あまり混み合ってはいない。
　メニューを見て注文をすると、また無言の空気となるが、居心地が悪いわけではない。
「お父さんね、人は殺してないの。でも悪いことをしたから間違いなく捕まる。私と会ったら、警察に行くって話してた」
「そっか。何をしたの？」
「お母さんのネックレスを盗んだ。盗みに入ったら、すでに男が──私の義理の父親が死んでたんだって。通報すればなぜ無関係の人間が家にいるのか問いただされるから、怖くなって逃げたって。私には嘘を行ってるようには思えなかった」
「きっとすぐに出てこられるよ」
「うん。盗んだネックレスも、ちゃんとお母さんに返すって言ってる。お母さんが男と結婚したことを小耳に挟んだみたいで、あげたネックレスを返してもらいたかったらしいの。随分と思い入れのあるものみたい」
「二人にしか判らないこともあるからね。想い出のつまったものなのかも。お父さんとはどこで知り合ったの？」
「大学の前に立っている人がいたのよ。目が合ったら、あっお父さんだって思った。記憶もないしずっと会ってなかったのに、本能が父だと訴えてた。私の顔を見たとたんに『マーサ？』って言って泣き出すんだもん。私も泣いちゃった」
「ネックレスを取り戻したかったってのは本物だと思うけど、もう一つは娘に会いたかったんじゃないかな？　悪いことをしても、こうして大学まで訪ねにきてまで会いたかったんだから」
「うん…………」
　無表情を貫き通していたマーサの目から、涙が零れた。頼んだパスタに落ちそうになり、ルカはハンカチを渡した。
「ルカは、心理学の先生に向いているよ」
「嬉しいけど、僕は弁護士になりたいんだ」
「それもいいかもね」
　マーサは人を怖がりながらも寂しがり屋であり、誰よりも愛情を求めている人だった。