ノイズの都市

第5章「コトリバコ」

第1話 血縁という封印

最初の依頼は、依頼と呼べるものですらなかった。

「……祖母が、箱を開けたんです」

電話の向こうの声は、落ち着いていた。
泣いていない。取り乱してもいない。
それが、かえって不気味だった。

「その後、何が起きた？」
鷹宮が問う。

「……何も」
一拍、間が空く。
「“今のところは”」

⸻

箱は、古い木製だった。

金具は錆び、
表面には意味の分からない文字——
いや、文字のようなものが彫られている。

「……コトリバコだな」
鷹宮が、低く言った。

「都市伝説としては、かなり重い部類だ」
久遠は、慎重に距離を取る。「開けた時点で、手遅れって言われてる」

「でも、今回は——」

「うん」
久遠は頷く。「まだ、何も起きていない」

それが、異常だった。

⸻

依頼人の家系は、地方の旧家だった。
系図が残っている。
墓も、代々同じ場所にある。

「……“血縁”が、はっきりしすぎてる」
久遠は、資料を見ながら言った。

「コトリバコは、
血の繋がりを“媒介”にする」
鷹宮は続ける。「だから——」

「対象が限定される」
久遠は言葉を継いだ。「逃げ場がない」

⸻

祖母は、すでに亡くなっていた。

死因は、老衰。
医師の診断も、記録も揃っている。

だが、奇妙な点が一つ。

「……亡くなる直前、
“箱は戻した”って言ったそうです」
依頼人は言った。

「戻した？」

「はい。
“開けたから、元の場所に戻した”って」

久遠は、視線を上げた。

「……どこに？」

依頼人は、少し迷ってから答えた。

「分かりません」

⸻

事務所に戻り、久遠は言った。

「コトリバコの話ってさ、
“開けたら終わり”ばかり強調される」

「だが実際は？」

「“誰が受け取るか”が、曖昧なんだ」

鷹宮は、腕を組む。

「血縁全体か、
特定の一人か」

「あるいは——」
久遠は、静かに続ける。
「“引き継がれるもの”か」

その時、端末が震えた。

通知。
差出人：依頼人。

《家族の体調が、おかしい》

⸻

症状は、軽微だった。
• 理由のない寒気
• 眠気
• 夢の中で、箱を見る

「……発症が、散ってる」
久遠が言う。「一人に集中してない」

「コトリバコにしては、弱いな」

「弱いんじゃない」
久遠は、首を振る。「準備段階だ」

⸻

その夜。

久遠は、夢を見た。

暗い部屋。
床に置かれた、木箱。

誰もいない。
だが、中から音がする。

——とん。

小さな、乾いた音。

「……」

箱の蓋が、
わずかに、自分から動いた。

目が覚める。

「……久遠？」

鷹宮の声。

「今、夢を見た」

「俺もだ」

二人は、顔を見合わせた。

夢の内容が、
完全に一致していた。

⸻

「……これは」
久遠は、息を吐く。

「噂じゃないな」
鷹宮が言う。「媒介が、もう成立してる」

「血縁を使わなくても、
“関与”した人間に伝播する」

「赤い部屋の次は、
コトリバコか」

久遠は、静かに言った。

「……都市伝説が、
“家系”から“観測者”へ移行してる」

箱は、まだ開いていない。

だが、
もう閉じてもいない。

そしてそれは、
誰が受け取るかを——
静かに、待っていた。