貧弱の英雄

王国の闇

第848話 最後の敵

――影魔法で火竜を無理やりに操ったシャドウは下水道を移動すると、遂に地上へと進出した。抜け出す際にシャドウは最後の死霊人形であったマジクが敗れた事を悟り、彼はもう自分以外に誰も残っていない事を悟る。

王都に滞在する白面は壊滅、地下施設は全て王国軍に占拠され、城壁の警備も強化されている以上はシャドウに逃げ場はない。そもそも逃げ出した所でシャドウは夜明けまでの命であり、もう助かる術はない。


「はあっ、はあっ……くそがっ、まだ死ねないんだよ……！！」
「グガァッ……！！」


火竜に乗り込んだ状態でシャドウは胸元に手を押し当て、夜明けまで既に一時間は切っていた。もう間もなくシャドウは自分が死ぬ事に気付くが、それでも彼は亡き弟のために最終計画を果たさなければならない。


「くそっ……面倒な事を人に押し付けやがって」


もうこの世にはいないシンの事を思い返し、悪態を吐きたい気分だがそんな暇もない。シャドウは火竜の背中から降りると、人気のない路地にて彼は火竜の経験石を取り出す。

経験石には既に数十個分の火属性の魔力が宿しており、これを暴発させた場合、流石に王都全域を崩壊させる事は出来ないが、その半分程度は吹き飛ばす事はできる。経験石を手にしたシャドウは火竜に視線を向け、それを目の前で見せつける。


「ほら、見ろよ……お前の先祖の経験石だ」
「ガアッ……！？」
「さあ、食べろ」
「アガァアアアッ……！？」


影の触手を利用してシャドウは火竜の口元を無理やりに開かせると、火竜は必死に抵抗しようとしたが逆らえず、火竜の経験石を口の中に放り込まれる。その後は吐き出さないように火竜は触手に口元を塞がれ、その場で苦しむもがく。

膨大な火属性の魔力を宿した火竜の経験石を幼体の火竜が飲み込んだ結果、経験石を体内に取り込み、全身に魔力が行き届く。その結果、火竜の全身に魔力が噴き出し、やがて火竜の身体が膨らみ始める。

シャドウは火竜の変化を見て経験石が無事に適合したのだと判断すると、彼は笑みを浮かべた。もう間もなく、世界で最も人類を殺した竜種が暴れ出す。それを止められるのは誰なのかは分からないが、これでシャドウの最後の役目を終える。


「シン……これがお前の望みなんだろう？」


シンの目的は自分が黒幕である事を暴露し、それを息子のロランに討たせる事で彼を「裏切り者の息子」から「国の英雄」に仕立て上げようとした。しかし、シンが死んだ今となってはこの計画はもう破綻していた。

だが、シャドウはシンが最後に立てた計画を無駄にするわけにはいかず、シンの代わりとしてシャドウはこの国の「悪の黒幕」としての役割を果たし、そして彼を打ち破った人間が新たな「英雄」として君臨する。

この火竜は英雄を生み出すための最後の道具であり、シャドウは火竜がこの王都を滅ぼすか、それとも火竜を食い止める者が現れるのか、それを見極める必要があった。


(さあ……俺の物語は終わりだ)


シャドウは自分の人生の終わりを迎える前に、英雄と成れる人間が現れるのかを見極めるために火竜は解放した――




「――やりました！！遂に出来上がりましたよ！！体力も怪我も魔力も回復させる新薬、名付けて仙薬改です！！」
「や、やっとか……」


王城の研究室では白面の解毒薬の製作の合間にイリアとイシは「仙薬」を参考にした新しい薬の開発に成功した。イリアの計算ではこの丸薬を飲めば怪我の治療だけではなく、体力や魔力の回復を同時に行える薬だった。

イーシャンの作り出した「仙薬」にさらに複数の薬を調合して作り出された代物であり、時間の問題で一つしか作り出せる事はできなかったが、遂にイリアは新薬を作り出す事に成功した。イリアの理論が正しければ、これを飲めばどんなに疲労困憊の人間だろうと立ち直る事ができる代物だという。


