ゲームは終わっても人生は続く〜入れ替わり令嬢のその後〜

紅蘭

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悪夢

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森の中に一人で立っていた。隣にいるはずのクリスもユリウス殿下もいなくて。そして足元にはラルフが倒れていた。

恐怖で声も出ず、私は逃げ出す。訳もわからずひたすら走る。向こうにクリスの背が見えた。私は縋り付く。

ーーどうしたの？エレナ

振り向いたクリスの顔を見て、私は悲鳴をあげて後ずさった。クリスの口からは血が。お腹からは剣が。

ーーエレナ

ーーエレナ

あちこちから呼ばれ、気がつくと私は囲まれていた。カイ、リリー、レオン、マクシミリアン、ベアトリクス、カミラ、クルトお兄様、ヘンドリックお兄様。

皆一様に青白い顔をして、どこかしらから血を流している。

恐怖で足が動かなかった。立ちすくむ私の後ろからクリスが言った。

ーー私たち、死んじゃったよ。痛いよ、苦しいよ。ねぇ、エレナ

クリスがゆっくりと一点を指差した。そちらを見たくなかった。見てはいけないと分かっていた。だけど、私の体は勝手に動いた。

視線の先にはユリウス殿下の姿。地面に倒れ、そして、首と体がーー。

ーーどうしてエレナだけがイキテイルノ？

無理やり目を開いて勢いよく起き上がる。心臓がうるさく、息も上がっていた。

夢。夢だ。あんなのは見ていない。全部夢だから大丈夫。クリスはあんなこと言わない。

そう自分に言い聞かせても心臓は静かにならなかった。どうにかして現実を掴みたかった。ここに留まりたかった。右手で布団を握る。そうしないとまたあの夢の中に引き摺り込まれそうで。

自分の心臓が、息がうるさい。静かにしないと隣で眠る殿下が起きてしまう。また心配をかけてしまう。泣いても悔やんでも過去は戻らない。ラルフは戻らない。

しっかりしなくちゃ、しっかり……。

そう思えば思うほど、涙が出そうになる。

「エレナ」

唐突に呼ばれた声にびくっと体が揺れた。

「……ぁ、起こしてしまいましたね。申し訳ありません」

そう言って再び横になる。悪夢を見たことも泣きそうだったことも隠したかった。今殿下に何か言われたら泣きついてしまいそうだったから。

声が揺れていたかもしれない。不自然だったかもしれない。頭まで布団をかぶる。

「エレナ」

再び呼ばれた声に「なんですか」と小さな声で答えるが、殿下は何も言わなかった。仕方なく寝返りを打って殿下の方を向く。暗くて殿下がどんな表情をしているかは見えなかった。

そっと頬に手が触れる。ベッドの中で殿下が私に触れたのは、初めてだった。

下唇を噛んで、涙を堪える。鼻がツーンとした。

頬を触った殿下の手は私の頭へ移動する。そしてそのまま引き寄せられ、私は殿下の胸の中へ。私は殿下の服を握りしめた。あたたかい。こんなことされたら泣いてしまう。

いやだ、泣きたくない。涙と共に辛さが流れるから。涙と共に記憶が流れるから。心の傷が癒えてしまうから。

深く息を吸い、吐く。息が震えていた。だけど少しだけ涙はひいた。

「もう、大丈夫です。夜中なのにすみません」

そう言って離れると、殿下は困ったように微笑んでいた。暗い中、本当に見えたのか、私の心が作り出した幻だったのかは分からない。だけど私はもう殿下の顔を見ることができず、背中を向けて目を閉じた。

朝まで一睡もすることかできなかった。

明るくなってきた頃、ベッドを出ようとすると手首を掴まれた。振り返る。殿下は笑っていなかった。

「どこに行くの？」

「……どこにも」

どちらにしろ今一人でその辺りを歩けるほど神経は図太くない。

「昨夜は申し訳ありませんでした。寝ぼけていました」

殿下がじっと私の目を見る。全てを見透かすような目。私の嘘を全て剥がしてしまいそうな目。先に逸らしたのは私だった。

「顔を洗ってきます」

半ば無理やり殿下の手をほどく。立ち上がると少しフラッとはしたが、大きな問題はなかった。

昨日まで二日も寝てたんだもん。少しくらい寝れなくても大丈夫だよ。そう思ったが、鏡の中の私は思った以上に酷い顔をしていた。

こんな顔、アリアには見せられない。心配させてしまう。昨日、目が覚めて会ったのは殿下だけ。クリスは来なかったし、アリアが部屋に来た時はまだ寝ているふりをした。

……今日もそれで誤魔化せるかな、いや、でも今日は会議だ。いつまでも誤魔化すわけにはいかない。

「開けるよ」

その言葉と同時に扉が開いて、殿下が入ってきた。ついさっき起きたばっかりだというのにもう着替えている。

「着替えるの早いですね」

なんて心底どうでもいいことを言ってしまった。ユリウス殿下は「うん」と頷くだけ。私の手を引いて部屋へと戻ると、殿下はいつもの椅子に座り、考えに耽るかのように何もないところを見つめた。

……何か用事があったんじゃないの？

わざわざ来た殿下が、私を部屋へ戻すためだけだったとは思いにくい。しかし殿下は何も言わないし、いつも通りだった。

突っ立ったまま見つめていると、殿下は視線を動かさないまま言う。

「今の君を短時間でも一人にはさせない方がいいと思ったから」

私が酷い顔をしていることは何も言わない。私も何も言えない。

「……気にしすぎですわ」

そう言った私に殿下は何も言わなかった。

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