追放された私は北国の王に拾われる

焼けた離宮

エーリッヒ様は無言で歩く。その背を追いかけて歩いたが、雪の積もった道はとても歩きにくい。その上とてつもなく寒い。

上着は着て来たけれど手袋を忘れた。

ゆっくり歩いているとエーリッヒ様が足を止めて振り返った。目の前に手が差し出される。


「気が付かなくてすまない。歩きにくいだろう」

「ありがとうございます」


その手を握ると、冷たいけれど暖かさを感じた。エーリッヒ様は再び歩き出す。以前歩いた道とは違う。この先に何があるのか、なんとなく分かっていた。

そう遠くないところにそれはあった。

燃えた離宮の跡。建物の形状は留めているが、それがどんな外観をしていたかは分からない。


「兄の噂は聞いたことあるか？」

「……ええ。政治に関心のない方だったとか」


政を行なわず享楽にふける王。それがユルン前王の囁かれた噂だ。


「気を遣わずとも良い。兄は酒と女、賭け事に溺れていた」


それは王としては致命的なのでは、と思う。


「ユルンの王族は神の許しがなくとも他国へ行くことができる。それを良いことに兄は国外へ出ては借金を重ねて帰って来た」


……噂以上、想像以上に酷い。王族として育てられた人ではないのだろうか。

エーリッヒ様は私の考えを読んだかのように言う。


「私と兄は人の上に立つべく人間として育てられた。父と母は厳しかった」


淡々と語るエーリッヒ様の声音はいつもと変わらない。


「兄は両親に反抗的だった。そして4年前、両親が毒に倒れた」


4年前。私はエーリッヒ様のご両親のことはよく知らない。だけど悪い噂は聞いたことがなかった。


「罰は誰にもくだらなかった。だから兄がやったのだと思っている」

「……神はお答えくださらないのですか？」


エーリッヒ様には神の姿が見え、声が聞こえるようだ。ならば神と言葉を交わすこともできるだろう。


「答えない。知ったところで何かが変わるわけではない、と」

「正論ですね」

「正論だ」


別に知りたいわけではない、とエーリッヒ様は言った。私がエーリッヒ様の立場だったとしてもきっと同じように思っただろう。

エーリッヒ様が離宮を見る。暗い中でも焦げた柱が見える。


「……深夜、ちょうど今くらいの時間だった」


エーリッヒ様の右手が少し震えているような気がした。きゅっと握る。


「兄は側近達と酒を飲んでいた」


暗くて表情が見えない。声には苦しさが滲んでいる。

苦しいなら無理して話さないでほしい。そう思ったが口を挟むことはできなかった。


「私は剣を抜いたまま部屋に入った」


情景が浮かぶ。

右手に剣を持ったエーリッヒ様。そのまま真っ直ぐ前王の元へ行き、胸を突き刺す。前王は倒れ、苦しむ。側近達も斬り、刺し、そして火を放つ。

エーリッヒ様の言葉に沿って私の目の前にはその時の様子が見えた。ただひとつ見えない。

エーリッヒ様を見上げると、エーリッヒ様もこちらを見た。その頬に左手を伸ばして触れる。

前王を刺した時、苦しむ姿を見た時、火を放った時、そしてその死を確認した時、この方はどんな表情を浮かべたのだろう。


……泣いたのだろうか。


「リーゼロッテ……？」


名前を呼ばれてハッとした。


「も、申し訳ございません……！」


慌てて左手を引っ込める。思わず手を伸ばしてしまった。


「良い。……寒いな、戻ろう」


エーリッヒ様に軽く手を引かれて歩き出す。その背に問いかける。


「エーリッヒ様が受けた『罰』とは何なのですか？」


神は教会で『これも罰だ』と言った。それはつまり他にも罰を受けたということだ。


「王族は罰を受けないのではないのですか？」

「……私の罪は神の忠告に逆らったことだ」


ゆっくりと歩きながらエーリッヒ様は答えた。


「兄を殺そうと決めた夜、神は言った。今殺すのはやめた方がいい、と。だが私は焦っていた。兄が生きていれば借金は積み重なり、そのままだとユルンの民は飢え死にする。機会を逃せば国外へ出てしまう。焦り、神の忠告を無視して兄を殺した」


冷たい風が吹く。

きっと焦りだけじゃない。時を置いたら決心が鈍ると思ったから、殺さないといけないと思ったから、その時に殺したんだ。


「その結果、大切な書物が失われた。ユルン王家には代々王が継ぐ書物がある。国を治める為、王となった者だけが読める本だ。それが兄と共に焼けた」

「それがエーリッヒ様の罰ですか？」

「ああ」

「なくてはならなかったものなのですか？」

「なくても国は滅びないと神は言っていた」


ではいいではありませんか、と言おうとして止めた。政治に関わっていない私の言うことではない。無責任なことは言えない。


「……だからファルラニアがあの娘を差し出さないと言った時、正直安堵した」

「カリトーンのことですか？」

「ああ。今のユルンには何の為に娘を受け入れて来たのか、その理由が分からない。何故娘が必要なのかと聞かれ、答えられないと言ったのもそういう意味だ」

「それで私も放置されているのですか」


納得だ。

エーリッヒ様は突然足を止めて振り返った。私の目ではエーリッヒ様の顔は見えない。あちらからは見えているのだろうか。

少しの沈黙の後、エーリッヒ様ははっきりと言った。


「……あの娘の代わりにあなたを連れて来たのではない」


そして小さな声で付け足した。


「対外的にはそうだが」


ポカンとする私をよそにエーリッヒ様は再び歩き出す。

私はカトリーンの代わりじゃない？では何故？

考え込んでしまいそうになり、頭を振る。今考えたって分からないことだ。少なくとも私はユルンへ来てよかったと思っている。例えこの先でどんな扱いをされたとしても。

つないだ右手からはエーリッヒ様の体温が流れ込んでくるようだった。