貧弱の英雄

逃れられぬ運命

第154話 人間離れした力

(馬鹿な……僕は、恐れているのか！？こんな少年に！？)


ナイが武器を構えた途端、コウは自分の目の前にいる少年が非常に恐ろしい存在に変貌したかのように感じられた。一見すれば少女にも見えなくはない顔立ちをした少年に対し、自分が恐れているという事実にコウは唖然とする。

肉体から冷や汗が流れ、現在のコウはナイに合わせて防具の類を外してしまった。そのせいで彼が頼れるのは木刀だけだが、ナイを前にしているとコウは自分が手にした木刀がそこいらに落ちている木の枝のように便りがない物に変化したように感じられた。


(有り得ない！！こんな子供を恐れるなんて……だが、彼はあの赤毛熊を殺したと言っていた。普通の子供じゃないのか……？)


ここにきてコウは冷静にナイの話を思い返し、彼は毒物の類でナイは赤毛熊を殺したと思い込んでいた。しかし、話を思い返せばナイは毒を使用したというだけで毒で赤毛熊を殺したとは言っていない。


(赤毛熊には毒の耐性がある、だから毒物で殺すのは難しいはず……じゃあ、本当にこの少年は赤毛熊を剣で殺したのか！？)


見た限りではナイは木刀を扱うのは初めてらしく、先ほどからコウを真似て剣を構えている。だが、やはり気になるのかナイは木刀に視線を向け、ある事を思いついた様に木刀の刃の先端部部を掴む。


「えいっ」
「なっ！？」


軽い掛け声と共にナイは木刀に力を込めると、あろう事か握力だけで木刀を二つにへし折る。その光景を見たコウは信じられない表情を浮かべ、一方でナイの方は二つに分かれた木刀を見比べる。


「うん、これぐらいがちょうどいい長さかな」
「な、何を言って……」
「じゃあ、行きますよ！！」


木刀の柄の部分を放り投げると、ナイは刃の部分を掴み、ちょうど「短剣」程度の大きさになった木刀を逆手に構える。刃物の類はナイは旋斧や短剣ぐらいしか使いこなせず、長剣の類はどうにも苦手だったため、敢えて木刀を折って短剣程度の大きさへと変えたのだ。

先日は長剣を使う機会もあったが、やはり子供の頃から短剣を扱っているので刃は短い方が使いやすく、短剣を逆手に持ち替えたナイはコウの元へ駆けつける。


(まずいっ！？)


正面から接近してきたナイに対してコウは本能的に防御を構えると、その判断は間違っておらず、ナイはコウへ向けて跳躍を行う。


「はああっ！！」
「くっ！？」


迫りくるナイに対してコウは咄嗟に木刀を構えた瞬間、二人の木刀が重なり合い、その衝撃でコウの身体は地面に倒れ込む。


「ぐはぁっ！？」
「おっとと……大丈夫ですか？」


コウは派手に後ろに倒れたのに対し、ナイは少し離れた場所に着地すると、心配するようにコウへ振り返る。コウの方は背中の痛みを耐えながらも自分の木刀に視線を向け、先の衝撃で真っ二つに折れてしまった。

一方でナイが身に付けていた木刀の方も砕けてしまい、原型すら残していなかった。ナイはもうただの木片と化した木刀を見た後、コウへと振り返り、率直に告げた。


「あの……武器が使えなくなったんでもう止めませんか？」
「……あ、ああ、そうしておこう」


これ以上に自分のプライドが砕かれる前にコウはナイの提案を受け入れるしかなかった――




――その後、コウは落ち込んだ様子で背中を摩りながら屋敷へと立ち去り、その様子をナイは見送る。勝負は結局は互いの武器が使えなくなったので中断されたが、状況的に考えてもナイの優勢勝ちである。

子供と思って油断していた相手に圧倒的な力の差を思い知らされたコウは大人しく実家に帰ると思われ、これでもう勝負をしに来ないだろうとナイは思っていたが、この日を境に思いもよらぬ事態に陥ってしまう。


「頼もう！！ここに赤毛熊を倒した少年がいると聞いた！！どうか手合わせを願いたい！！」
「ここに赤毛熊を倒した剣士がいるという話は本当ですか！？ぜひ、うちの商会の護衛として雇わせて頂きたい！！」
「私は吟遊詩人です！！赤毛熊を倒した時の武勇伝を是非お聞きしたい！！この街中、いや他の街でも知らせましょう！！」


コウを倒した日の翌日からドルトンの屋敷にナイを尋ねる者が激増し、どうやら彼を倒した一件が何故か街中に広がったらしく、ナイの存在が遂に世間にも知られてしまった――