貧弱の英雄

グマグ火山決戦編

第404話 二度と失わない

「アルト、イチノへ行くなら僕も絶対に行くよ！！ドルトンさんやイーシャンさん、それにヨウさんも……絶対に助けないと！！」
「そうか、君ならそういうと思っていたよ……だが、今回の遠征は危険を伴う。場合によっては前回の任務の時よりも過酷な状況に陥るかもしれない」
「それは……言い過ぎじゃないのかい？ゴブリンキングが火竜やゴーレムキングに並ぶ存在とは思えないけどね」


アルトの言葉にテンは頭を掻き、いくらゴブリンの軍団が相手といってもナイだって火竜やゴーレムキング討伐の功労者である。だが、アルトが言いたいのは軍団との戦闘の不安ではなく、イチノの事に関してだった。


「もしも到着した時、イチノが滅びていたらどうするんだい？」
「っ……！？」
「ちょ、ちょっと王子様！？」
「酷いよ！！そんな事を言うなんて……」
「君達は黙っていてくれ」


アルトの言葉にナイは目を見開き、ヒナとモモも流石に聞いていられずに怒ろうとしたが、前に王城でテンを叱った時のように彼は真面目な表情を浮かべていた。

ナイはアルトの言葉を聞いて動揺を隠せず、冷や汗が泊まらない。頭では理解していたが、それでも敢えて目を背けていた。その事をアルトは見抜いて指摘した。


「君はさっき、イチノにいる君の知り合いを助けると言ったね。だけど、その知り合いが生きている保証はないんだよ」
「や、止めて……」
「いいから聞くんだ。既に二か月も前からイチノは攻撃を受けている、兄上と銀郎騎士団が警備兵と協力して籠城しているが、今現在も無事であるとは限らない……いや、恐らくだがもう既に陥落している可能性が高いだろう」
「止めてよ……」
「もしも……仮に僕達の到着が間に合わず、イチノが崩壊してたら君は……」
「止めろっ！！」


遂に我慢できずにナイは自分でも驚くほどの大声を上げ、そんな彼をテンは黙って見つめ、ヒナとモモは心配そうな表情を浮かべる。

ナイは養父であるアルが死んだときの事、そして反魔の盾を託したゴマンが居なくなった事を思い出し、頭を抑える。もう二度と大切な人は失いたくはない、そのためにナイは強くなろうとした。

だが、いくら強くなっても現実は非常で予期せぬ事態で簡単に人は死ぬ。アルトの言う通りにもしも援軍が間に合わず、自分の大切な人たちが死んでいたらと考えるとナイは気が狂いそうになる。


「まだ、まだ分からないじゃないか……死んでいるかなんて、分からないのに」
「ああ、君の言う通りだ。もしかしたら街が今でも無事で君の知り合いも生きている可能性だってあるさ……でも、最悪の事態を想定しておいた方がもしもの時は……」
「もしもの時は……何？」
「いや、何でもないよ。けどね、援軍に向かうのなら覚悟は決めておいてくれ。もしも街が崩壊していたら……君は戦えるのかい？」


アルトの言葉にナイは歯を食いしばり、かつて村が魔物に襲われ、自分以外の村人全員が死んだ事を思い出す。あの時は無気力になり、もう自分の人生などどうでもいいと思ったナイは忌子として教会に保護された。

あの時のナイは自分が呪われているから村がこんな目に遭ったのかと思い込んでいたが、ヨウが彼を気遣って隔離するような真似はせず、教会に置いて色々と教えてくれた。ドルトンやイーシャンがナイを心配し、定期的に足を運んで話し相手になってくれた。そのお陰で立ち直る事が出来た。

そんなドルトンやイーシャンやヨウが既に死んでいるかもしれない事にナイは不安を抱き、敢えて彼等が生きている事を前提に助けるという言葉を使った。だが、アルトに指摘された事でナイは現実を向き合う。


「……戦えるよ」
「そうか……なら、いいんだ。すまない、酷な事を聞いたね。では父上には話を通しておくよ」


絞り出す様なナイの言葉にアルトは頷き、そのまま彼は王城へ立ち去る。残されたテン達はナイを見て何か話しかけようとしたが、どうしても今のナイに話しかけられる雰囲気ではない。

ナイは無意識に空を見上げ、ドルトン達の事を思い出す。彼等が生きている事を願い、もしも生きているのならば必ず自分の手で助ける事を誓う。


(今度こそ……救って見せる)


もう二度と大切な人を失わないようにナイは強くなると誓い、ここまで辿り着いた。そんな彼の様子を見てビャクは何かを決意したような表情を浮かべた――






――時は遡り、まだゴブリンキングの脅威が確認される前まで戻る。火竜とゴーレムキングの討伐が果たされた後、王国は即座に軍隊を派遣して素材の回収を行う。竜種の素材となると滅多に手に入る代物ではなく、他の者にその存在を知られる前に早急に回収が行われた。

数千人の兵士が赴き、その中には多数の小髭族や巨人族も混じっていた。彼等は火竜の死骸を解体し、荷車に乗せて運び込む。幸いというべきか火竜が目覚めた影響で道中で周辺一帯の魔物は寄り付かないが、時が経過すれば魔物達も戻ってくるだろう。


「おいおい、こいつはどうなってんだ……これが火竜の経験石で間違いないんだよな？」
「ああ、大きさから考えてもこいつしかありえないが……色を失っているな。これだとただの馬鹿でかい硝子と変わりないぞ」


火竜の死骸から採取された経験石は完全に魔力を失っており、もう経験石としての価値はなくなっていた。魔力を失った経験石は壊れやすく、破壊したとしても経験値を得る事はない。


「こいつ、どうする？持って帰っても役に立たないと思うが……」
「おいてくわけにもいかないだろ。持って帰るしかないな……」
「おい、こっちにゴーレムキングとやらを見ろよ！！あちこちから魔石が出てきたぞ！！」


ナイに経験石を破壊されたゴーレムキングの死骸からは多数の火属性の魔石が発見され、これらはゴーレムキングが今までに摂取した魔石だと思われた。どうやら経験石以外にも多数の魔石を体内に隠し持っていたらしく、それらの魔石はまだ魔力が残っている様子だった。

火竜の素材の中で最も価値がある経験石は残念ながら色を失い、この状態では価値はない。その一方でゴーレムキングから良質な火属性の魔石が大量に見つかり、それを見た者達は呆れてしまう。


「全く、火竜よりもこいつの方がよっぽど価値があるんじゃないのか？」
「その通りだな……そういえばここ、思っていたよりも熱くないな」
「ああ、確かに……念のために防熱性の高い装備で来たのにむしろ涼しい方だな」


グマグ火山は討伐隊が到着した時は火山が噴火したばかりであり、異様な熱を放出していた。しかし、火竜とゴーレムキングがいなくなった影響か、火山は落ち着いて現在は本来の気候を取り戻していた。

防熱性の高い装備できたというのにグマグ火山の気候が落ち着いていた事で回収部隊は拍子抜けするが、この際に彼等はある物を発見した。それは火竜の死体の傍になにやら奇妙な物が落ちていたのだ。


「ん？なんだ、こいつは……」
「どうした？」
「いや、なんか変な物を見つけたんだよ……こいつは、何だ？」


火竜の死骸の傍には奇妙な破片が落ちており、その正体が「卵の破片」である事に気付く者はいなかった――