二度目の初恋と軟禁された蜜月

第三章 現実

020 リンダ

　朝食はフルーツたっぷりのグラノーラを作って、三人で食卓を囲った。
「リチャード、コーヒー飲みます？」
「俺が入れるから、ナオは食べてて」
「俺は紅茶ね、ディック」
　先に食べ終わったリチャードは立ち上がり、キッチンへ入っていく。
「ラブラブだねえ」
「…………うん」
　昨日のあれを見られたのだ。ラブラブじゃないと言えば、蒸し返される。事実、ラブラブだ。それはもう、コーヒーの熱なんか敵わないほど火傷しそうなほどに。
　リチャードの作るコーヒーは美味しい。前にセシルに言ったことがある。そしたら「それ本気で言ってんの」と真顔で返された。何か思い出がありそうだけれど、そっとしておいた。
「紅茶も無事に届くといいなあ……」
　セシルは遠い目で呟いた。
「願いは届くものだよ」
「願いがどうしたの？」
　三人分のカップを持って、リチャードがやってきた。
　ブラックとミルクたっぷりのコーヒー、そして紅茶。
「え？　紅茶だ……ちゃんとしてる」
「何が出てくると思ってたんだ。飲め」
「わっかんないじゃん。前例があるんだし」
「飲み物くらい作れる」
　リチャードはセシルと話すと辛辣でぶっきらぼうだ。
　仲がよく、ふたりはメールも電話もよくしている。僕の知らないリチャードをよく教えてもらう。
　宿題を解いてもらったとか、忙しい両親の代わりにご飯を作ってくれたとか。料理以外は完璧の兄貴だと豪語している。
　まったりと三人で過ごした後、セシルは帰っていった。
　リチャードは僕をソファーに押し倒し、優しいキスといやらしいキスを交互にくれる。
「リチャード、今日は……」
「うん。リンダの母親を探しにいく。けど、もう少しだけ」
　リチャードは基本的に時間厳守だが、当てはまらない場合もある。こういうときだ。
　シャツの隙間から中を見ようと、リチャードは顔を覗かせる。
「堂々としたセクハラだ」
「セクハラどころか、猥褻罪で逮捕かな。バンザイして」
　同居してリチャードの新しい一面を知れた。僕のスーパーヒーローは、穏やかで優しくて、かなりの性欲王。

　たっぷりと愛を育んだ後は、買い物ついでにドライブを楽しんだ。
　いつもと違う道に首を傾げていると、
「数年前だから自信がなかったけど、合っていたみたいだな」
「ここって？」
「リンダの家だ。今は母親が暮らしている」
　事件の匂いがなさそうな住宅街だ。綺麗な花も咲き、春の匂いがする家が並ぶ。よくある乗用車が数台止まっている。
「昨日、通報しておいたんだ」
「やっぱりあの車は警察関係者でしたか」
「ああ。君がリンダの母親と話して、セシルがリンダに似た人を見たといっていた。偶然じゃない」
　リチャードはきっぱりと言い切った。
「家にいるよりも、どこかで待ち合わせしたりしている可能性が高そうなんですが……」
「かもね。君ならどこで待ち合わせする？」
「人込みに紛れようとするかもしれません。昨日みたいに、ショッピングモールとか」
「俺たちはあくまでデートでね。向かおうか」
　ハンサムのウィンクは心臓をばしばし叩く。いまだに慣れない。世界一の王子様。ついでに運転しているときのむき出しの二の腕がかっこいい。言い始めたらきりがない。
　二の腕につん、と触れてみた。運転する直前だったのでまずかった。
　リチャードは驚いた顔で、けれどすぐに笑ってくれる。この余裕の笑み、世界中の人に自慢しまくりたい。
　規定のスピードよりも少し遅めに、リチャードは横切る女性を一瞥していく。プロの顔だった。なるべく迷惑をかけないよう、そして少しでも役に立てるように、僕もすれ違う女性たちがリンダではないかと視線を送る。
　どちらかの端末が鳴った。僕の鞄からだ。昨日からよく電話がかかってくる日で、出版社からだった。
『やあ、サイン会大成功だったみたいだね』
「おかげさまで。今日はどうしたんですか？」
『会社から用って言うより、サイン会をした本屋があっただろう？　そこに君に会いたいって女性が来たらしいんだよ』
「ファンの方ですか？」
『いや、昔からの顔馴染みだって言ってたらしい。名前はアリス・ブラウンと名乗っていたが……』
「アリス・ブラウン……」
　二年前、クラーク医師と一緒に別荘で会った夫婦だ。
　呟くと、リチャードは会うように伝えてほしいと隣で話す。すぐに誰なのか理解したのだろう。
「前にお世話になった方です。連絡先は聞いてますか？」
　担当者から伝えられる電話番号をメモにまとめ、電話を切った。
「あのときの医師の妻の名だ」
「ええ……彼女が僕に連絡をしてくるなんて思えません」
「おそらくリンダだな。お互いに分かる名前を使って何か伝えたいことがあるんだろう」
「でも、なぜ僕に連絡を？」
「偶然に連絡を取れる確率が他の人よりあったからだ。君は小説家をしていて名前が知られている。別荘で本の話題になっただろう？　調べれば君のペンネームだってすぐに出てくる。たまたま本屋でサイン会のポスターを見つけ、連絡を取ろうとしてきたわけだ」
「セシルの方が仲良かったのに」
「セシルはどこに住んでいるかも分からない。俺はＦＢＩで論外だ。そうなると君しかいない」
「かけてもいいでしょうか？」
　リチャードはすぐに返事をしなかった。
　悩んだ挙げ句、彼は自分の端末を僕に渡す。
「逆探知できないし割れることもない。あと俺の存在を匂わすことはなしで」
「分かりました」
　緊張して声がかすれる。リチャードは僕の太股に手を置き、大丈夫だと頷いた。
　コールは二桁まで続いた。鳴るたびに僕の心臓の方が早くなっていき、切ってしまいたい衝動に駆られる。
『ハロー？』
　出た。人間はしばらく会っていないと声から忘れるというが、すぐにリンダだと分かった。
「ハロー」
『…………ナオね』
「どちらさま？」
『アリス・ブラウンと名乗ったはずだけど』
「……………………」
　リンダだ。間違いなく彼女だ。
　二年も前のことなのに、あのときの恐怖と緊張感が混じった感情が溢れてきて、ふくらはぎの辺りが痙攣し始める。
　端末に線を繋ぎ、リチャードは黙って耳を傾けている。それだけで頼もしい。
『本当は分かってるんでしょう？　私だってこと』
「……リンダ」
『そう、リンダよ。今、そこに誰かいる？』
「ううん、一人。ショッピングモールに来てる」
『家じゃないのに電話をかけてきたの？』
「さっき電話がかかってきて聞かされたばかりなんだ。いても立ってもいられなくて……」
　本題には触れず、当たり障りのない会話で少しでも長くかける。
『ナオ……あなたに会いたいわ』
　さて、どうしようか。
　こうなることは予測できたはずなのに、いざ言われてみると返事に躊躇する。
　相手は殺人を犯した人間だ。二年も行方をくらまし、罪を償っていない。が、この機会を逃せば彼女は確実に雲隠れする。
　今度こそ、絶対に姿を現さない。
　細心の注意を払って言動に気をつけなければならない。