「まだまだ精霊薬には程遠いですが、少なくとも今までにない全く新しい薬を作り出す事ができましたよ！！」
「そ、そうかよ……」
「という事で師匠、試飲をお願いします」
「ふざけんじゃねえっ！？自分で作った薬だろうが、自分で飲めよ！！」


さりげなく作り立ての薬の試飲を頼もうとするイリアに対してイシは怒鳴り付け、いくら弟子の頼みだとしても怪しい薬など飲むはずがなかった。だが、どうしても効能を確かめたいイリは無理やり飲み込ませようとした。


「何言ってんですか！！私の新薬が信じられないんですか！？これを飲めば疲労も怪我も吹っ飛びますよ！！」
「だったらお前が飲めよ！？自信作なんだろう！！」
「もしも私が倒れたら誰が精霊薬を作り出せると思ってるんですか！？こういう時こそ師匠の出番でしょう！！」
「こ、こいつっ……！！」
「御二人ともこんな時に何をやってるんですか！？」
「二人を抑えろ！！」


他の研究員たちが喧嘩を始めたイリアとイシを止めようとした時、異様な威圧感を感じて動きを止める。


「な、何だ……今のは？」
「何ですかこれは……リョフ？いや、違いますね……」


リョフが復活を果たした時よりも異様な気配を感じ取ったイシとイリアは顔を見合わせ、喧嘩している場合ではない事を察する。二人は解毒薬の制作を中断し、新しく作り出した新薬に視線を向ける。


「今度は何が起きた……」
「……早々にこれが活躍する機会が訪れたのかもしれませんね」
「あ？何を言って……おい！？」


イリアは新しい丸薬に視線を向け、彼女は仕方なく覚悟を決めた様に自分の口に含む。その光景を見た他の者は驚くが、直後にイリアは目を見開く。


「う、うっ……」
「お、おい！！大丈夫か！？吐き出せ、そんな物！！」


口元を抑えて膝を着いたイリアを見てイシは慌てて薬を吐くように促す。しかし、次の瞬間にイリアは目を見開くと、彼女は叫び声をあげた。


「美味い！！」
「「「はっ？」」」
「成功です！！これは最高の薬ですよ！！」


新薬を飲み込んだ途端にイリアは体力と魔力が回復する感覚に襲われ、さらに従来の薬よりも味が美味しい事に感動を覚える。

実はイリアは薬を飲みやすくするため、その味にも拘っていた。苦い薬を毎回飲まされるよりも、味が美味しい薬の方が飲みやすいと判断した上での製作だったが、遂に彼女は理想の薬を作り上げた。

自分自身で新薬の完成を確かめたイリアは即座に同じ薬の調合を開始する事にした――




――同時刻、王都に散らばる人間達は火竜の存在を感知した。あのリョフをも上回る圧倒的な威圧感が王都全域に広がり、その威圧感の正体は火竜討伐戦に参加した全員が勘付く。

一般人でさえも危険を感じ取って建物の中に引きこもり、街中を巡回していた騎士や警備兵達も異変感じ取り、身体を震わせて顔色を青ざめめる。

王城の人間達も何が起きたのか理解し、マホは自分の身体に刻まれた呪いが弱まっている事を悟る。呪いが弱まるという事はシャドウ自身に何か起きたのだと察したマホは王城を抜け出す事にした。


「ガロ、マホ、エルマ……儂等も行くぞ」
「ろ、老師！？」
「マジかよ……」
「馬鹿な、この気配は……火竜！？」


マホの言葉を聞いて流石のガロも顔色が悪く、ゴンザレスは身体が震えていた。武者震いの類ではなく、純粋に圧倒的な威圧感に身体が怯えてしまう。普段ならばマホの言葉に迷いなく従うエルマでさえも動く事ができなかった。

しかし、マホが３人の弟子の姿を見てもここで動かなければならないと判断し、この国に最大の危機が迎えようとしている事を察知した以上、彼女は命を懸けてでも戦う覚悟を決めた――