ゲームは終わっても人生は続く〜入れ替わり令嬢のその後〜

求婚

アリアはすぐに来た。ヨハンを見て、一瞬戸惑いの表情を浮かべたが、すぐにいつものアリアに戻った。


「突然呼んでごめんなさい。一緒にお話を聞きたいと思って」


それだけでアリアはなんの話か察したようだ。私の隣に座るようにすすめると、アリアは「いいえ」と頑なに断った。


「いいから、座ってちょうだい。大事な話なの」


手を引っ張って無理やり座らせる。どうせ身内しかいない室内だ。アリアを使用人だからって馬鹿にする人もいない。


「ヨハン様に求婚されたこと、どうして教えてくれなかったの？」


アリアは俯いた。

……別に責めているわけではないんだけど。


「申し訳ありません。ただ、エレナ様に報告する必要はないと判断いたしました」

「……確かにそうね。別にプライベートのことまでわたくしに報告する必要はないわね」


言われてみると当たり前のことだった。いけない、いけない。


「アリア、エレナちゃんはアリアの判断に任せる、と言ってくれたよ」


ヨハンが言う。アリアは俯いたまま。


「もう一度言わせてもらいたい。私と結婚してくれ」


おおお、人のプロポーズなんて初めて見た。いいじゃん、かっこいいじゃん。さすがヨハン！

しかしアリアは何も言わない。


「……兄様嫌われてるんじゃないの？」


クリスがサラッと言った。あまりにも鋭すぎるその言葉はヨハンの胸を抉ったようだ。明らかに傷付いた表情を浮かべている。

確かにアリアはとても喜んでいるようには見えない。なんと言って慰めようかと思っていると、口を開いたのはアリアだった。


「嫌いだなんて、まさか……」


いつものきびきびしたアリアからは考えられないほど、消え入りそうな声。


「ですが、結婚はお受けすることができません」


部屋の中に沈黙が降りた。ヨハンはというと微笑んでいるだけ。次の言葉を考えているのだろうか。


「……えっと、アリア？理由を聞いてもいいかしら？」


いや、もちろん好きでもない人と結婚はしたくないだろう。でもそんなにはっきりと断ることもないのに、と少し思った。


「あまり大きな声では言えないけれど、ヨハン様はわたくしの知っている殿方の中でもかなり、その、まともな方かと思いますの」


向こうから「どういう意味だ」と冷たい声が聞こえてきたが、無視。言葉通りだ。


「お優しいし、聡明な方よ」

「少し腹黒いけどね」


隣からクリスが付け加えた。今そういうことは言わないで欲しい。


「決めるのはそう急がなくてもいいと思わない？」


アリアは私の言葉に首を振った。


「違います、エレナ様。お相手がどんな方であろうと、私は結婚をするつもりはありません」


それは知ってるけど、アリアの気持ちが一番だけど……


「だけど、アリア。わたくしは今後もお城を留守にすることがあると思うの。その時に、アリアにはあまり寂しい想いをさせたくない。できれば、ここ以外にも居場所を見つけてもらいたいと思っているわ」


私がいない間、アリアがどんな生活を送っているかは知らない。だけど、ヨハンと結婚して家を持てば、少しは気を抜くこともできるのではないかと思っている。

アリアは首を傾げる。


「アリア、勘違いするな。それはお前が結婚しても手放す気など一切ない」


ヘンドリックお兄様が口を挟んだ。


「ほ、本当ですか？結婚してもエレナ様のお側においてくださるのですか？」


え？そりゃそうだけど……


「え！？待ってください、結婚したら退職ですか！？だとしたらわたくしは全力で反対したいのですけれど……！」


バッとヨハンを見ると、ヨハンは「はは」と笑った。


「先日は碌に話も聞いてもらえなかったから、今言うけれど、結婚しても無理に家に入らなくていいし、子供も産む必要はない。うちの両親との付き合いも考えなくていい。もちろん、エレナちゃんと一緒に王都を出たいのならそれも止めないよ」


ほう、つまりは名前だけ、みたいな感じか？クリスとヘンドリックお兄様みたいな。


「だけどお世継ぎはどうされるのですか？」


クレヴィング家は今のところ後継はヨハンとクリスのみ。クリスに子供が生まれることはほぼないだろうから、ヨハンの子供がその後を継ぐことになると思っていた。


「考えなくてもいいよ。父上も義母上も好きにしなさい、としか言われないし」

「親戚から誰か呼ぶか、爵位を返上するかじゃない？」


クリスもあっけらかんと言った。

そ、そんな感じなんだ……クレヴィング家って色々とすごい。

アリアはポカンとしている。

私を手を上げた。


「もう一つお聞かせください。どうしてアリアなのですか？」


貴族とはいっても身分のないアリア。ヨハンはどこの令嬢でもよりどりみどりだろう。


「ご実家がないこと。エレナちゃんに属する人間なこと。諸々も考えると都合がいい。そして何よりも、落ち着いた女性って魅力的だよね」


ここで急に「前から好きでした」なんて言われるとは？って思うけど、都合がよくて、性格的にも悪くないからってことならまあ信頼はできる。


「もう一度言うよ。アリア、私と結婚してくれないか？」


アリアは今度は首をふらなかった。


「……少々、考える時間をいただけますか？」


ふむふむ、可能性はありそう。あとはアリアの気持ちだけ。しかし、ヨハンはいつ誰と結婚するのかとずっと気になっていたけど、アリアはだったら文句なしだ。

まだ決まったわけでもないのに嬉しくて、顔がにやけた。